４１
アンビギューターたちが開発した紫の新型機、ブースターとバーニアをハリネズミのように全身に取り付けたスペースクラフトは片翼を落とし水面ぎりぎりの高度を飛んでいく。
その敵新型機が、脚を引きずり腕部を落とし込んだかと思うと、ブースターを水面に向けて自機の飛ぶ角度を換え始めた。
一見すると何か空中分解を起こしたかのような錯覚さえ覚えた。しかし、敵が空を飛ぶ速度はまったく落ちていない。
翼が展開され鋭角だった上面部がゆっくりと隆起し、折れ曲がったフレームがコクピット部を飲み込むようにして格納する。
ブースターは、いつの間にか脚部を補佐する位置へと移り変わっていた。
腰部にはミサイルランチャー、右腕にはマルチガン、左腕にブレードと、翼を持つ完全二脚型装甲兵器の姿となって空を飛ぶ。
紫の機体がぐるりと前後を反転させ振り向くと、赤いカメラセンサーが睨むようにしてバーヴァリアンの目を捉えた。
『ナアーッ！？』
画面を伝わって敵の殺意の視線を感じる。名も無きバーヴァリアンは慌てたがそれ以上に慌てていたのは、実際に敵と対峙しているカートの方だった。
アンビギューターが持ち出した最終兵器は、三段階に体を組み替えるとでも言うのか？
カートは次々と迫りくる洞窟内クレーンや防火シャッターに気を取られて己の進路を見誤り、水面を滑るホバーを洞窟の壁に突きさしてしまう。
出口の明かりがうっすらと見える中で、カートは半壊した機体を動かしながら敵機を振り返る。
翼の生えた人間型の、赤い目玉とアンビギューター。最後にバルカンを撃とうとすると瞬時に銃弾を撃ち込まれカートは沈黙する。
出口はあと少しだ。ここで諦めてたまるか。カートはあがき敵を仕留めようと藻掻いたが、すでにホバー四脚は浮力を失い洞窟内で倒れて動けないでいる。
目の前水面の上に浮かび上がる敵は、ゆっくりと余裕の構えでガンを構えた。
『コレデ終ワリカ……』
カートは思った。バーヴァリアンも思った。
しかし翼の機体は、そうではなかった。
ソノイは寝ている間に、誰かの声を聞いた気がした。
夢の中のような気分だ。
しかし手足の感覚は、今まで自分が思っていた以上に鋭く、敏感で、すべてが自由自在に自分の手で決められるようなそんな万能感がしているようで。
目の前に崩れ落ちる哀れな『敵』を仕留めようと、手元の銃星を敵に合わせて引き金を引こうとしていた。
『それじゃない！！』
誰かが言う。ソノイは銃を撃つことをためらいふと周りを見渡した。
ここは洞窟だ。さっきまで自分が飛んでいた洞窟内部だ。外の光が、どこからか洞窟内部に差し込んでいる。
左手のダガー。自分が思っていたよりもずっと小さい。それに右手のこの銃は？
ここはどこだ？ どうして自分はここにいるんだ？ そうだ地図は。今、自分はどこにいるんだ？
ソノイはそう思ってさっきまで自分で持っていた地図を持とうとふと周りを見渡した。
さっき見た景色が、自分が見るはずの景色ではないことに今気が付く。
両手がふさがっていて航路図が見られない。
ソノイは自分の胸のあたりを触ってみた。
鋼鉄製の触感。明らかにいつもの自分じゃない。
頭を触ってみた。トゲのついた、何かのブレードアンテナが着いている。
下に映る水面を見てみた。
自分が、赤い目をしたＸ―Ｒ９９だった。
『うそだ』
脈が全身のパイプというパイプを振るわせ、コアが微振動しソノイの思考回路に何かが勢いよく流れ込んでくる。
殺せ。殺せ。全てを殺せ。
破壊しろ。全てを破壊しろ。
自分たちを追い込んだ者たちを、絶対に許すな。
がたがたと震える自分の腕が、手に持つ武器を目の前のカートに向ける。
カートが自分たちを追い込んだ敵だ。そのカートは今、ひどく怯えた目をして自分を見ていた。
『殺せ！』
『違う！』
『殺すんだ！』
『違う！！！』
酷く中性的な、自分の声とも誰の声ともつかない不思議な声が脳に流れ込んでくる。
ユウヤの声にも聞こえる。大佐の声にも聞こえる。自分の声にも聞こえる、ひどく曖昧な声だ。だがその意思は、はっきりしていた。
『これが、この子たちの声……！』
いつかどこかで聞いた事のある声で、その声の主は酷く悲しげで悲壮で、救われない存在だった。
あのバードクーペで聞いた声と同じだ。
と思っていたら、いきなり誰かに頬を叩かれた気がしてソノイははっとした。
そこはいつものＸ―Ｒ９９コクピットだった。
マスクからは特有の臭いと酸素吸入が続けられており、ソノイは急いでマスクを外してヘルメットを投げ捨てる。
『こっから緊急離脱するけど、いいよね！？』
「はあっ、はあっ」
『ゲートはもう閉じるから！ ってかソノイちゃん無理しないって言ってたじゃん！！』
紅炎の声だった。
ソノイは憔悴しきった体を自分で抱き寄せながら、ディスプレイに映る自分ではない者の目の世界を見て安堵する。
「出して」
飛行形態と逆関節変形からの変形を無事終えたＸ―Ｒ９９は、目の前で擱座し動けなくなった他脚型カートに一瞥すると背を向けて退却を始める。
いや、前進だ。
洞窟の終わりは近い。
ソノイたちが洞窟を抜け出た直後、入れ替わるようにして防火シャッターが閉じてカートと敵を洞窟内部に閉じ込める。
紫の翼、重力の呪いから解き放たれたＸ―Ｒ９９は青白い炎を二筋残して、青い空を一気に駆け抜けた。
