フロムサテロイドミッション・メモ～基地外周を歩くオリエンテーション～作者用メモ

３０

『不気味ね』

珍しく、紅炎が気弱そうな声を出す。

ソノイは同意するも首を縦に小さく振るだけで、上からよく見える甲板と周囲に散らばる障害物の場所を目視確認しながら機体を少しずつ降下させていった。

亡霊船とも言えそうなほどボロボロになった超巨大巡洋戦艦マラグィドールは、かつてそれが星を目指していた船には見えない。

おびただしい数のボロ布やゴミが支柱に絡まり、すでに動かなくなって久しい主砲はところどころ遠目に見ても分かるほどの錆びが出ていた。

着艦仕官の誘導もなく、濃い白い霧の中で僅かに光る艦内外の光と自機の着陸灯だけをたよりにゆっくりと甲板に降りていく。

濃い霧が一段と深くなり、ソノイは下を覗きながら危うく甲板から脚を外してしまいそうになった。

「おおっ！？」

Ｘ―Ｒ９９の脚が解放されて、機体の全重量が脚にかかる。

小さな障害物を脚が踏んだのか、みしっと小さな音がしてＸ―Ｒ９９は少しだけ機体の水平を傾けた。

『問題ナシ』

「着艦成功？」

『たぶんね。でも、ほんとにこれが味方艦なの？』

「紅炎、あっちを見てみなよ」

ソノイは言うと軽く燃料系の指針をチェックしてから、翼を開いてエンジンスロットルをカットオフした。

「グレイヴ大佐の機体がある」

『あっほんとだ』

ソノイは機内で指を向けた。するとソノイの指の動きに合わせてＸ―Ｒ９９の視点が動いて隣の甲板をズームアップさせる。

そこには、赤い翼のトマホークが駐機して燃料補給と弾薬の補給を受けていた。

「大佐は私たちを裏切るんじゃないの？」

『そうなの？』

「そうだって、ユウヤは言ってた」

ソノイはショルダーハーネスを外しながらストップウォッチを押して、ファンの空転時間や残燃料の状況を書類に書いていく。

紅炎も機体のプレチェックリストをこなしていき機体の自己診断表を製作していた。

そのうちビッと小さなシートがソノイの席に排出されてくるが、ソノイは紙を切り取ったにふと変な顔をして、一瞬だけなにか考え込む。

「ねえ紅炎。あなたも、やっぱりアンビギューターなの？」

『へあ？』

紅炎は素っ頓狂な声を発した。

『わたしは電子妖精の紅炎さまよーっ、キミたちとは生き物としてのレベルがちがうのーっ』

「あははっそうだったわね」

ソノイは自分の頭を小突きながら苦笑いして、ふと隣の甲板に待機するトマホークを見た。

Ｘ―Ｒ９９の足下には、着陸灯に照らされて数人の補給作業員たちが集まってきているのが見えた。

ソノイは書類をバッグにしまうと、閉鎖型のコクピットを開いて外の空気を内部に取り込む。

ユウヤも、無事だといいけれど。

ソノイはシートを外に露出させると、急いでシートから降りて機体を甲板へ下っていった。

幽霊船だと思っていた巡洋戦艦マラグィドールの内装は、おもったよりしっかりした物だった。

外観からは想像も付かないほど贅沢な内調品が溢れており、通路はゴミ一つ落ちていない。

ただし人がいない。暗い。どこからか突然モンスターでも出てきそうなほど光度は落とされていたが通路の奥からは、メインエンジンのうなり声だけがごうんごうんと響いて聞こえている。

ソノイは通路に示された案内表示に従い中央戦術塔へと向かったが、そこにいたのは意外にもグレイヴ大佐と数名の仕官クラスのアンビギューターだった。

もちろん、体格や動作の一つ一つはあのユウヤ少尉とほとんど変わらない。

顔の見えないマスク。呼吸音こそ聞こえないし肩の肩章は銀、緑銀、赤黒だったりさまざまな色だったが、やっぱりクローンはクローンだ。

統率のとれたクローン達はソノイの入室を確認すると、マスクと暗くて見えない目元だけでソノイを振り返った。

「ようこそ、壁の中にあるもう一つの地獄へ。こちらは壁の中でもさらに敵に押されている側、敵地のど真ん中だ」

「どこも敵だらけなんじゃないですか。私は詳しく知りませんけどね」

「これだけ色々な空を飛んできたじゃないか。そろそろ、この世界にも慣れてもらいたいものだがね」

グレイヴはややもったいぶった態度と声でソノイの肩を叩く。

装甲服を着ているとは言え、この男は他のクローンと明らかに体の大きさや体格が違った。

クローン、ユウヤと同じ体格のアンビギューターたちはそれぞれグレイヴ大佐にだけは、自分たちとは違う一線を引いているらしい。

「さっきまでの世界はほんのちょっとした遊びの世界だ。壁と門を越えただろう？」

「門？」

「要塞から出て、横に広がる崖とその隙間を飛び越えてきただろう」

グレイヴは葉巻の煙をフウーと吐き出すと、ソノイの肩から重い腕を持ち上げて彼方を見つめる。

窓の外は相変わらず真っ白な濃い霧だったが、ほんの少しだけ景色の全容は見えた。

「壁の内側の世界、フルメタル特区は大きく分けて二つある。片方は我々サテロイドフォースが優性の世界、人も町も多少は残っている表の世界だ」

「あ、あれで優性な方なんですか？」

「数が違う。それに我々は元々退却中の身だ。攻めるためには敵地に飛び込まなければならん。この巡洋戦艦マラグィドールはこの敵地にあって、いつか我々サテロイドフォースが敵に対し反抗する時のために残しておいた物だ」

フウーと、グレイヴは葉巻を指に挟んだまま息を漏らす。

グレイヴの着る装甲服の裏側は傷だらけ、砂だらけで歴戦の戦士の風格があった。

だがソノイは先ほどユウヤとグレイヴが話している時の不穏な空気を覚えているので、素直に歴戦の勇士の風格を持つグレイヴに近づきたいとは思わない。

それは、他のアンビギューターたちも同じ様な雰囲気だった。黙ってはいるようだったが。

「サー。現在マラグィドールの最大出力は通常時の三十パーセント以下が精一杯です。これ以上艦を前に出すことはできません」

「知っている。だがこれ以上籠城するわけにもいかん」

将校クラスのアンビギューターが、動揺したように少し顔を揺らす。

「それでは、艦を前に出すのですか」

「それもさせん」

「過去も、我々が拠点を失うことは何度もありました。今度は何があったのですか」

スカーフを巻いた将校アンビギューターが手を振りかざし、グレイヴ大佐の背中に問いかける。

グレイヴはフウーと葉巻の煙を吐き出すと、アンビギューターを振り向かず窓の向こうを眺めながら答えた。

「ログが奪われたのだ。それも奪った相手はバーヴァリアンではない」

窓の外から、緑色に光るＸ―Ｒ９９のカメラが覗いてくる。

まるで生きている巨人のように振る舞うその機体は、おそらく紅炎が操作しているのだろう。艦内でどのような会話がされているのか興味津々、といった様子だった。

「お前はおとなしく補給を受けているんだ」

『自分たちばっか秘密の話し合いとかズルイっ！』

窓の景色を巨体でふさがれたグレイヴは鬱陶しそうな顔で横を向くと、紅炎に向かってしっしっと手を振った。

「窓を開けてやれ」

「ログを奪った敵が、味方だったんです」

アンビギューターが外にいる紅炎とＸ―Ｒ９９のために窓を開けている間に、ソノイは隣の指揮官に状況を説明した。

「味方がログを？」

指揮官はソノイの方に、ユウヤとまったく同じ形のマスクを向ける。

「見間違いなのではありませんか？」

「彼女が当該機と戦ったんだ。そうだろう、ソノイ少尉？」

後ろから、グレイヴ大佐の声がする。ソノイはちらりとグレイヴの方に目だけ向けたが、すぐに前に立つ指揮官の方を向いた。

「私もトマホークに乗って、要塞の防衛出動に参加しました。その時のログカードもあります」

「いや疑うわけではないのですがしかし……信じられん。味方がなぜ？」

「残念だが、我々には今ここで敵の内情について議論している暇はない。問題は、我々がログを盗られたことだ」

グレイヴがゴツゴツのブーツで床を踏み抜きながら、部屋の中央に置いてある台座の向こう側に立つ。

右手には指揮棒。左手には葉巻。

そして台座の上には、この周辺を取り巻く地図と一つのタワーのような模型が置かれていた。

「我々は今ここにいる」

ソノイはグレイヴの指揮棒の先を見て、それから窓の向こうにいる紅炎とその向こう側の風景を見た。

地図には川が流れている。風景にも、この巨大な巡洋戦艦マラグィドールの甲板の向こう側に川が流れているのが見えた。

窪地に流れる一本の川だ。眼下には深い森と地面が辛うじて見える。それ以外は、真っ白だ。