３８
暗い洞窟を飛び抜けていく中で、ソノイは何か妙な視線を感じてふと上を見あげた。
しかし、何も映らない。
レーダー画面は洞窟内では使えないレーダー波が青白いノイズだけを走らせている。すると、視界隅にあった石柱と思われる物が突然動き出してソノイたちの進路を妨害しだした。
「な、なに！？」
慌てて操縦桿を動かそうとするも、先ほど行った無茶な機動のせいか体がうまく動いてくれない。
『どうしたの！？』
「か、体が……ブホッ、ゴホッゴホッ」
ソノイは酸素マスクの中で大きく咳き込みながら、内側からこみ上げてくる嘔吐感を我慢して飲み込んだ。
それにも構わず石柱は動き続け、鍵爪、丸く膨らんだ腹部、縦筋にパックリと割れた部分から赤い目玉が覗いてソノイたちを睨む。
後続からは敵性トマホークと、追っ手の空を飛ぶ複数のカート達が迫った。
『オーイーツーメーターゾー！』
「聞き覚えのある声！」
ソノイは上を見あげると、洞窟の闇と一体化して隠れていた四つ足の巨大兵器を目視で確認した。
『今日コソオマエヲ、ぼすノ所ニ連レテイッテヤルゥー！』
「冗談！ 舐めないでよね！」
『ワァーッハッハッハァ！ オ、オオオーッ！？』
名も知らぬ四つ足の巨大兵器がくるりと回転し、上下逆さまだった機体を大きく揺すって地上に落ちる。
同時に敵の腹側に立っていた聞き覚えのある声の主の、小さな影が兵器から振り落とされて洞窟の底を流れる地下水脈へと落ちていった。
たぶん、屋根側に張り付いていたから腹の上に乗っていたのだろう。
ソノイは彼らをスルーすると、流れの強い地下水脈沿いにさらに洞窟の奥を目指した。
ルートは地下水流の上を沿って、どんどん洞窟の奥までソノイたちを導いていった。
この先に何があるかは分からない。機体の操縦は紅炎に任せて、ソノイは次の行動予定を順に頭の中で組み立てていった。
「この先に、出口があるんだわきっと」
『出口が？』
「ホラ見て」
ソノイは洞窟を照らす夜間飛行灯の隅にちらほら写り込む、見覚えのある残骸たちを指さした。
ソノイの指の動きと視線の向きをつぶさに捉えて、Ｘ―Ｒ９９はディスプレイ上の画面の向きを正確に補正しズームをかけて影の輪郭を捉える。
見えたのは、味方が残した大量の残骸だった。
「あの湖の上までみんなが逃げる時に、たぶんここに残していった物でしょう」
『あー、わたし分かんない。そうなの？』
「だと思うわよ。ということは、この洞窟の先にあるものは……」
ソノイはルートを確認しながら、グレイヴ大佐たちが進んでいるはずのルートとその先を見つめてある仮説を立てる。
航路上には大まかな地形と飛行ルート、大枠の敵と味方部隊の配置図が示されているだけだった。
洞窟のルートに関して言えば青い線が走っているだけだ。
「この先には、きっとあのでかい建物がある」
『でかい建物……』
「なんとかって言うタワーよ。あの、ロレンツィニタワー！」
『！！』
眼下を流れる水の中を、何者かが勢いよく泳いでいってソノイたちを追い抜いていった。
『何かいるよ！？』
「私にも見えた！ けど」
ソノイは次に現れるターゲットが何なのかを確認できず、シート脇に格納されている古めかしいキーボードを引き出して手動でターゲットロックの指示をＸ―Ｒ９９に送った。
「操縦権は、今はあなたよ。紅炎！ サポートするわ！」
『おっけー！！』
「信じてるからね紅炎！」
ソノイの「信じてる」の言葉から、しばらくスピーカーから紅炎の返答は出てこなかった。
何か小さな雑音と人間らしい吐息が聞こえるだけで、紅炎が何か返事に困っているような様子にも感じる。
だが、水面下を泳ぐ敵影はそう考えているはずもなかった。
突然進路上から飛び出してきて、肢体を広げて槍状の武器を手に持ちＸ―Ｒ９９に飛びかかってくる。
「トマホーク！？ 違うこれは！」
ディスプレイにアップで映された歯とひげと魚類のようにも見える新手の顔。
敵は、見たこともない新種のカートだった。
「水中特化型！ 大佐の言っていたのはこれか！？」
『ま、前が見えないぃ！！！』
「紅炎！ マニピュレーターを使って！」
Ｘ―Ｒ９９はソノイの指示に反応して、機体を飛行形態から二足歩行型にゆっくりと変形させていく。
腕部が解放され脚が飛び出る。すると、解放されかけた腕部を敵のカートが押さえつけ、ソノイ達の変形を力技で止めようと空の上であがく。
ソノイはアクチュエーターにかかる負荷の様子を睨み、敵カートが押さえつける腕部解放をどうするかを見極めた。
カートが、片腕に持った槍状の武器を取り出しＸ―Ｒ９９コクピットを狙って突きさす挙動をし始める。
ソノイは決断に迫られた。
「左腕、そのまま動かして！」
一気に腕部関節にかかる負荷が増え、総合ディスプレイに表示される円形パラメータ表が赤く点滅する。
飛びながら腕部マニピュレーターを解放し続けるＸ―Ｒ９９に、細身の漁人型カートは徐々に押されてついに機体表面から弾かれた。
続いて二体目と三体目の敵影が水面に波紋を残しながら全力で泳いでいって、途中で方向を切り返して飛びかかってくる。
ソノイは目の前に迫る敵にロックを合わせた。
「ターゲット、カート胸部！」
赤い目の魚人型カート心臓部が、えら呼吸に合わせてバクバクと開閉する。鱗と堅い革に覆われた隙間から、赤身の柔らかい内部が覗いて見えた。
「心臓を狙うわよ、一撃で！」
『りょかーい！』
Ｘ―Ｒ９９は右腕部マニピュレーターで自身の武器を掴むと、前方に迫る敵カートに狙いを定めた。
新しく手に入れた射撃武器、艦の上で譲り受けた最後の銃口が光って敵の胸を狙う。
魚人型カートが槍を持ち、ヒレの生えた足を開いて空中打突の構えを取って突っ込んでくる。
ソノイが敵カートの弱点を見いだす。Ｘ―Ｒ９９がターゲットを捉え、ゆっくりとガンを構える。
エンジンが唸り、紅炎の制御する翼と胴体が一体化する。
カートが真っ赤な目と口を開き、ソノイを睨む。槍がソノイに迫る。
Ｘ―Ｒ９９のマルチガンが唸り、ガトリングガンがゆっくりと回転して敵胴体に弾をめり込み続けた。
一つ、二つと敵影が破砕され粉々になって吹き飛んでいく。血や赤い肉片がソノイたちの体に飛びかかり赤い色を残していくが、ソノイはシートに抑えつけられる加速度と重力と罪悪感を奥歯で食いしばりながら、黙って飲み込んで耐え抜いた。
Ｘ―Ｒ９９の白い翼が、水上の戦線を突破し赤い血潮を跳ね返しながら通り過ぎていく。
「まだ敵がいるの！？」
『まだまだいるよォ！！』
突然洞窟の後ろ側から地鳴りと落石が始まって、ソノイ達は後ろを振り返る。
『すぐそこにいるじゃん！』
『オーイーツーイーターゾーォォォォォァァァァァァァァ！！！！！』
