３３
『全機補給完了、作業員は所定の位置に戻れ』
艦内アナウンスが部屋の中に響く。
一気に場の空気が変わり、グレイヴが口元に残った最後の葉巻を思い切り吸い込んで灰色の煙を勢いよく吐き出した。
「……今回の作戦目標は敵に奪われたログを取り戻し、可能ならば敵カートたちの生産拠点を可能な限り破壊する事だ」
「隊内に裏切り者がいては、いくら勝てる戦いでも勝てなくなりますからね」
ソノイの厳しい視線と言葉に、グレイヴはまったく動じない姿勢をとり葉巻の煙をくゆらせる。
ふと思いついたように葉巻を机に押しつけて潰すと、鋭い視線でぎろりとソノイを睨んだ。
「本隊はおまえだ。数と練度だけはまだある私とマラグィドールは、おまえの作戦遂行を支援するために正面のこの戦線に出て、可能な限りの敵を引きつけるつもりだ」
「本隊？」
ソノイは、そもそもこの作戦自体が本当に何かありそうだと思っていたのでグレイヴの話を聞く気はほとんど無かった。
ただし、かわりにアンビギューターたちがすでに作戦開始のための準備をしつつある。
本当にアンビギューターは上官の命令を、何の疑問も持たずに実行するただの奴隷のようだ。
「私は大佐を信任できません。ここまでお世話になってきましたが、あなたは兵を使い潰して切り捨てる人にしか……」
「ご託はいいよォ？ 少尉、空の上から見た地上は綺麗だったかね？」
突然、グレイヴは不気味で上ずったような声を出して、ソノイを下から見て覗き込んできた。
「貴様みたいな何もやらずに反論するばかりの潔癖症には反吐が出る。人類は皆そうだった。戦線を見ず、理想論だけ振りかざして地獄の有様には蓋をして振り返ろうともしない、戦地で兵の一人や二人が死んで帰ってこないのは当たり前だ」
「大佐は敢えて負ける戦いをしているようだと言っているんです！」
「いくら先鋭のアンビギューターでも無敵な存在ではない。そもそも戦うために作られたクローンなどに、この地獄を任せて終わらせようという方が無知だ。作戦はすでに動いている！ 目標は、ログの、奪取だ！ ソノイ少尉！！」
そう言うとグレイヴは火の消えた葉巻を指に挟んで、ソノイの胸を繰り返し言い含めるようにして指先で押し返した。
兵士は通常、セラミック板を数枚組んで施した耐弾スーツを着ることになっていた。ソノイ少尉も同じくセラミックスーツを着込んでいるが、胸の部分だけは特別に女性用の小さなふくらみがつけられている。
どこから弾が飛んでくるか分からない、この地獄のような世界だからこそ着ることになっている蒸し暑いパイロットスーツでもあった。
「今から三十分後、私と別働隊はこのエリアに向かい敵を誘導する。その十分後に、少尉はここから出ろ。ログがあるであろう場所はこの地図に描かれている、よく頭にたたき込んで覚えておけ！ 以上だ！」
「ち、ちょっと待ってください大佐！」
兵を連れて会議室から出ようとするグレイヴに、ソノイは慌てて声をかけた。
グレイヴは気だるそうに、首だけでソノイの方を振り返る。
「ユウヤ少尉は」
「ああ、あいつか。気になるか？」
ソノイは渡された地図を拳の中で握りしめながら、ゆっくりとうなずいて答えた。
「ハイ」
「死んではいない」
それだけ言うと、グレイヴはブーツの音を響かせながら会議室から出て行った。
霞に覆われるこの盆地の中で、巡洋戦艦マラグィドールは静かにメインエンジンの出力を上げていく。
側面で淡い青色に輝く推力発生帯の明滅が、ゆっくりと早くなっていった。後方へと流れていく光の数は少しずつ増えている。
ソノイは艦橋から出て甲板に出ると、自分たちを覆っていた白い靄が雪であることを知った。
「雪……これ、季節がおかしい！」
「季節がおかしいんじゃない、高度が高いのです。それにこれは、あられです」
後ろから見回りのアンビギューターが声をかけてきて、自分が着ているコートをソノイの体にかけてくれた。
「寒いでしょう人間」
「あ、ああ、ありがとう」
アンビギューターは、相変わらず顔の見えない全面マスクを着けた特殊なヘルメットを被っており、声だけ聞くとあのユウヤ少尉のようだと誤解してしまう。
「……ございます」
「あなたの機体はすでに補給作業は完了しているらしい、新しい武装も取り付けたみたいだから、急いでチェックした方がいいだろう」
アンビギューターはそう言うと、体に密着させたようなスーツと装甲服で覆った体を小さく振るわせた。
「コート、ありがとう」
ソノイはそう言うだけで精一杯だった。これからまた戦うんだと思うと、不安で仕方がなかったがそれが仕事だと、自分のやるべきことなんだと思って、ソノイは笑うことにした。
「……いい、笑顔だな」
名前も知らないアンビギューターの兵士は銃を担ぎながら、ソノイの顔を見つめてそう言った。
「まるで知らない顔だな、やはり人間というのは」
「なに？」
ソノイは渡されたコートの袖に腕を通し、肩に着いた雪を払う。心なしか空気が薄い。
「いや。私たちが知っている私たちじゃない顔は、大佐か機材たちくらいしかないからな」
アンビギューターはそう言うと、ソノイの立つ甲板の向こう側を見た。
「霞がはれる」
ソノイたちの乗り込むマラグィドールは仰角を取り始め、艦を前に推し進めるのと同時に高度を上げているらしかった。
白い霞が徐々に晴れていき、視界が一気に広がって蒼い空が上空に広がる。
甲板の向こうに見慣れたでかいのが立っていて、ソノイを見つけて腕を振ってきた。
「相棒があなたを呼んでますよ、ソノイ少尉」
「ありがとう、少し話ができてうれしかった。コートもありがとう」
「気にしないでください少尉。我々は、あなたを補佐するためにここにいます。空は寒いですよ、充分に気を付けて」
アンビギューターは静かに言うと、体を直立させ小銃を構えて最敬礼の姿勢を取った。
ソノイも答えて、海軍式の敬礼をとる。
「ご武運を、お祈りします」
「ありがとう」
甲板で立ち話をするソノイに手をふったのは、紅炎乗る歩兵用フライトモビオスーツＸ―Ｒ９９という巨大なパワードスーツだった。
機体はすでに燃料補給と弾薬補給とアビオニクス調整を完全に終わらせ、あとはパイロットの到着と発艦前機体チェックをこなすだけとなっている。
ソノイがヘルメットを腕に抱えて、タラップに足を乗せる。整備士がチェックリストをソノイに渡してチェック終了。
サインと、最後の別れになるかもしれない軽い会話をこなしていく。
「機体のコンディションは良好です。我々はあなたが帰ってくる時を待っていますからね」
「ええ私も帰ってくるつもりよ」
ソノイは整備兵と軽く握手をかわして、タラップを登っていった。
隣の甲板にはヴォルクトマホークが発艦準備を続けている。
あの青いスーツを着ているのは大佐だろうか。
他にも大量の火器と銃手を機内に運び込んでいる別の高機動体も、数機が発艦準備を続けている。
ソノイはＸ―Ｒ９９のシートに飛び乗ると、ロックレバーを押し込んでシートを機内に引き入れさせた。
『網膜認証終了、ウェルカムバック サーソノイ・オーシカ』
「いつもの調子で良いのよ紅炎」
『……あはっ』
