４２
カートの追撃を突破し、ソノイはふたたび洞窟を抜けて自由の空を舞うことになる。
青かった空はすでになく、赤身を帯びた影、薄くオレンジ色に輝く太陽が地上を容赦なく照りつけソノイたちを出迎える。
地上には幾体もの敵対者。空には巨大なドラゴン型飛行兵器。
奥には巨大な建築物。
うごめく人型、何層にも並ぶカートの隊列に、知性を持って武器を振るう獣のバーヴァリアンたちがソノイの行く手を遮り雄叫びを上げる。
「ついに、来た……」
ソノイはかすむ視界をむりやり広げると、地上を埋め尽くす勢いで並ぶ敵対カートたちを見下ろした。
『だいぶ余裕ないんじゃない？』
「最初からないわよ、味方はどうなってるの？」
『確認中……だいぶ進んでるみたいだよ。ちょっと出過ぎみたいだけど』
ソノイの前に並ぶディスプレイの下にある、小さな戦術ディスプレイに敵と味方の全情報が並ぶレーダー画面が表示された。
『ちょっと古いけど、あんまり変わらないはず』
「あそこの光点がそれね」
ソノイは痛む頭を振りながら眉間を指で押しつけ、外の様子を映し出すディスプレイの外、赤みがかった地平線の一端を見つめた。
汗が全身から吹き出ている。さっきの衝動はいったい何だったんだろう。
空を飛ぶカートは物をいわずにソノイの言うとおりに動いてくれている。
真後ろを振り返れば、ソノイと一緒に洞窟に入っていた敵のカートとトマホーク達が黙って着いてきていた。
「いつでも堕とせる、ってことか。にしても妙ね」
ソノイはガクガクと荒く動き続けるレーダーを見て、思いつくことを口にした。
「大佐の部隊が前に出すぎだわ、打ち合わせで言われた航路と違う。この少し離れてるのはユウヤ？」
緑の光点の一つを指さし、ソノイは見えない紅炎に対して声だけで聞いた。
『そうみたい』
紅炎の声はいつも通りだ。あの、夢の中で見たような雰囲気そのもののままだ。
ソノイはふうと首を振ると肩の力を抜いて、一度脱ぎ捨てたヘルメットを被り直す。
マスクを口にはめかけて、ふとさっき起こった事を思い出してためらった。
『後ろ！ 敵が来るよソノイちゃん！』
白くて伸び縮み自由な一つ目カートがゴム状の翼を広げて、速度で劣る半壊したトマホークが反対側に回り込んでソノイのＸ―Ｒ９９を包囲する。
ソノイはスロットル解放度を目盛りいっぱいまで押し上げると、メインブースターと最後のサブブースターに点火して空中包囲網をくぐり抜けた。
地上には敵カートの大軍勢。指揮官クラスのバーヴァリアンの声に導かれ、カートたちは一糸乱れぬ動きでソノイと別働隊アンビギューターの動きを追っている。
傾きかける赤い太陽に、長く伸びた黒い影、爛々と燃える赤い目玉がソノイたちを見あげて大地を赤く埋め尽くす。
荒原に揺らめくカートたちの赤い流れが、まるで揺れる海のようにも見えて美しかった。ソノイは上空を見あげ、自分たちの進むべき道を決める。
地上も空も、見れば見るほど見覚えのある敵の姿だらけだった。
上では悠然と尾を振り続ける金色の竜が、背中に載せた空母甲板のようなものを揺らして空を飛んでいる。
上空、竜の甲板から落ちてくる新手のカートはどう見てもトマホーク達が変形し、何者かにのっとられたような形をしているし。
地上を歩くカートたちはまさにいつかのアンビギューターたちだ。
しかし色が違う。姿が違う。形が違う。禍々しいほどに純粋な炎の色で怒る、彼らの持つ目の色が違う。
いつかの誇り高きアンビギューターが武装を構え、猛烈な勢いでソノイたちを撃ち抜こうと弾丸を撃ちまくる。
裏切られ、閉じ込められ、すべてを奪われ絶望の果てに行く先を無くした戦士の抜け殻は敵によって乗っ取られ、純粋な破壊衝動に駆られてすべてを壊していくのか。
ソノイはカートたちの放つ弾幕を間一髪で避けきった。しかし避けても避けても、次がある。
「クソッ燃料が足りない！」
『落ち着いてまだある！』
地上のカートが対空二連ミサイルを発射し、ソノイはすんでの所で翼を回転させてミサイルを回避する。
燃料棒が溶けて剥がれる音、機体を支えるサブブースターが悲鳴を起こす。
機体が共振を起こし、骨に響く超重低音がフレーム全体からソノイの脳を揺さぶった。
ソノイはガタガタと震えるＸ-Ｒ９９のパネルを見て、まだ機体は飛ぶ事を確認した。
空からの敵、後方からの追撃部隊、地上にも敵がいて自分たちを追い詰める。
途切れない弾幕を超速度で突破して、翼を翻す時に一瞬背面飛行に移った時にソノイはあるものを見つけた。
「敵よ！ 敵の中枢！」
ソノイの視界を補助するようにＸ－Ｒ９９がカメラをズームさせ、紅炎も同じ視界を共有してソノイの指す方を見た。
『中す……たって、どうするのさ！』
「撃てば少しは大人しくなるでしょ！？」
『弾なんかないよ！！』
紅炎の声がマイクに響いた。ソノイは頭を抑えて最初の頃のやりとりを思い出す。
「無いったって、どっかにあるでしょ探しなさいよ！」
『無いったらもう無い！ 全部撃っちゃった！』
「さっき人間の格好になったじゃないこの子あれになればまだ戦えるでしょ！？」
『あっ、あれは……』
そこまで言うと紅炎の言葉が、突然耳に叫ばなくなり大人しくなった。
『……ソノイちゃん、あの格好は最後の手段だよ』
「じゃあいつ最後なのよ今がその時よいつ！」
『あの格好になった時ソノイちゃん何しようとしてた！？』
「なにって」
ソノイは言われてから、さっきの洞窟で起こった自分自身の不思議な体験をふっと思い出して押し黙る。
「あれはっ、私がこの子のシステムと脳波を一体化してだけじゃない」
『それで何しようとしたっ？ わたしはねーっ、一回あれでわたしの博士に大目玉食らってるのよ！』
「そっそんなあなたの思い出話なんて今関係ないでしょ！？」
『あるっ！！』
