３５
空が見える。
眼下には湖。湖面に映る雲。透き通ってきらきらと輝く水の色。青い空と白い雲に挟まれて、ソノイのＸ―Ｒ９９はただひたすらにエンジン出力を上げて空を飛んでいた。
『逃げろソノイ少尉！ 俺の持つ全てをおまえに教えてやった、お前には死ぬ権利など無いぞ！ 恐れ、怯え、そして目を塞ぎ、その後悔の念を人間共に伝えろ！ 敵はすぐ目の前だ！』
背後から迫る巨大巡洋戦艦マラグィドールの進路上から離れて、ソノイはすぐに雲の上に視点を降ろした。
耳元にまだグレイヴの言葉が残っている。なぜ、あんなことを！
雲の上を、見慣れない羽付きのカートが三機編隊で飛んでいた。
白い雲の上をすべるように飛んでいくマラグィドール、Ｘ―Ｒ９９を射出する勢いを弱めるために巨大なスチームの塊が空気中に放出され後ろへと流れていく。
ソノイ搭乗するＸ―Ｒ９９は翼をぐるりと一回転させると、姿勢を正しマラグィドールへ迫る飛翔体たちに狙いを定めた。
脚を弾き出し、腕部を広げエアブレーキを展開して敵カートたちに照準を合わせる。
カートの先鋒は、先ほどソノイたちが戦っていた小さな羽虫たちの片割れだった。
赤い目の集合体が複眼のようになって、頭上のソノイ機を見あげて悲鳴を上げる。ソノイは、新しく受け取った射撃用の武器を構えて空を飛んだ。
「いけ！ 私の翼！！」
ソノイの言葉に合わせるようにＸ―Ｒ９９は機敏に動き、腕に持ったマルチガンを構えて撃ちまくった。
バルカン特有の機銃音が機内に響き、ガスが流れて視界の隅にかかる。カートは悲鳴をあげて逃げていくが、それを撃ち漏らすことなくソノイは追撃のバルカンを撃った。
羽が飛び散り、雲間に消える。ソノイとＸ―Ｒ９９は一心同体となり、機体を変形させてさらに前へと進んだ。
マラグィドール甲板上には、未だ翼を閉じて発艦準備をしている大佐のトマホークが見えた。ソノイは大佐と、アンビギューターたちを見下ろしてさらに翼を一回転させる。
「なぜ？」
『ソノイ少尉、前方からカートの第一陣が侵攻中だ。目標は、我が艦艇と思われる』
「それを、私が迎撃すればいいんですね？」
ソノイはチッと軽く舌打ちすると、ヘルメットの脇に下げた酸素マスクと顎紐を締めてケーブルを接続した。
デジタルケーブルは、ソノイが見ている視線をヘルメット内部のセンサーが関知してデータを直接Ｘ―Ｒ９９のセントラルコアに送るための物だ。
マスクの下から伸びる酸素吸入器の隣に絡めて、ケーブルが機体と接続されソノイの視界は一気に広がる。
バーチャルアイ、Ｘ―Ｒ９９が世界を見ている視点とまったく同じ世界がヘルメット内部に広がる。
ソノイは振り返ると、雲の谷間にいる複数の黒い影を見つけた。
「あれか！」
敵カートたちの攻撃編隊は、旧式の大型攻撃機に未確認カートが寄生した変異体と、護衛の小型カートで編成された少数部隊だった。
それらが波状攻撃をするようにいくつもつらなって、雲の間をゆっくりと飛んでいる。
「行かせるかァ！」
ソノイは自身の視界と一体化したＸ―Ｒ９９を急降下させると、敵攻撃編隊の先頭機に狙いを定めて機銃掃射を開始した。
『……！』
先頭を行くカートが悲鳴を上げて、赤い肉片を残して二つに引きちぎられ落ちていく。旧式攻撃機の対空砲台がすかさず火を噴き、ソノイは操縦桿を絞って一直線に機体を下降させ続けた。
火線が途切れたところで、ふたたび機首を反転。空を飛び続ける敵攻撃機に狙いを定める。
カートの目が見開かれる。空を自由自在に飛ぶソノイ機を狙ってレーザーを放ち、ソノイは紙一重でカートの攻撃を避けきる。
翼と同体になった、ソノイとＸ―Ｒ９９に敵はいない。攻めあぐねる攻撃機の翼をマルチガンの端ではね飛ばすと、次いで二機目、三機目の攻撃機を跳ねるようにして斬りつけていく。
ふたたび脚を展開して四機目の攻撃機に狙いを定めた時、ふと足下にある半壊した対空銃座に何か動く物があったような気がして、足を止めた。
バーヴァリアンだった。慌てふためいて、パラシュートの詰まったバックパックを背負って今にも飛び降りようとしている姿が見える。
ソノイはためらいなく、寄生された攻撃機の翼とうねるカートをマルチガンで切り裂いた。
先端が二股に別れたマルチガンは、小型ミサイルとバルカン砲を撃つことができる。そのうえ変形できて小型化することができて、使い方によっては敵を切り裂くこともできる。
飛行形態と歩行形態で武器の使用環境が変わるＸ―Ｒ９９にとって、マルチガンうってつけの武器だった。
炎上し墜落を始める寄生攻撃機に、脱出を始めるバーヴァリアンたち。そこへ雲を突き抜けて味方輸送艇と攻撃機が姿を現し、翼を翻してｂｙｅｂｙｅの信号を送ってきた。
『ソノイ少尉、ご武運を！』
『我々はあなたを信じています！ きっと、帰ってきてください！』
攻撃機と輸送機に乗るアンビギューターが親指を立て、すかさず雲の下からもう一つの物体が飛び出して来た。
『逃げるのも、手の一つだぞソノイ少尉。おまえにはその権利がある、敗北と、屈辱を味わい後続に伝える権利がな！』
「なっにが、権利ですか！ 伝えるもんなんか何もないですからね大佐！」
『ふふっ何もない、か。そうか』
「大佐、あなたはやっぱり裏切り者だ！ 私や私の仲間たちに、何か大切なことを教えないでどこかへ連れていこうとしている！」
『そう、思うのは勝手だがな』
雲間から飛び去り、大佐の赤いヴォルクトマホークは彼方へと翼を翻していく。
追従するアンビギューターたちの翼もその後に続き、彼らは次の目標地点へと向かっていった。
『進め、少尉。おまえにはおまえのログがあるはずだ。私がお前に示したかったのは、ただ闇雲に敵を討ちおいかけることではない』
グレイヴの言葉がノイズに引き裂かれ、雲の下から新たな敵が飛び出てきて赤い口と牙を覗かせる。
ソノイは機体を変形させダガーを構えるが、それよりも前に、グレイヴのトマホークが間に飛び込んできてカートの口をねじ切った。
『行け、ソノイ少尉！ 目の前の風に惑わされるな！』
ソノイの見つめる空の画像に、ふいに自身の飛ぶはずの航路図が示される。
