３６
緑と茶色、地の覗いた荒れ地や急斜面沿いと凹凸の広がる三次元航路図に、細く頼りない青色のルートが浮かんで一つずつ山場を越えていく。
ソノイの進む道はまだ先だ。自機の現在地を示す座標は、地図上の四方数キロに囲まれたほんの小さな線と線の間だった。
空を切り雲間を突き抜けて、地表すれすれに飛び続けるとその先に、無人と化した旧市街地が広がる。
まだ人がどこかに住んでいそうな、真新しい色の小さな住宅街には牛たちが放牧され、煙突からは灰色の煙が漂っていた。
その下では誰かが飛び跳ねて遊んでいる。
ソノイは機種を北北東、敵バーヴァリアンたちが一番集まるところへと向けるとスロットルを開いて航路図通りのルートを辿った。
市街地内部から敵カートがスクランブル出動し、緊急上昇をかけてソノイのＸ―Ｒ９９を迎撃しようと翼を広げる。
半機械、半生命体のカートは果敢にソノイを追い詰め続けた。
しかし機動力にものを言わせたＸ―Ｒ９９はカートの猛攻をかすりもしないで、迫りくる敵カートをマルチガンの機銃で逆に撃ち抜いていく。
旧兵器に取り付いた粘菌タイプのカートが兵器類のエンジンを回し、攻撃機と一体化したカートが執拗にスクランブル機動を繰り返してソノイを進ませまいと身を挺した弾幕をはる。
『ソノイちゃん！ 前方に敵機多数！』
「避けきれないの！？」
数に勝るカートたちは徐々にソノイを追い詰め、航路上のソノイの現在地が僅かに規定ルートから外れかけた。
その時、不意に住宅地の影から見覚えのある物が飛び出して来た。
朱色の翼。
二枚羽の剣に、肩にガトリング砲を二門取り付けた重装型の空飛ぶ三角翼型の人。
『すまない遅くなった！』
「少尉！」
その声は、紛れもなくユウヤ少尉その人の声だった。
ガトリング砲が勢いよく火を噴き、ソノイ機に迫る攻撃カートたちを勢いよく吹き飛ばしていく。
黒煙を吐き、血反吐を流しカートたちは地に落ちて、砕け、飛散し崩れて燃えていく。
カートたちの勢いが怯んだことを確認すると、元・空を飛ぶ輸送機キャリアー、可変型重機動モビオスーツＹＸ―３７は地を離れて空戦モードへと変形した。
『おそらくこちらだろうと思っていました。ソノイ少尉、よくご無事で！』
「ぶっ……無事なわけあるかーっ！」
やっと目の前に現れたユウヤを目にしてソノイは、突然心の中に心配と悪口と泣きたい気持ちと安心と、止めどない不安と焦燥が無くなりあらゆる言葉が降って沸き出して止まらなくなった。
しかし、実際に出てきた言葉は非常に短いものに留まった。
「バカ！！！」
『申し訳ない敵が思ったよりも強く』
「勝ったんでしょうね！！」
ソノイの言葉にユウヤは一瞬言葉を溜めた。
飛び続ける青の空の元でソノイの二番目について、ユウヤはガトリング砲を空転させながら左翼を守る。
『すまない、まだ終わってないんだ』
その時レーダー上に見覚えのある機体マーカーが浮かび上がり、機内にけたたましくアラート音が響いた。
『しゃべってていいの？』
『よくないな！』
紅炎とユウヤがそれぞれ声を掛け合い、レーダー上の物体を識別したと言って画面上に詳細データを送ってくる。
『ソノイちゃん、こいつやばいよ！』
「誰かいるの？！」
住宅街を越え、町を見下ろす丘を越え、その先に集中する高層ビル群の先へソノイとユウヤは急ぐ。その一角にあって他のビルディングより数十階は高い超高層ビルの頂点に、見慣れた姿をソノイは見た。
黒い翼。不完全な片腕。光る視線は緑色でソノイたちの進む先で足を揃えて待っている。
「けっ今朝のあいつ！？ なんでここに！？」
『ソノイ少尉！』
ユウヤ機が、先行するソノイを抜いて翼を滑り込ませる。ソノイは減速すると、自分自身のルートを確認した。
黒い翼のトマホークが、ゆっくりと超高層ビルの上で脚を伸ばす。
『あの敵は私がやる、ソノイ少尉は目標地点へ！』
「まって！？ だってあなた、まだ休んでないじゃない！」
『盗まれたのはログで、大佐はログを取り返すために貴女を再び出撃させたのでしょう？』
Ｘ―Ｒ９９はユウヤ機の隣を飛び続け、空には白い二筋の雲が残る。
ＹＸ―２３ユウヤは、閉鎖型コクピット全面に光る緑のカメラを光らせるとソノイ機の前方へ突出した。
『ログが使えるところは、あのロレンツィニタワーだけです。トマホークは速いが、私が追いかければ追いつけないことはない』
「じゃあどうするの！？」
『挟み撃ちしましょうソノイ少尉』
ユウヤは機体を変形させると、二振りの剣を持つ対地攻撃用二足モードに入って翼を広げた。
『このままルートに沿って飛んでください。大佐の考えたルートなら、私にも予想が付く！』
ソノイは一瞬考えて、ルート上に光る青い光点二つと赤い光点を見比べすぐ先で曲がるルート予想図をチェックした。
操縦桿を翻し脚をたたんで、さらにフルスロットルでルート上を駆け抜けていく。
「信じるわ！」
『任せて少尉！』
ソノイは、ユウヤを信頼した。前線で戦う兵士たちの間に友情はいらない。必要なのは、互いに信頼し合って背中を預ける、度胸。
ソノイは空を飛び続けた。黒いトマホークがソノイ機に低反動砲を振り向けるが、そこへユウヤが飛びかかって銃撃をやめさせる。
『貴様には、撃たせない！』
さらに、地上にゆっくりと大きな影が広がってソノイ機とユウヤ機、黒い謎のトマホークを一瞬で影の中に落とし込む。
振り向くと先ほどの、巨大ヘビのような飛行物体がうねって空を飛んでいた。
『下賤の、人の分際でよくもこの地に！！』
白い不定形の何かが落とされて、重力に引き寄せられ落下する白い物体は徐々に翼と何かの形に変形していく。
「カート！」
『敵が多すぎるよぉー！！』
住宅街から、市街地、超高層ビル群を抜けて小さな町の緑地帯へと突入していく。
入り組んだ高速道路帯を越えて、カートやバーヴァリアンたちがついに破棄された対空兵器を利用して弾幕射撃を開始した。
「ち、ちょっと！ 敵はこんなの使えないんじゃなかったの！？」
『なんか飛んでくるよ！？』
「チャフ！」
高速熱源体がすぐ真後ろから急接近する。ソノイはディスプレイ越しに全方位を見ると、機体を変形させ急減速と急降下をこなし、熱源体をからくも避けきって再びブースターを吹かした。
ミサイルは外れ、やや離れた場所で爆発し爆風と破片をソノイは腕で庇いながらダメージを軽減する。
次にレーダー警報装置が作動した。
「レーダー！？」
『敵はつよいっ！』
「んなの分かってる！！！」
ソノイは必死に操縦桿を握って回避機動を繰り返した。
『ソノっちゃんちょっとわたしに任せなさいよ！』
「はあ！？ っとと！」
