３１
ソノイが後ろを振り返ると、すでに戦術を練るための机の上にアンビギューター指揮官が駒を置き始めていた。
ソノイは見慣れない光景に一瞬たじろぐ。
後ろで紅炎がよいしょっと体を動かす。
すると燃料補給をしていた整備兵が、ホースにしがみつきながら横方向に吹き飛んでいって悲鳴をあげた。
「我々がいる場所は、ここだ」
何者にも動じないグレイヴが、駒と地図が敷き詰められた机の上の一点を指揮棒で叩いて示す。
そこは巨大な山岳地帯と山岳地帯に囲まれた、盆地の一画だった。
振り子の原理で反対側に飛んでいく整備兵が、絶叫を上げながら窓の外を通り過ぎていく。
ソノイはやや居心地の悪い感じを覚えた。
「我々が隠れているこの一帯は常に湿った風が流れ込んでいる。敵バーヴァリアンは、レーダーというものを有しない野蛮な一族共だ。有視界戦闘のみに頼る敵には、この湿地帯に隠れる我々を見つけ出すことはできん」
グレイヴ大佐の言葉に、隣に立つ指揮官が何か言いたそうに顔を向ける。グレイヴは指揮官の顔を無視して話を続けた。
「もっとも、彼らは戦闘に特化した種族だからな。もちろん魚体型の新型も配備されている。眼下に見える川から、マラグィドールが発見されるのも時間の問題だろう」
「サー、お言葉ですが我々はすでに三度の襲撃を受けています」
「見つかってはいるが、即時攻略する必要性はないと判断されているのか。ふむ」
グレイヴは何か考え込むように顎に指を当てると、しばらく黙って俯く。
「我々が必要としているのは、ログだ。バーヴァリアンに奪われたとするならある程度目星はつくが、今回奪われた相手は未知の敵だ。いや、敵かどうかもまだ分からん」
グレイヴの言葉に艦外の紅炎が聞き耳を立て、機体をゆっくりと戦術塔会議室に近づけた。
弾薬補給をしていた整備兵が、バランスを崩し悲鳴を上げながら落ちていく。
反対側から、燃料ホースにしがみついた整備兵が通り過ぎていく。
「あるとするなら、おそらくここだ」
グレイヴは指揮棒を机の中央まで持って行くと、一本の高いタワーの模型を指し示した。
「これは？」
「我々サテロイドフォースが最初の拠点としていた、ロレンツィニタワーだ。ここから衛星軌道上のステーションを経由して、ある太陽系外惑星まで行くことができる。まだ未完成だがな」
グレイヴの説明を聞くだけでは、話の詳細がさっぱり分からない。
ソノイの不満足そうな顔を察したグレイヴは小さく咳をすると、指揮棒を畳んで帯の隙間に詰め込む。
「サテロイドフォースとは、そもそも太陽系外で新たに発見した植民地惑星を開拓するために造られた人造人間の集団だ。もう知っているだろうが、彼らは人間ではない」
グレイヴは隣の指揮官たちを見て、それからまたソノイの方へ顔を向ける。
ソノイは見上げるようにして巨体のグレイヴの顔を見あげた。
「知ってます。それに色々変な話も聞いています」
「そうかそれは嬉しいものだな。私も分類学上では正規の人間ではない。だがそれはいい、我々はこのロレンツィニスペースタワーから順次開拓惑星に向けて出発するはずだった」
「それが、今回はバーヴァリアンが現れて全部キャンセルになったんですよね」
「ツアーの出発が台風でキャンセルされたみたいに言われると困るな、だがまあその通りだ。奪われたログは、開拓惑星へたどり着くための航路が記されたものだ」
紅炎のＸ―Ｒ９９が、グレイヴの言葉と視線の先を覗こうと小さく身をかがめる。
その時甲板の上から、何か投げ縄のようなものが上体に絡んできた。
「ログは、その植民地惑星まで行くための航路が記されている物なんですか？」
「そうだ。具体的にはこのような小さなものだが」
そういってグレイヴは手前に立つ指揮官から小さなカードを受け取って、振り返りながらソノイの方へと手渡す。
汚れきった、ボロボロのカードだ。まさに何かのデータが、このカード内に埋め込まれているチップに入っているのだろう。
窓の外で何かがウィンウィンと動きだし、怒号と誰かの悲鳴と泣き声が聞こえ始めた。
「この巨人を誰か止めろ！」
「そっち行くぞ！ 抑えろ！」
『があーおーッ！！』
紅炎だった。
紅炎の乗るＸ―Ｒ９９が補給作業を受けながら、翼を閉じた状態で脚を展開させて、甲板にいる整備兵たちを蹴散らしている。
その体には牽引ロープが張り巡らされほとんど自由に身動きできないように縛られていたが、持ち前の四ケタ分圧力で動くアクチュエーターと力技でロープを引きちぎり、アンビギューターの整備兵たちはおろおろと走るばかりだった。
『わたしをばけものみたいに言うなーっ！』
「おい紅炎！」
『あによっ！！』
「おまえは、少しは静かにしてられんのかァ！ お前の兄貴はちゃんと静かに待っているぞ！」
グレイヴが、会議室の窓から外にいる紅炎に対して大声を出す。
