３２
紅炎の乗るＸ―Ｒ９９は、エアモビオスーツという巨大なパワードスーツのような物だった。
見た目は空飛ぶスペースバトルクラフト。
腕部マニピュレーターが左右から、人間の足を逆方向に折ったような脚部がそれぞれ二本、地上に向かって伸びている。
しかしその思考と言動は中に積まれている電子妖精の影響なのか、どう見ても未成年のやんちゃな少女のそれであった。
紅炎は隣の甲板を指さして、猛然とグレイヴに反論する。
『あんなのわたしのアニキじゃないっ！』
「お前が何と言おうと、その機体はヴォルクトマホークの後継機だ」
『わたしは誰かに言われたことだけやるみたいな奴隷じゃないっ！ カートなんかとちがうっ！！』
「何と言おうとだ！」
びしっと隣の甲板を指さすＸ―Ｒ９９を、塔から見下ろしながらグレイヴが珍しく大声を出した。
厳しい表情のグレイヴの姿を、ソノイはすぐ隣で見ている。
「貴様はあれと兄妹だ！ でなければ静かに補給を受けていろ！」
『なにをーっ！』
隣の甲板には、霧にあてられてしっとり濡れているトマホークの姿があった。
かつてユウヤが乗っていた赤い翼のトマホーク、今はグレイヴ大佐が乗っている機体は静かに膝を折って駐機場に収まっている。
紅炎操るＸ―Ｒ９９の下には、ホースと一緒にアンビギューター整備兵がぶら下がっていた。
紅炎は一瞬動きを止めて、何か考えるように一瞬押し黙る。
だがすぐに動き出したかとおもうと自棄になったように、がおー！ と泣きながら両手を振り回して元の駐機場へ戻っていった。
「話が逸れたな。いや元に戻るほどの話でもないな」
グレイヴが振り向き、再び机上の駒たちと模型の方を見る。ソノイはその前に机の方へ頭を向けて、グレイヴを見ていたことがばれないようにした。
正面と隣に立っている将校クラスのアンビギューターたちはマスクを被ったまま、やはりソノイとグレイヴを見ながら黙っている。
言われたことしかしない、無駄口を叩かない静かな兵士か。
究極の兵士とはそういうものだ、常に世界中の軍隊が彼らのような人材を求めている。
やはりアンビギューターたちは、そういう意味では造られた生物なのだろう。
最高の兵士として人為的に造られた、世界最強の兵士たちは。
「我々はこのログを取り戻すため、敵戦力の集中するこのタワーへと偽装侵攻する。先鋒はマラグィドールと残った兵だけで充分だろうが、ログを取り戻す奇襲部隊は」
そこまで言うとグレイヴはソノイを見て、ログの方へ手を伸ばした。
「これですか」
「そうだ。おまえにはログを奪還するために、タワーの裏側へ回ってもらう」
「私が？」
「何か不満かね？」
グレイヴはそういうと葉巻の煙をめいいっぱい吸い切り、ぶはあと煙を吐くと屋根に灰色の靄を作った。
「本隊の指揮官はこの私が直々に指揮を執る。ソノイ少尉、おまえはすでに充分な量の時間を空戦に使ってきた、もうそろそろこの空を一人で飛ぶのも大丈夫なころだろう」
「大佐。私は大佐の言動に何か裏があるのではないかと疑っています」
ソノイは目をつぶり精一杯胸を張ると、グレイヴの前で臆することなく胸の内に思っていた不安を言った。
「先ほどの戦いでは、大佐とユウヤ少尉の会話を聞いております。兵たちの話も、大佐に対する不安や不満があります。私に別働隊に行けという指示に、正直言って素直に受けとれる自信がありません」
「率直に言ってくれるな。だが兵たちは私の指示に素直に従ってくれる。それに、私はお前の上官であり、この船とサテロイドフォースの実質的な指導者だ」
「大佐の言動に不安があると言っているのです」
「不安があると、何かまずいのかね？」
グレイヴは新しい葉巻を胸ポケットから取り出すと、葉巻の先を囓って切り捨てて大きなライターで火を着ける。
「私が、このサテロイドフォースの指導者なんだ。この私が何か裏切りを働いているとでも？」
「そ、そうは言いませんが」
「貴様の言葉は兵の士気を貶め、軍規を乱す行為だ。本来ならお前は今すぐ営倉にでも入れなければならないが、残念ながらサテロイドフォースには士気という物がない。どんなに残酷な作戦でも、私がやれと言えばクローン共は何の疑問もなく飛び出していって死ぬ。道具とはそう言うものだ」
クローンのアンビギューターたちが少しだけ姿勢をずらし、すかさずグレイヴが掘りの深い顔をクローンの将校たちに向けて口を開く。
「そうだろう、コマンダー？」
「サー！ イエスサー！」
「大佐の命令は、いつでも実行できるよう総員準備完了しております！」
「だそうだ！ 下手な人間よりもすばらしい答えじゃないか。彼らは最強の兵士であり、最高の道具でもある」
グレイヴはソノイを振り向くと勝ち誇ったように笑い、両手を持ち上げて肩を動かした。
「おまえには分かるか？ この従順かつ勇猛な彼らが、優柔不断な人間の命令を聞いていたからこそ星へ飛ぶ事を諦めて、この汚らしい地上に降りて戦わざるを得なかった過去を」
すうと葉巻の先端が赤くなっていき、グレイヴの呼吸がいったん静かになったかと思うと再び灰色の煙が屋根へと吐き出されていく。
「あの広大な敷地と高さを誇るロレンツィニタワーは、かつて人類史上もっとも無駄な建造物とされていたそうじゃないか。世界平和のためにつくられた、世界最大の偽装客船。未知の惑星へ送るために作られた、世界最強の使い捨て集団。未知の何かを認めたくないが故に造った世界最大の壁。帰りは期待できないからと、俺たち捨て駒に全て丸投げして自分たちは目をつぶる、保身に走るだけの人類」
グレイヴは、隣に立って微動だにしない将校たちを前に大きく腕を振るう。
ソノイは反抗的な目でグレイヴを見ながらも、反論はしなかった。
自分も、壁の内で何が起こっているのかを何も知らされていなかったからだった。
「サテロイドフォースもこの幽霊船マラグィドールもロレンツィニタワーも、世界を覆うグレートウォールもすべて人間の臆病が生み出した負の産物に過ぎん。それを私が、人間に代わって最後まで消化することの何が悪い？」
「戦いに勝つ気は無いのですか！？」
ソノイはここにきて、グレイヴの言葉に反論した。
「バーヴァリアンとかカートとか、最初はぜんぜん分かりませんでしたけど今まで戦ってきた相手は確かに敵でした！ でも大佐は、あのバーヴァリアンたちと負ける戦いをするつもりなんですか！？」
「負ける戦いとはなかなか美しい表現だな！ だが少尉！ おまえはまだ新米だ、この世界のすべてを理解できているわけではない」
「私にだって、分かるところは分かります！」
「いいや、分かっていない。なぜならば、そのすべてを教えるのが私の役目だからだ。タダナ戦術訓練学校創立にあたっておまえをこの地に呼んだのはつまりそう言うことだ」
ソノイはグレイヴの言葉を聞いて、しばらく唖然としていた。
「じっ、自分が、いや私が……？」
「教官はこの私である。そして我々が今すぐすべきタスクは、ログを取り戻すことだ！」
