３９
背後の水面下から何かが勢いよく飛び出し、水柱と共に鋼鉄多脚型の本体が巨大な波紋をまき散らして飛び出してくる。
『ヨォクモ、サッキハこけニシテクレタナァー！！！！』
「なっななな何っ！？」
『テーンチュー！！』
地響きと共に、多脚型の装甲兵器がさざ波を伴いながら地下水脈をばく進してきてソノイに迫る。
ソノイは後ろを振り返り迫る敵機を目視しようとするが、ディスプレイの向こうに巨大な影が映り込むだけで詳しい敵の輪郭が掴めない。
「紅炎、後ろ見える！？」
『なっなんとか……！』
変形モードを解除して脚を格納し、翼を後退させてさらに加速度を上げていく。
水面を弾くようにして飛んでいくＸ―Ｒ９９の真後ろに巨大な水柱がいくつも連なって、洞窟内地下水脈に波紋を広げていく。
その波紋をさらに巨大な水柱と波紋と波で覆い尽くして、巨大な装甲兵器は洞窟内を駆け巡っていった。
『待テェーイ！！！』
多脚型の装甲兵器はソノイ機を踏みつぶす勢いで脚を持ち上げ、水面から伸びる石柱や洞窟天井から伸びる鍾乳石を砕き、吹き飛ばして破砕を繰り返していく。
破砕された鍾乳石の破片が空中を飛び、ソノイのＸ―Ｒ９９の直近に迫った。
「上から来る、避けて！」
『はいよー！』
「右斜め下！」
『はいさぁー！』
「ルート２ダッシュプラスプラスαブイ！」
『！？！？』
『待ァーテェーイ！！！！！』
後ろから迫る他脚型が、二連装砲とバルカンファランクスをばらまき洞窟中に弾幕を広げてソノイを追い詰める。
洞窟にはあらゆる大小突起物が突き出ており、人工物、破棄された戦闘機、掘削機械に廃材が乱雑に散らかっていた。それらが、多脚型装甲兵器が脚を振りおろし本体を左右に揺するたびに洞窟内部に散らばって吹き飛んだ。
後続に続く白のカートや乗っ取られたトマホーク達が、何か互いに合図をしあって別ルートに飛び込んでいく。
それでも、多脚型真上のハッチからは一人バーヴァリアンが、腕を振るってどこかの戦車長のように指揮棒を振るっていた。
背後で燃料入りドラム缶が爆発し、巨大多脚型兵器の全容が明らかになる。
四つ足、持ち上げられた胴体、対戦車装甲板を敷き詰めた本体エンジン部に巨大砲塔が一つ。
ソノイは前方を振り返り、洞窟内部に広がる異様な物を見てふと有ることに気が付いた。
「ねえ紅炎！ もしかして防火シャッターを降ろせるんじゃない！？」
壊れかけた防火シャッターと操作盤が高速で後ろへと通りすぎていく。
後ろの化け物はしつこく後ろからついてくるし、この機体では後ろに撃てる武器はない。ソノイは思い切って一つの提案をした。
「紅炎、あなたこの洞窟内部にある保安セキュリティシステムを動かしてシャッターを閉じてみて！」
『えええー！？ む、無理だって飛びながらそんなことできない！』
「じゃあ私が飛ばす！」
ソノイはグローブをはめ直すと、ずっと昔にユウヤから投げ渡されていたヘッドギアのスイッチを入れて頭にはめ込んだ。
ヘルメットの内側からむりやり詰める形で、頭部のある部分に押しつけてシールで止める。ソノイはその日のために、今までずっと短髪で過ごしてきたのだった。
もちろん軍人は、男女ともに短髪だ。何かあった時でも、髪が何かを巻き込んで邪魔しないように。
ソノイは小さな頃から、女の子らしいと言われることはほとんどしたことがなかった。
「立ち上げはすんでるから、私が引き継ぐわ！ 操縦権を寄こして！」
『む、無理だって人間にできるわけないでしょ！』
「やったことはある！ 私はそのためにここまでやってきた軍人よ！」
やったことは無かった。シミュレーションで機体を空に飛ばすことくらいはしたことはあるが。
『ソノイちゃんが、人間の体を捨ててこっちに来るって言うの！？ 無茶言わないで！！』
「できる！」
ヘッドギアのコードを端末にセットして、キーボードを叩いて機体セントラルコアとの意思を同期させる準備をする。
Ｘ－Ｒ９９の究極の強みは、その操作性とパイロットの自己意識を限りなく同一化させられるところだった。
兵器は一人の歩兵となり、中のパイロットは機械と意思を一体化させることができる。人間が何かに変身して巨大な力を手に入れるというより、巨大な兵器と人間の意識を完全に同期させて究極の兵士を作り出すことを目的とした、ヒューマン＆マシンモビリティスーツという物が、Ｘ―Ｒ９９の界発コンセプトだった。
『できると思ってるの！？ 不完全な人間なのに！』
だが紅炎は執拗に抵抗した。ソノイの脳内に、機械が関知するあらゆる映像データが共有されうっすらとイメージが広がっていく。
ソノイはそっと目を閉じ雑念と自我を捨てるように勤め、機械の一挙手一投足を感じられるよう全身の力を抜いていった。
紅炎の、白い髪を生やして赤いスーツを着る一人の少女がなんとなく見える気がする。
『ソノイちゃん、マジで言ってんの！？』
少女はゴーグルを被り、緑の瞳と細い輪郭で、しかもひどく戸惑ったような顔をしていた。
「マジモンの、マジよ！」
ソノイは言った。それが現実世界でシートの上で言っているのか、それとも強く念じて意識の中だけで言っているのかはうまく判別できない。だが、真上から石の塊が迫ってくる気配を感じひとっ飛びに横に体を翻すと、今までうまく動かなかったＸ―Ｒ９９が体の一部になったように軽やかに動いた。
ものすごい一体感だ。
ただ、意識の一部に酷いノイズが混じっている気もする。
『紅炎、洞窟内の防衛システムは生きてるの？』
『ま、待って。今確認中……接続はできる、生きてはいるみたい』
『そう』
夢かうつつか分からないぼやけた意識の中で、ソノイは次の一手を考えて空を飛び続けた。
手に握るマルチガンの印象。今までなんとも思わなかった携行武器が、こんなにも自分の手足のように感じられるなんて思ってもみなかった。
目の前に鍾乳石が迫る。ソノイは試しに石の突起物の根本を狙うと、ガンの照準は自分の意思通りに定められて鍾乳石に当たった。
『……いける！』
一発、二発、三発、次に高速でガトリングガンを流し打ちして鍾乳石を打ち砕く。
天井から剥がれて落下を始める白い岩の塊に、ソノイは自分がギリギリになるまで近づいていってから蹴り飛ばして後ろの敵機に当てていった。
『ギャー！！！』
『いける！！！！！』
敵の叫び声にソノイは直感し、すぐに隣の紅炎を向いて指示を出す。
『今すぐ保安システムの再起動と、シャッター閉鎖をして！ お願い！』
『わ、分かった！！ でも……あんまり無茶はしないでねっ』
気になる言葉を紅炎は残して紅炎は消え去り、ソノイは一人残った夢の中で次の事を考える。
まだ、自分の意識と機体の動きは完全に連動していない。鼓動が早い。
「ガスが、あった……はず」
ソノイは夢にうなされるようにしながら、眉間に皺を寄せ、額の上から一筋の汗を流す。
酸素マスクのチューブ内から、徐々に鎮静作用のある特殊ガスがわき上がってきてソノイの鼻腔と口内から肺の奥まで達していった。
ソノイはがくりと、体をシートに預けて全身を弛緩させた。
ソノイの気絶とは裏腹に、物言わぬＸ―Ｒ９９の動きはどんどん機敏に、かつ素早くなっていって多脚型カートの攻勢を完全に見切るようになっていった。
『クッソォー！！ ナンデジャ！』
石柱を飛ばし、鍾乳石をぶん投げ、バルカンファランクスを連射しても翼の先にかすりもしない。
それどころか相手は突然機体を反転させて背面飛行をしたかと思ったら、脚を出し腕を出して後ろ向きに飛びながらマルチガンを撃って反撃してくる始末。
カートを操るバーヴァリアンは、焦っていた。
このまま何もできないでいると、またあの口うるさいボスに怒られる。
