２９
それでもなお翼を折らないソノイたちは、最後まで残った味方部隊との合流を急いだ。
先を急ぐ生き残りの輸送艇は少しずつ加速度を増して濃い霧の空域を離脱してゆく。
小隊の向かう先には、巨大準用戦艦の影があった。
白い霧の中を深海生物のようにゆっくりと移動するそれは、巡洋戦艦マラグィドールというかつてのスペースバトルクルーザーだった。
かつてマラグィドールは、アンビギューターと共に星を目指し人類初の地球圏外植民惑星を創るための旗艦、艦隊を組むはずだったスペーススコードロンの旗艦となる存在だった。
だが星を目指す計画はすでに何年も前にバーヴァリアンの出現とカートの反乱で頓挫、今ではクルーザーは誇るべき性能も活かせないまま、半径４００キロ四方の小さな壁の内だけで運用されてカートやバーヴァリアンの反乱鎮圧用専用の檻として運用されている。
朽ちた側壁に、底部は過去繰り返してきた激しい戦闘のためにほとんどが大破。
それでもなお輝きを失わないエンジンは、出力を最低にしてやっと艦全体を前へ進めている程度の有様だった。
灰色の艦に赤い大きなペンキで殴り書きされた『Ｘ』の字。
どのアンビギューターが描いたのかは皆目分からないが、今では搭乗人員は要所を管理する数名のクローンと陸戦隊数百名だけを残し、マラグィドールは濃い霧の中を静かに漂っている。
『ガッ……ガガガ……識別しん……』
遠くマラグィドールからの無線がノイズ混じりに聞こえ、ソノイは対地高度をぎりぎりまで下げながら相手との通信可能周波数帯を探っていく。
クローンなら規定通りの周波数を使っているはずだが、感度が不良ということは何かあるのだろう。
『単純に壊れてるだけなんじゃない？』
紅炎の暇そうな声がヘッドセットの耳当てから聞こえてきた。
「そんなにおんぼろなの？」
『ソノイちゃあん、この壁の中がどんだけぼろぼろな世界か分かってる？ そりゃあ、人の世界から入ってきたばっかりなら戸惑っててもいいけどさ？』
「あなたも、じゃあそれだけ分かってるならボロボロなのかしら？」
『ざぁんねん。わたしはデータだから、時間が経ってもキミみたいにお肌ボロボロになったりしないんですぅー！』
このガキいつかしばいたる！ とソノイはこっそり思ったり考えたりしたが、その一言が気になってふと思いついた質問を口に出してみる。
「ねえ。やっぱり、ユウヤたちが乗ってたあのトマホークも、やっぱり紅炎みたいな誰かが乗ってるの？」
『わたしはまだ一人だけだよ？』
「いやそう言う意味じゃなくって、ええと」
『このスペースバトルクラフトえっくすあーるないんないんは、そもそもは人が人の能力を大いに発揮するためにつくられた、いわゆるしんたいのうりょくのほじょをりきてんとした、エート』
「……つまりモビオスーツ」
『うん、そう。でもトマホークは違う、あっちは人体の力の出し方の効率を良くするために造られた、究極の体を目指したものなんだって』
「そうなの。それにしても、ずいぶん物知りじゃない」
『わたしを創ってくれた博士の受け売りだからね。ねえ知ってる？』
紅炎は訳知り顔……でもないが、声だけでたぶんに含み笑いをしている雰囲気を出しながらソノイの耳元で囁いた。
『ユウヤって人、あの人もトマホークなんだって』
「トマホークってなによ。あれだって乗り物で……あっ」
ソノイはそこまで言いかけてつい先ほどまで乗っていた、蒼いトマホークの機内で聞いた話を思い出した。
機内で生死をさ迷いかけた自分をずっと励まてくれた声は、確かにユウヤ少尉そっくりだった。
怒りで己を忘れ、全てを破壊し敵もろとも仲間と自分をも破滅させようとしたあの声も、ユウヤそっくりだった。
それに昨日の戦いで死んだ兵士モナーも、他の兵士も皆同じだと銃手は言っていた。
「どういうことなの？」
人体の力の効率を良くするとはどういうことなのか。つまり、体を入れ替えて最強の兵士でも創ろうとした答えがトマホークだとでも言うのか。
生体兵器、どころではない？
『だからっ、トマホークが、ばかちんのユウヤなのっ』
紅炎がまるで分かりきったことを答える風にして、耳元で囁いた。
『えっ知らなかったの？』
「なんとなく察してはいたけど……」
ソノイは機内通信機の調子をチェックしながら、前方に見える巨大なバトルクルーザーの進路上からはずれるよう操縦桿を調整し機体の進路を変える。
併走するように隣を飛び続ける輸送艇二つも、ソノイと同高度を保ちつつゆっくりと飛び続けた。後には濃い白い風切り雲だけが、残っている。
『ピングー隊より、随伴する味方機へ。クルーザーへの着艦許可が下りた、こちらは指示通りの飛行ルートを飛ぶつもりだが、そちらは好きにどこへでも降りてくれとのことだ。補給の準備も用意してあるらしい』
「ずいぶん大ざっぱな伝言ね」
『艦の運用者がほとんど残っていないからな』
二つだけ残った輸送艇とパイロットは、あの広大な要塞から脱出できた兵たちの唯一の生き残りだ。
『あれだけの要所を失ったんだ。今までも、これからも、今日の戦いは続くだろう。生き残っただけでも救いだ』
「なるほど」
『今まで守ってくれてありがとう、貴機の健闘を祈る』
パイロットはまだ空が飛べるだけいい人材なのだろうか。
ソノイはディスプレイの向こうに見える、輸送艇のパイロットの敬礼姿に返礼すると、一端高度を上げてバトルクルーザーマラグィドールの飛行甲板らしき場所を探した。
クルーザーの様子はほとんど、スクラップか廃墟のような有様だった。
全長およそ数キロ。おそらく通常の海洋戦艦の五、六倍の大きさはあるだろうか。
二つのフライトカタパルト。無数の対空砲台に、彼方の敵を見つめながら動きを止めた三連式の主砲が六基。副砲が数十基。
全体を上から見るとほぼ楕円形のように見えるがその一画に、どうやら降りられそうな場所があった。
