２７
輸送機を囲んで必死の銃撃を続ける救出の兵と脱出を急ぐ兵、指揮官たちの小さな影に、空の上から別の何かが影を落とした。
ソノイはいぶかしり機体を回す、上空にあった太陽はすでになく、何か巨大な生き物の腹だけが覗いて見えた。
「な、なにあれ……」
ヘビだ。いやへびにしては大きすぎる。
うねうねと横に波打ちながら空をとぶそれは、皮膚の表面に鋭く尖った鱗を覗かせている。
空を覆う巨大な体が左右に揺れるたびに鉄のように硬そうな鱗ががらがらと音を鳴らし、ヘビは真っ赤な目を見開いて下を覗いた。
鉄か。鉄だ。きらきらと光る鉄でできた無機物の集合体だ。頭部は生き物にしては角張った装甲のような物で構築され、その上には何かが立てるような場所も築かれている。
まっすぐ上空に向かって飛び続けるグレイヴ大佐とキャリアーが、垂直状態のまま最後のロケットブースターを切り離して加速を終わらせる。
巨大すぎるヘビのような物体はゆっくりと回頭すると、口を開き牙を覗かせキシャーと、生き物の吐息と声を混ぜたような声を発した。
「大佐！」
『ソノイちゃんどこ向いてるのさ！』
『離陸準備、完了！』
最後まで残った輸送艇がエンジンを吹かし、近づいてきた大型カートが腕を引く。
乗り捨てられた大型戦車が打撃の勢いで空を飛び、次いで離陸を始めていた輸送艇の一機に激突して火を噴いた。
輸送艇は三機いる。残りの輸送艇は、二！
燃え落ちた輸送艇はパイロットシートを破壊されて多数の兵士たちが、鉄の残骸と共に地上に落ちて死んだ。
「これ以上ちかづかせるかあ！」
『残弾、四！ ソノイちゃん分かってるよね！？』
ばちばちっと、Ｘ―Ｒ９９が持つ低反動砲とマニピュレーター接続口付近に電磁パルスが走り一瞬だけディスプレイにノイズが走る。
『撃っても当たらないよ！ この武器、規格外！』
「さっき当たったじゃない！」
『あれはまぐれ！』
紅炎の泣きそうな声がヘッドセットに響き、この声だけの少女がまるで本当に生きているような錯覚を受ける。
『ほんとは使いたくない！ こんな変なの！』
「ビョーキになるから？」
『ソノイちゃんだって、自分が知らない変なのは体に入れたくないでしょ！？』
ソノイは紅炎の声を聞き流しながら、ディスプレイに表示される弾道シミュレーションとターゲットサイトを見ながらゆっくり機体を後退させた。
残り二つになった味方の輸送艇を、敵の羽虫が執拗に狙う。
それをさらに地上の敵が追いかけて、ソノイの乗るＸ―Ｒ９９は彼ら敵の追撃部隊を追い払う役目になりつつあった。
赤目のカートが拳を持ち上げ、地上に遺棄されたジープの残骸を投げつけてくる。
ソノイは翼を広げて敵の投擲を避けようとするがすぐ後ろには味方の輸送艇の姿があった。
「くそっ！」
低反動砲を横に構え、敵の投擲を体全体と銃身を使って斜めに受け流す。
機体アクチュエーターに予期しない負荷がかかり、けたたましい警報音が鳴り響きレッドコーションライトが点灯した。
壊れたトマホークが塹壕に沈み、戦車は黒煙を吐き破棄されたバンドルウォーカーが横向きになって倒れている。先鋭だった白い装甲服の兵士、だった、アンビギューターは無残な姿で地面に伏して動かず輸送艇は低高度を維持しながら要塞脱出を計る。
周りはカートとその仲間たちだらけだ。
空ではうねる金色のヘビが飛んでおり、先に飛び立ったグレイヴとキャリアーが孤軍奮闘を繰り返して羽虫たちを蹴散らしていく。
ヘビの上にはまた別のカートらしき物の影が見えたが、遠目にズームして見ても詳細が分からない。ただそれらが、白い線を残しながら地上に向けて何か撃ち始めたのは分かった。
それに続いて羽虫たちが一斉に引く。グレイヴ大佐とキャリアーは、まるで何かに撃たれたかのように一瞬だけ空中で動きを止めた。
「あっ！」
ぐらりと、大佐のトマホークが姿勢を崩しキャリアーの上から離れて落下を始める。
ヴォルクトマホークは翼と大出力エンジンを搭載していても、飛翔することを前提とした兵器ではない。
そもそも兵器が空を飛ぶ事が無理だったのだ。赤いトマホークはまるで地上に降りる天使のように、翼を広げながらゆっくりと降下を始めた。
だがソノイが気になるのはそちらではない。
撃たれた方のもう一つ、キャリアーに、あの一言多いユウヤとかいうのが乗っているのだ。
明るいパープルレッドを基軸とした主翼と全身に白帯と紫を翼先端と要所にカラーリングし、とげとげとした外観。超大型戦闘機キャリアーはゆっくりと機首先端を横に逸らしたかと思うと、翼を畳んだまま横に回転しながら落下を始める。
「ユウヤ少尉！？」
ソノイはヘッドセットの先端を掴んで声を荒げるが、そう言えばユウヤの声は一時期を境にしてまったく聞こえていない。
赤いトマホークがゆっくりと自由落下しながら体制を整えているのに反して、キャリアーの方は翼をまったく広げず重力に体を任せたようにして一直線に落ちていく。
『どうやらそこまでだったか、ユウヤ・ナカシマ少尉』
グレイヴの声が、無線に聞こえる。ソノイはハッとしてグレイヴの低い声に耳を澄ませた。
『重力に体の再生接合部が間に合わなかったか。所詮、クローンはクローンか。せめて、苦しまずに死ね』
「大佐！」
『ちょっとソノイちゃん！？』
突然聞こえて来た不穏な言葉にソノイは一瞬訳が分からなくなり、次いで紅炎の声が聞こえてはっとして正面を見る。
そこには、怒りの赤い一つ目を見開いたカートが迫っていた。
肉の拳を、筋力の限界を無視して思い切り振りかざし、空を切ってソノイのＸ―Ｒ９９に振り下ろす。
咄嗟の受け身。Ｘ―Ｒ９９は低反動砲を武器受けに使って身を横に切り、衝撃に備えて上半身を左にねじった。
「くっ！！」
カートの放つ渾身の打撃は、まるですべての怒りをかき集めて乗せたように重い。
涙の必殺か。揺れるカートの赤い目はその場に残光すら残し、怒りのオーラは全身から揺れ上がって空気をねじ曲げる。
カートの集団はソノイのＸ―Ｒ９９に集まりつつあり、四方にカート達の目が並んでソノイを取り囲む。
『早く飛んで！ 逃げられなくなる！』
「まだ！」
ソノイは武器受けで破壊された低反動砲を捨てると、近くに倒れるトマホークから新しい武器を受けとった。
対生物用に使われる両刃の剣、小型のアグレッシブダガー。
Ｘ―Ｒ９９は防御の姿勢を取りながらダガーをマニピュレーターに装備すると、さっと剣先を立てて相手との距離を測った。
このダガーなら、特殊な弾道シミュレーション無しでも旧来の火器管制システムだけで扱える。
空を落ちるユウヤ少尉の機体。翼を広げゆっくりと降下するグレイヴの赤い機体。
地上から敵を睨みダガーを構える、半分だけが人の形をしたＸ―Ｒ９９はゆっくりとカートたちの囲いの中で抵抗の姿勢を見せた。
「少尉！」
ソノイは無線周波数を合わせてユウヤ機に声をかけるが、回答の声は届かなかった。
朱の機体は太陽の光りを受けてきらきらと輝き、しかしそれに反して明るさの消えたエンジンは二度と立ち上がることはなかった。
しかし次の瞬間、ソノイはユウヤの乗るキャリアーがゆっくりと動きだしたのを、ソノイは地上から見る。
変化が起き出した。
墜落を続けるユウヤの機体が、ゆっくりと全身を動かし始めるときりもみ回転の中で肢体を表し、脚を覗かせ、両腕を開きウィングを構え、見事な人間型の兵器へとその形を変えていった。
「ユウヤ！」
『……ッ』
途切れ途切れの無線からはあの生意気な男の声は聞こえない。ただ、懸命に何かを伝えようとしている意思だけは伝わった。
『ようやく、お目覚めのようだな死に損ないのポンコツ！』
『……ッ』
まるで機械が音声で応答するように、途切れ途切れの静音がグレイヴの言葉に反応する。
しかしなぜグレイヴは、ここまで酷いことをユウヤや他の男らにする？
当のグレイヴ機はすでに風を読んでさらなる上を目指して飛んでいた。
出力の足りない所は敵カートの突撃に合わせて器用に、脚で敵を踏みつけ反発の力でさらに上空へ上空へと翼を広げ、旧来の低反動砲を撃ち、確実に敵カートを葬り続けて空を飛び続ける。
空の彼方で立ち上がった新しいユウヤの機体は、まだ体の関節を整えきっていなかった。
すかさず羽虫のカートの群が群がっていき、一つの黒い団子状の物を作り出してしまう。
『ソノイちゃん前見て！』
「あっ！」
カートだ。
地上には地上の、また別の敵がいる。
輸送艇はすでに要塞から脱出しつつあり残るはソノイの脱出のみ。
上空には、未だ自分たち居残り組を眼下に睨み悠然と空を飛ぶ金のヘビがいる。その上には、カートだ。
『こちらピングーワン！ 要塞の脱出に成功！』
『ピングーツ！ 敵の攻撃が激しすぎる！ 援護を！！』
敵地上戦用カートが拳を振りあげ、ソノイの機体に渾身の一撃を加えるべく大きく振りかぶった。
ソノイは機体を下にくぐらせ、サスペンションモードを下から二番目の柔らかさに設定し直し上半身の構えを小さくする。
手に持っているのは小さなダガーだ。このダガーが、すべてを決める。
大ぶりすぎる敵カートの打撃をすんでの所で回避しきり、カートの振るった腕の下を斜めに切って振り払った。
赤色の血がドバりと流れだしカートが苦しそうに唸る。すかさずソノイはエンジン出力を二十パーセントほど上げるようスロットルを押し上げ、別方向から迫ってくるもう一体の敵カートの目を廃熱で潰した。
辛くも第二撃をエンジン出力で強引に避けきったＸ―Ｒ９９は脚を閉じて翼を展開し、緊急ブーストで脱出した輸送艇を追いかける。
