フロムサテロイドミッション・メモ～基地外周を歩くオリエンテーション～作者用メモ

２８

要塞の外と内を分けるウォールといつもの警衛所を抜けて、その先には渓谷があった。

脚を格納して先行する輸送艇を全力で追いかける。

爆風が谷間に木霊し土埃と破片が横に吹き飛び、可変型モビオスーツＸ―Ｒ９９は二筋の渦状排気すじを残してさらに加速する。

見つけた、輸送艇だ。

二つ残った輸送艇には、空と地上の両方からカート共が追いすがって蹴り落とそうとしている。その地上に這う汚いカートの一番最後の個体に目を着けて、ソノイはモビオスーツに変形解除の指示を出した。

Ｘ―Ｒ９９は機体に格納された脚を広げ、エアブレーキ減速機を使い翼から突出させたフラップを制御する。

高度を落としつつ、エンジン出力はめいいっぱい、エアブレーキを展開させてフラップを跳ねさせ、ソノイはモビオスーツの腕部を突出しダガーを翻させた。

カートが絶叫を上げる。ソノイは機内で振り返り敵カートの損傷具合をチェックする。

「一体、撃破！」

倒れるカートの血しぶきを払いソノイはダガーをしまうと、さらに輸送艇に迫る敵カートを目指した。

「ユウヤ少尉何をしているの！？」

空には輸送艇だけじゃない、ヘビのような巨大な生き物とそれに乗った敵の軍勢、大佐の乗るトマホークに、羽虫、さらには追っ手の本隊が雲のようになって追ってくる。

地上から見あげるとユウヤのいた場所には大きな黒い団子状のものができあがっていた。

「ユウヤ少尉！」

『……ッ』

じじじっと、無線にかすかなノイズが走る。バッと羽虫たちが散らばり黒団子が壊れると、中心の核になっていたユウヤの乗るキャリアーが、ゆっくりと翼を開き動かしていた。

人のような手足。

ボディと一体化した翼。

簡素化されたボディフレームに過剰なほど着けられた数々のブースター。

緑色のカメラアイ。それが、徐々に赤色に変わっていき武器を持つ。

その手に持たれたのは、まるで巨大な斧のような物。

機体と一体化した武器と翼を持ち空を飛ぶ、新型の空戦用可変モビオスーツ、ヴァルキリーはゆっくりと空に浮かんで周りを見渡していた。

『ようやく、お目覚めのようだなクローン！』

『これは』

ユウヤ少尉の戸惑ったような声が、無線に聞こえる。

『さあ使え！　お前の力はなんだ』

旧式モビオスーツ、ヴォルクトマホークに乗ったグレイヴ大佐が挑発するように空を飛ぶ。

低反動砲を構え群がるカートに鉛玉を打ち込み、その反動と敵の体を踏み超えてさらなる高みを目指していく。

対するユウヤは自らの機体を、マニピュレーターを動かし己の手を見た。

そう、ソノイには見えていた。

『これが私の手……』

『カートを殺せ！　バーヴァリアン共を殺せ！　さあユウヤ！　貴様の願いを、言ってみろ』

「ユウヤ！」

ソノイは空の彼方を見あげながら、必死に手元のダガーを振り回し続けた。

敵カートの列は終わる気配を見せず、次から次へと味方輸送艇の後にしがみつこうとする。

石つぶてを投げられ銃座が沈黙し、ハッチというハッチからアンビギューターたちが覗いて小火器類を撃っては牽制弾をばらまく。

ソノイには後からつがって追撃の列からはぐれたカートを狙い、一体ずつ仕留めていくしかなかっか。

『私の力……』

『欲しかったのだろう、力が。私について、力を手に入れる時を待っていたのだろう？』

『これが私の、力……』

ユウヤが乗っているであろうキャリアーは、もはや輸送機としての原型を留めていない。

ただ、美しかった。

燃えるように輝く装甲は太陽の光を浴びて赤く揺らめいているようにも見えたし、またバックパックから細かく覗くトライアングルウィングの数々は炎にも見える。

しかしその赤色は、グレイヴ大佐のトマホークとは若干違っていた。

『力が欲しかったのだろう』

グレイヴがなおも、執拗にユウヤに説く。

ソノイはただならぬ何かを感じた。

「だめユウヤ！」

『私の力』

『使え。己の身を割き、命や尊厳すら蹂躙し、敗北に導きなお生きながらえさせる、敵に向けて』

『私の力を』

緑のカメラがゆっくりと地上を捕らえ、輸送艇とそれを追いかける、カートとソノイの機体を見つめた。

ゆっくりと両腕部が動き、肩に装着した二本のブレードを手に持って展開する。

『私の敵を』

「ッ！！」

ソノイは恐怖を覚えた。

追撃の列から脱落したカートをダガーの一振りで一刀両断し、一瞬だけ血しぶきで視界が不良になり再び回復する。

その時には、ユウヤの機体は空の上から崖上まで降りてきていた。

「一瞬であ、あそこまで！？」

『私の敵を……！』

ユウヤ機がゆっくりと崖の上から、隊列を見下ろす。

ソノイはカートと輸送艇を追いかけながら、もしかして今狙われているのは自分たちなんじゃないかと感じた。

根拠はない。ただ、とんでもなく強い殺気とプレッシャーのような物が崖の上から感じられるのだ。

ソノイはダガーを翻しカートを切り裂くことをやめた。ただ、輸送艇に追いすがりユウヤと輸送艇の間に身を投げた。

その動きを崖の上のユウヤも見ていたのだろう。キャリアーでもあった人間型の空飛ぶ機体はゆっくりと頭部を横に背けると、輝く緑色の一つ目を空に向けてかつての自分の乗機、トマホークとグレイヴを見あげた。

『大佐』

『ふんっ！　つまらぬ、つまらんな！』

大佐の乗るトマホークはそう叫ぶと、ひらりと身をかわして空飛ぶ羽虫のカートたちの突撃をかわす。

構えた片脇の傾向型低反動砲で敵を捉え、羽虫の頭ごと鉛弾を吹き飛ばしてぶち抜いていった。

その姿は死に神のようだった。赤い翼に銃を担ぎ、眼下にとらえる臆病者の少尉を捉えて見下す姿はいつかの大佐とはまるで違う。

『実につまらん！　クローンは、しょせんただのクローンか』

『私は目標を忘れていないだけです』

『臆病風に吹かれて敵を倒せないだけだ！　ユウヤ少尉！』

カートの追撃隊が輸送艇と、輸送艇を庇うソノイの機体に追いすがって拳を振るう。

ソノイはユウヤとグレイヴ大佐の会話を脇に聞きながらダガーで、敵の拳を受け流した。

だが追撃はしない。足先で、敵カートの足を払って倒すだけだ。

風向きが怪しい。

『ユウヤ少尉！　貴様はなぜ戦い続ける？　体を失い、仲間の死を乗り越え、進むべき道を失い目標を忘れ、それでもなお戦い続ける、貴様はこの先に何を見いだしている？』

『私は目標がある！　失ってなどいない！』

『貴様の運命は戦い続ける事だとなぜ分からん！　クローンが！　貴様らアンビギューターが生み出された理由は、ただ一つ！　己の生存本能を利用し戦い続けることだ！　そのために、私は貴様らを最高の場所に導き、最高の条件を用意して、貴様が最高の兵士になるよう育て上げそして戦わせてきた』

空を舞うカートの群が、地を這うカートの群が、次々とソノイたちとユウヤの上に折り重なっていく。

それでもなおカートの群を渾身の力で追い払いソノイは上を見た。

大佐というのは誰だったのか。ただの、赤い翼を持った死に神じゃないか。

『騙していたのか！』

『騙してなどいない貴様らが勝手に着いてきただけだ。そうして、私は貴様らに試練を与える。戦い続けるための試練をな！』

煙を吐きすでに限界まで高度を下げつつある脱出艇と、ソノイ、ユウヤの前についに上から何者かが振ってくる。

頭上の巨大なヘビ。ヘビだと思っていたのは何かの間違いか？　黄金色に輝いて鋼鉄の鱗をがらがらとならし、カートの群か、新しいバーヴァリアンか、それらの敵を次々と上から落としてソノイたちの行く手を塞ぐ。

『名を問おう白面の戦士よ！　我が名は、ボス・リザード！　我が祖先、我が子孫、我が一族すべての名誉に賭けて！！』

見たこともない、白のカートが崖と崖の間に身を落とし腕を広げる。

ゆっくりと、ただし気品のある動きでソノイたちの前に立ちふさがった。

『貴様らを通すわけにはいかない！』

新しい白のカートは目は無く、大きな口いっぱいに鋭い肉切り歯がぎっしりと並ぶ様はかなり異だった。

しかし実質的にはカートは一人で動けないらしく、背中に背負っている一段高い鞍に一人の男が座って手綱を引いており実質的には馬か牛が人によって動かされているようなものと言っていい。

そのカートの手綱を引く男の姿にソノイは見覚えがあった。

「この前、昨日いたあのトカゲ男！」

「失礼な！」

ボスと名乗るトカゲの男は手綱を引いてカートの顎を綱ごと引き込み、カートはゲェー！　と不気味な鳴き声をならしながら肢体を張る。

太陽の光に鎧がきらめき、カートも手綱に引かれながら両手両足を自在に動かして輸送艇の前に体を移動させた。

「させるか！」

『いかん！』

突然機体が横に押され、予期しない衝撃と過重でコンソールパネル上総合ディスプレイにワーニングの文字が点滅する。

振り返るとユウヤ機だ。変形し終わった、人間型の新しい機体で白いカートの手を打ち払い崖に小さな隙間を作っている。

二機の輸送艇が隙間を通過していったのは、その直後だった。

地上を走る追撃隊のカートはすでに数を減らしており、あとはこの新手の存在を突破するだけだ。

要塞上に、ついに黒雲のようになって迫ってきた追撃本隊がやってきて爆撃を開始する。

ソノイは白い新手のカートを抜けて機体を制止すると、ユウヤと白いカートの一騎打ちを後ろから見る形になった。

「ユウヤ少尉引いて！　あとは私が！」

『だめだ少尉！　少尉、あなたには！　まだ、やることがあるはずだ！』

両手に持ったソードの刃と謎の白いカートは崖の中央部で、互いに押し合い相手の急所を狙うべくつばぜり合いをしている。

バーヴァリアンは後ろを振り向きたった今通り過ぎていった輸送艇を、恨めしそうな目で見ていた。だが次になるとまた別のカートとバーヴァリアンたちが空から降ってくる。

「タイチョ！」

「ガンバレー！」

「オレタチが来タカラニハ、モウ大丈夫ダッテヨー！」

カートの背に乗り次々と振ってきたのは、あのしゃべる宇宙人面のバーヴァリアンだ。赤目のカートがウオオと声を張り上げ、立ち止まるソノイのＸ―Ｒ９９に歩いてやってくる。

ソノイはどちらへどうすべきか迷った。

『さあ行くんだ！』

『ソノイちゃん！？』

機内ヘッドセットから紅炎の声がする。戦術統合ディスプレイに新たなルートが示され、ソノイは崖の向こう側を見た。

『さあ行け！　私は後から続く！』

「ユウヤ！」

『諦めるな少尉！　私は諦めない！！　私に進むべき道がある内は、絶対に諦めない！』

ソノイはユウヤの声に意を決すると、変形を解除して飛行形態へと移行、脚を畳み崖の中を割くようにして飛んでいった。

「アアーッ逃ゲタ！？　逃ゲルヨぼす！」

Ｘ―Ｒ９９は後ろから投げられるバーヴァリアンたちの声を振り払うようにして翼を展開すると、エンジン出力を全開にしてその場を後にした。しかしその後方では、ややあって互いに体を弾きあったユウヤ機と白いカートの戦いが続く。

「分かった……分かったけど死なないでユウヤ！」

『もちろんだ』

「おのれッ！　おのれェ！！！」

カートは腕を伸ばすと新しい獲物を掴みユウヤ機に襲いかかる。

バーヴァリアンの乗ったカートたちがソノイを追いかける。

ソノイ機は逃げる。

その後を、悠々と空を飛ぶ金色のヘビが見送った。ただしこのヘビはヘビではないのだろう。空飛ぶ竜か、それとも何か意味のあるものか。

ソノイはＸ―Ｒ９９の翼で空を切り裂き、逃げる輸送艇たちを追いかけた。

赤い翼のグレイヴ機はつまらなさそうにその一部始終を見ていた。

最後に数体だけ残った空飛ぶカートにとどめを打ち込むと、ほとんど飛ばない翼を翻してソノイ機を追う。

崖の切れ目の向こうには、星を目指すロレンツィニタワー。それに向かって突き進む、最後まで残ったアンビギュートたちの切り札が迫っていた。

巨大戦艦マラグイドール。

星を目指す上で欠かせない、正真正銘最後の切り札だ。

時は少しだけさかのぼる。

ユウヤたちが崖の下で敵と戦い、追っ手が輸送艇に迫りそれらをソノイが退けていた時。

爆撃と蹂躙と、完全に破壊されたバードクーペ要塞に取り残されたのは物言わぬ哀れな、アンビギュート達の死体だった。

白い装甲服は骸を包む堅い殻か。

それら堅い装甲の殻を、びしびしと内側から破る物があった。

肉は溶け、目は窪み、少しずつ垂れて漏れてきた異形の影は装甲を破り、少しずつ形を変えて獣の姿へと変容していく。

倒れたトマホークはゆっくりとアンビギューターの肉に覆われ、潰され、破壊された生体部分がゆっくりと再生を始める。

欠けた腕を死体から引きちぎり、停止まで追い込まれた死体は怒りの力で復活を果たしややあって雄叫びを上げる。

赤い目。黒いオーラ。碧い装甲の者。緑色をした、バーヴァリアンの鱗。

柔らかい肉を守る装甲はすでに破られ、堅い骨は溶けてふたたび別の肉となりバーヴァリアンの下僕となる。

人のため世界のためにと翼を広げていた者たちは、蹂躙され破壊され孤独の内に死に至らしめられた末についに、物言わぬ肉の奴隷カートとなり下がってゆく。

かつてトマホークと死闘を繰り広げた蒼い翼のトマホークはここにいない。溶け出した屍汁で再び身を覆い敵意を剥き出しにして黒に染まっていく。

アンビギューターはゆっくりと、その有り得ない本質を表に剥き出しにしてそれぞれ武器を取った。

目標は、すべてを破壊する事。

獣に知性はいらない。ただ本能の命ずるままに。

……彼らを追うこと。

死体を引き裂き、はらわたをえぐり全てを蹂躙し、この壁を越えてゆく。

翼を捨てた物言わぬ獣、カートは、死んで止めたその歩みをゆっくりと再開させた。

崖の彼方、かつて愛した者たちを殺すために。