３７
急に姿勢を傾け緊急降下を始めるＸ―Ｒ９９にソノイの体が追いつかず、コクピット内でソノイの体をハーネスが締めつける。
「ちょっとぉ！」
『まだまだ！！』
操縦権限を取り上げられ、ソノイの手では機体を制御することができない。
いつかソノイと、紅炎が初めて出会ったときと同じ様な暴走状態だ。Ｘ―Ｒ９９は、縦横無尽に地上と空を行き来して後方のミサイルを攪乱していた。
「グッ！？」
その急激すぎる縦横の機動にソノイの体が間に合わず、視界が赤くなっては暗くなり、失神直前まで追い込まれると思ったら視界が充血して赤くなりを繰り返しソノイは上下感覚が全くなくなってしまう。
計器を見れば、今自分は真っ逆さまになっていた。
『まだまだあ！！！』
「う！ ……ぐっ！」
上下逆の姿勢のまま障害物を通り抜け、直近を敵のミサイルがすり抜けていく。
『ひとォつ！』
ソノイは震える手を押さえながら、歯をかみしめて吐瀉物が喉から漏れるのを防いだ。
できるのか？ ソノイは薄れる意識の中で紅炎を思う。
Ｘ―Ｒ９９はなおも自由自在に空を飛び続け、ビルを駆け抜け敵のロックオンをかわしていく。
対空砲台に人間らしいカートの姿と、寄生された三連装対空車両が配置され隙のない弾幕を空に広げる。
紅炎は操縦するＸ―Ｒ９９の脚を格納し一気に弾幕を避けると、広い公園と高速道路帯の上へ飛び出た。
『基地だ！』
「き……」
紅炎の声がする。
ソノイは声すら出す余裕もなく、息の詰まる思いで歯を食いしばり続けた。
ディスプレイにこの地を守るアンビギューターの施設が写り、ソノイは薄れかけていた意識を取り戻してその風景を凝視する。
「き、基地……」
『何か上がってくるよ、気を付けて！』
地上に滑走路が数本延びており、炎上する戦車たちの間を半壊したトマホークたちが空を仰いで立っている。
色無しの、通常タイプのヴォルクトマホークだ。だが様子がおかしい。
何かに寄生されたようなトマホークたちは、壊れかけの翼を広げながら滑走路を駆けていって緊急上昇を開始する。
ソノイはくらくらする頭を抑えながらスティックを握りしめ、紅炎の動きを補助するように指先のセンサーキーでコマンドを入力した。
「戦闘は極力避けて、ルートを優先するわよ！」
『了解！』
一度ロックされていた地上の敵機からターゲットマーカーが外れ、Ｘ―Ｒ９９は戦闘速度から巡航速度へとスピードを上げる。
地上から上がってくるトマホークに、背後から迫る敵の飛行型カート、頭上を飛び続ける超巨大な金の竜型戦艦に圧倒されながらソノイはある地点を目指した。
「あそこに裂け目がある！」
ソノイは視線を向けると、ターゲットを見つつルートを確認した。
グレイヴから渡されていた航路図に乗っていた通りだ。地の裂け目の先から、深い奥行きがあるらしい。
先行するユウヤと黒のトマホークを挟撃し、奪われたログを取り戻す。
と同時に大佐とアンビギューターたちの攻撃を背後から支援しつつ、勇気ある撤退の用意。
「撤退？」
Ｘ―Ｒ９９は何も言わない。ただソノイと、紅炎の進める道に従い空を飛ぶ。だがディスプレイに映る映像や各種データは、ソノイの脳波と思考に連動してよく上下に動いていた。
逃げるのか。それとも戦うのか。無言の選択を迫られつつも空を飛ぶ。
ソノイは機首を地の裂け目に突入させると、後に続く敵機がどのように行動するかを振り向いて確認した。
後続から、壊れた翼のトマホークたちと白い翼のカートが迫る。どうやら上空の金の竜は、追撃を諦めたようだった。
しかし本当に大変なのは、この先にある出口を出てからだ。
眩しい夜間灯で前方を照らし、Ｘ―Ｒ９９は闇の洞窟の高速で突き抜いていった。
