フロムサテロイドミッション・メモ～基地外周を歩くオリエンテーション～作者用メモ

３４

ソノイが機体立ち上げの始動手順を踏んでいる時、紅炎が珍しく戦術総合ディスプレイを立ち上げてテキストメッセージを打ち込んできた。

『さっきまで何話してたの？』

紅炎のテキストメッセージボードを人差し指の先で軽くスワイプしかけて、ソノイは一瞬だけテキストの内容を読んで動きを止める。

「別に」

ソノイは電源を入れたパネルをチェックリストに書かれた順に点検していき、すべての点検リストを終えると画面を機体下部カメラに切り替えた。

『グランドクリア、パワーオン』

「パワーオン」

甲板士官は両腕をぐるぐると回してエンジン始動を周りに伝え、整備員たちはソノイ機のエンジン始動を順に手伝っていく。

突然、ソノイは頭の中に昨日のアンビギューターを思い出して口を押さえた。

「ッ！？」

『どっどうしたの？！』

紅炎が心配そうな声を耳元で出す。

整備員たちは画面の向こうで、いつも通りに機体立ち上げ手順を踏んでいた。

ソノイは吐き気を抑えると、ぐっと息をのんでからヘルメットをかぶった。

「大丈夫よ、問題ない」

『本当に大丈夫？』

「ちょっと飛びすぎただけよ。大丈夫、すぐに治るわ」

ソノイは突然催した吐き気に合わせて、頭の中に浮かんだ例のあのアンビギューターの死に様が少しずつ大きくなっていくのを感じた。

きっとあの仕官も、ユウヤ少尉や他の仕官と同じアンビギューターなんだろう。

この戦場には誰もいない。

いるのは敵と、敵によくにた仲間と、私たちだけ。

壁に囲まれた誰もいない、誰にも期待されていないこんな地獄でいつまで戦い続けるつもり？

ソノイはヘルメットの顎紐をしばると、ヘルメットに内蔵されているゴーグルを引きだして太陽の光を遠ざけた。

『エンジン点火確認、ライトオフ』

「ライトオフ確認」

『ボス・エンジン始動！　ソノイ少尉、武器のチェックをお願いします』

整備士のグランドクルーに指示されるままに、ソノイは総合ディスプレイからファイヤコントロールシステムを呼び出して照準のチェックを始める。

「なにこれ？」

『新しい武装です。気休めにしかならないかもしれませんが、ソノイ少尉のために一つ外付けで武装を着けておきました』

照準には見覚えのない、射撃用系の武器表示が入れられていた。

残弾数はかなりあるが、それでも何も飛び道具が無い状態よりましだ。ソノイはありがとうと地上クルーに伝えるとふと隣の甲板を振り向いた。

メールが届いたのはそんなときだった。

差出人はグレイヴ大佐で、隣の甲板では出撃準備をしていたトマホークと残りのアンビギューターたちが忙しそうに積み荷の用意をしている。

『敵の先遣隊がこちらに近づいてきている。こちらは出撃準備が遅れているせいでまだ出撃ができない。先に出て、敵先遣隊を落として欲しい。ルートを間違えるな』

大佐が打ったにしては、ずいぶんと分かりやすいテキストメッセージだった。

出撃準備を整える赤い翼のトマホークが、甲板上で翼の動作チェックを行っている。

ソノイの乗るＸ―Ｒ９９と大佐の乗るトマホークは機体がそもそも違うものの、空を飛ぶという意味ではまったく同じ様な動きをする職種だった。

緑色の頭部センサーに、長く背中から飛び出た二枚組の翼。

流体力学を考慮して作られた全体的に卵型をしたボディフレームに、機体を極度まで軽量化するよう工夫された細い腕部に、簡略化されたマルチガンと、肥大化した一本の巨大なエンジン。

頭部センサーがくるりとＸ―Ｒ９９の方を振り向き、機内からディスプレイ越しにトマホークを見ていたソノイはびっくりして肩を震わせた。

『聞こえるかソノイ少尉』

「あっ、は、ハイ！」

いつか地上で聞いたような、ハスキーな大佐の声だ。

前に聞いた時はかっこいい、力強い、頼れる男の声だったと思うのに今改めて聞くと何か腹に含んでいそうな声に聞こえてしまう。

『現在マラグィドールは、これから私たちが向かうタワーの直近へとできるだけ近づくよう航路をとっている。敵は我々の動きをすでに察知しており、敵バーヴァリアンの少数先遣隊がこちらへ向かってきているらしいとの情報が偵察部隊からもたらされた』

ソノイはグレイヴの言葉を耳に入れながら、同じくグレイヴに手渡された飛行ルート入りの記憶媒体をＸ―Ｒ９９のドライブにセットして情報をディスプレイに表示させる。

ディスプレイに示された三次元地図はまず最初に縦座標と横座標を示していき、灰色の細いラインが交互に組み込まれた後に高さの次元を定めて表示された。

次に地形が表示され、山脈、平野、青い色で塗りつぶされた池と川に、高硬度から視認できる大きさのランドマーク目標物の画像が示され、味方先遣隊が留まっているエリアに青い斜線、敵が駐屯するエリアに赤い斜線が示された。

『侵入航路は矢印の通りだ』

そこへ、真っ青の太い矢印が示されて、手前の三角ポイントから離れて次々と山脈を越えていく。

途中で味方がいるエリアをいくつか横切る所があるが、それよりも敵がいるはずの赤い斜線を通過する方が多い。

「大佐、これを私が突破するのですか？」

ソノイは素直に、疑問に思ったことを口に出して口元のマイクを引き寄せた。

『いや違う。これは、私たち別働隊が敵を引きつけるためのルートだ。次にマラグィドールが我々囮部隊を支援する形で……』

地図上の一点が黄色い斜線で囲まれ、青い三角形がゆっくりと移動していく。

『この場所でマラグィドールは浮き砲台となり、敵の目を引きつける。ここが今回の第一防衛ラインだ』

「第一、防衛ライン……」

『次におまえが進むルートだが』

グレイヴの言葉に連動して、グラフィックが切り替わり太い青線の袂で小さな青線が分離する。

『今回の目標は開くまでも、ログを奪取すること。それは分かっているな？』

「分かっています大佐」

ソノイは何度も同じ言葉を繰り返されそろそろうんざりしてきていたが、それよりも大佐の言葉がやや重く感じられて少し意識を集中させた。

「ログを取り戻すことは、分かりました。でも大佐、私が別働隊でも……」

『本隊、だ』

グレイヴはソノイの言葉を遮ると、無線の向こう側でしばらく言葉を止めた。

『本隊だ。おまえの体と、お前が搭乗するＸ―Ｒ９９こそが我々サテロイドフォースの最後の希望だ。我々の役目はここで、おまえを守りきることになった』

「なんですって！？」

『このプログラムはずいぶん前から決められていたことなのだ、少尉』

ソノイは耳を疑って隣の甲板、グレイヴとトマホークを振り返った。

ソノイの目の動きに反応して機体がカメラを回転させるが、甲板上で構えて離陸の準備を続ける赤のトマホークはソノイを振り向かない。

『かなり急いで教育プログラムを進ませてきたが、ソノイ少尉、この空には慣れたかね？』

「そ、空？　ええ、慣れましたが」

『そうか。我々が世話になっているこの地を管轄するセボリア、おまえの祖国のことだが、ついにこのフルメタル特区に軍事介入することを正式に決定していてな。我々はおまえたち人間がこの地に介入する前に……』

「介入……介入って、まさか！？」

『おまえが、私が教育する最後の新兵だ。そしてサテロイドフォースはこの戦いで、すべてのタスクを終わらせる。完璧な戦い。完璧な敗北だ。それを、人間の貴様らに引き継がせようと思ってな。今までおまえをここまで連れてきた』

「完璧な、敗北」

『おまえには引き継ぐ義務がある』

Ｘ―Ｒ９９が最後のチェックリストを終了させ、スチームカタパルトのレールに前輪を載せてエンジン出力を最大まで上げた。

機体全体がガタガタと震え、それにマラグィドールが進む推力分の水深エネルギーが加わって翼が震える。

ソノイは震える機内で頭を振って、大佐の言葉に繰り返した。

「完璧な敗北！？　やっぱり負けるために、貴方は！！！」

『イントゥリゲートまで逃げてもいいんだぞ。おまえの仲間がそろそろあそこに到着している頃だろう。もしくは焦土作戦で、この壁ごとすべてを焼き払う気か』

「やろうと思えば、国連も私たちの同胞も黙っていませんよ！」

『我々を炎で焼き殺すことはできん、少尉。アンビギューターはただの兵ではない。望まれない生を授かり！　翼を折られ！　それでもなお人のために戦うこの哀れな化け物を見て！　目を閉じ盲目になることで心の平穏を手に入れようとした人間に、我々は何を期待すればいいと言うのか？』

空をさ迷う幽霊船、不気味な軋み音を鳴らし、砲は虚空を狙い続け、誰もいない空を今もまだ飛ぶ巡洋戦艦マラグィドールはそれでもどこかに向かって飛び続ける。

ソノイの搭乗するＸ―Ｒ９９の、統合ディスプレイには出発ポイントと目標ポイントが記されていた。

時刻も刻まれている。タイムリミット。ビンゴフューエルポイント等も計算済みだ。

だが、グレイヴはこの作戦が成功することを望んでいなかった。

『逃げろ、ソノイ少尉。我々は、おまえがミッションに成功することなど期待していない』

『ん』

居心地悪そうに、紅炎が小さなうめき声を漏らした時ソノイの唇が小さく動いた。

「……ほざけよ」

ソノイは自分の口が、とんでもない言葉を呟いたことに自分で驚く。

「ほざけよ、この弱虫！　あっあなたは！！」

スチームカタパルトがついに動きだし、離艦士官が手を振るう。

機体は一段小さく身構えると、ついに第二離陸速度まで達して勢いよく艦を離脱した。

「……ッ！？」

空が見える。

眼下には湖。湖面に映る雲。透き通ってきらきらと輝く水の色。青い空と白い雲に挟まれて、ソノイのＸ―Ｒ９９はただひたすらにエンジン出力を上げて空を飛んでいた。

『逃げろソノイ少尉！　俺の持つ全てをおまえに教えてやった、お前には死ぬ権利など無いぞ！　恐れ、怯え、そして目を塞ぎ、その後悔の念を人間共に伝えろ！　敵はすぐ目の前だ！』

背後から迫る巨大巡洋戦艦マラグィドールの進路上から離れて、ソノイはすぐに雲の上に視点を降ろした。

耳元にまだグレイヴの言葉が残っている。なぜ、あんなことを！

雲の上を、見慣れない羽付きのカートが三機編隊で飛んでいた。