２６
空の一画で待機している色とりどりの小物たちが、地上で翼を広げるＸ―Ｒ９９を見つけてウィングを開く。
赤目を広げて縦筋の瞳孔に光を灯すと、獣の逆足、鋭い鍵爪を開いて急降下で攻めてきた。
ソノイは機体の翼を広げるとエンジンのスロットルレバーを最大限まで開ききり、加速も兼ねて地上を勢いよく滑り出した。
視界の隅に、志半ばで倒れた友軍トマホークの射撃武器が転がっている。地上すれすれを飛び去りながらソノイは、Ｘ―Ｒ９９の腕部を展開して地上に落ちている武器を受け取った。
「後で、必ず迎えに来るから！」
ソノイは誰に言うことなくコクピットで呟くと、拾った武器を機体に認識させるために紅炎との意思疎通用の回線を開いた。
『ヤだよ！』
「何するか分かってるんでしょ！？」
『だってー！ そんな変なの拾って使ったらビョーキになるかもしんないじゃん！』
始終開きっぱなしのマイク回線を通して、ソノイと紅炎は互いの主張を押し通そうとする。
「どうやったら銃拾って病気になるって言うの！！」
ソノイも負けずに、話が分からん女のガキに向かって機内で吼える。
敵の小型生命体カートが、勢いをつけて回転特攻を敢行。
距離すれすれの所でＸ―Ｒ９９は攻撃を回避、機体は目の前にある崩れかけた武器庫の屋根に脚を引っかけもんどりうって前に転がった。
「わあ！？」
ソノイは着けかけていた脳波センサーを抑え込みながら、コクピットの中で姿勢が崩れないよう懸命に操縦桿にしがみつく。
画面が縦にひっくり返り、フットペダルを左右いっぱいに開いて逆噴射する。だが間に合わない。
「ちいっ！」
操縦桿に取り付けられている指ソケットに乱暴に右手を突っ込むと、この要塞に来る前に軍の講習会で習った緊急用動作手順を入力する。
右腕関節部が滑らかに動き出し、腕部を回してＸ―Ｒ９９は半身をねじ切り縦回転機動を急制止。
縦回転はそのまま斜め横方向への回転に変わり、そのまま上半身回転で姿勢を横に向けて脚を地面に接地する。
翼を閉じ、右手を下げて姿勢の傾きと勢いを調整すると、脚を開いて着地反動を自動サスペンションモードで解消。
Ｘ―Ｒ９９は、ソノイ・オーシカ少尉の操縦により見事大地に立った。
『やるじゃん！』
「経験の差、って奴！」
『ほほう』
頭上では小ぶりの小さなカートが羽を振るわせて飛んでおり、ソノイの動かすＸ―Ｒ９９の動きに逐一反応して姿勢と飛ぶ方向を切り替えていた。
「野球の魔球みたいなやつ」
『ホームラン打っちゃう？』
「それだ」
ソノイは操縦桿を握る左右の指先をソケットに挟むと、キーを叩く要領で機体に新しい指示を出した。
Ｘ―Ｒ９９はモビオスーツと呼ばれる、地上制圧任務を旨とする歩兵の身体能力強化を目的とした平気だった。
空も飛ぶし、武器も持つ。外観上はスペースバトルシップや大型バトルエアクラフトと大差はないが、れっきとした陸戦兵器である。
逆関節型モビオスーツは拾った武器を器用に両手持ちすると、そのまま振りかぶる姿勢に切り替えて頭上を飛ぶ中型カートたちをコクピットごと見あげた。
「武器は撃つだけが脳じゃないんだ」
『おお、野球！』
「今の内に、この武器を使えるようにシステムを切り替えてちょうだい紅炎！」
『えーっ！！』
ソノイの操縦するＸ―Ｒ９９は脚を開くと、背中に搭載するホワイトホールエンジンの吸気を抑えながら低反動砲をゆっくりと肩の上に構えて前を向いた。
それを見て、空飛ぶカートの数匹が戸惑う様子を見せる。
兵たちは遠くでそれぞれ戦闘を続けていたが、そのうち大型のカートがソノイたちの様子に気付いて足を止めた。
「さあ来い！」
向かってくるのが一つだけとは限らない。
小回りの利く中型のカートたちは地上にいる、低反動砲を撃たずに構えるソノイとＸ―Ｒ９９の動きに警戒の色を強めていた。
しばらくカートたちは上空を迷うように飛んでいたが、しばらくすると一斉にソノイたちに向かって突っ込んでいく構えを見せた。
同時に多方向から向かっていって、相手を倒して絡め手で抑え込む戦法に決めたらしい。
ソノイは機体のカメラを全包囲に向けて、外部の視界状況を同時に機内ディスプレイに取り込むよう紅炎に指示を出した。
あとは、センスの問題である。
「まだ使えないの！？」
『何持ってるのかぜんぜん認識できないよー！』
紅炎がマイクから上げる悲鳴に近い声を聞いて、ソノイはディスプレイに映る低反動砲とそれを持つＸ―Ｒ９９の腕部を見た。
キラリと何かが光ってディスプレイに表示される。握手の部分に、何かを差し込むソケットのような物があった。
『ソノイちゃん今何もってんの！？』
「え、ええとバット！ バット持ってるの！」
『バットって何！ どんな大きさの！？』
紅炎のサポートでソノイは低反動砲を掴むことには成功したが、今度はその使い方をＸ―Ｒ９９が理解できず機体の動きが固まる。
そこへ、容赦なく敵カートが突っ込んできて六本の足とおお顎を開いた。
「見て分からんか！」
『見て分かるかァ！』
自棄になった紅炎の声がコクピットに響き、Ｘ―Ｒ９９はほんの少しだけ動いて試行錯誤の動きを見せる。
機体が傾き、低反動砲の銃身部分が前を向く。
「！！」
たまたまだが、その前を向いた銃口が突撃してきた敵カートの羽を切り裂いた。
『ん！？』
そのまま上半身をひねる。
堅い動きながらＸ―Ｒ９９は低反動砲を握ったまま横を振り向き、突っ込んできた二体目のカートを銃口の先でかすらせた。
その時、ついに滑走路上で待機していたキャリアーが動き出す。
徐々に加速の度合いを上げていき、噴射剤を後方に吹き付けながらブースターを点火させていく。
「上がった！」
『ソノイちゃん前！ 前！』
「……！」
振り向き様、今度は三匹目のカートが突っ込んできておお顎を開く。その時紅炎の声が響いた。
『認証終了！』
「撃て！」
Ｘ―Ｒ９９は低反動砲の握手を握りしめると、体を横に向けて銃口を敵の方へと向けた。
残弾予想。進路予想。弾頭の落下シミュレーション。敵の飛行パターン予想。
すべてを一瞬で計算し直して最善射撃体勢をはじき出すと、Ｘ―Ｒ９９はファイヤコントロールシステムをフル回転させて敵に向けて攻撃を開始した。
射撃の反動を、エンジンスロットルを回すことで解消する。オートバランスを接地待機モードから接地戦闘モードに、脚を開いて腰の銃身位置を落とす。
Ｘ―Ｒ９９はソノイの指示することなく、自動で敵の頭を低反動砲で吹き飛ばした。
一機、撃墜。
「次は！？」
『二時の方向！ 間に合わない！！』
「ッ！！」
四体目のカートが猛烈な勢いで突っ込んできてソノイの機体に肉薄する。それをＸ―Ｒ９９は振り向き様に槍術なぎ払いの要領で、低反動砲の底部を敵カートの頭に叩きつけた。
カートの肉片がソノイ機の全身に飛び散る。ディスプレイには赤緑色の体液と肉がこびりつき、潰れた肉と化したカートはキャリアーが走る滑走路へと飛ばされていった。
点火されたロケットブースターの白い炎が、カートの肉を焼く。
羽だけを切り裂かれた生き残りのカートがぴょんぴょんと跳ねながらソノイ機から逃げ出し、巨人族カートがゆっくりとこちらに近づきつつある。
「味方の輸送機は！？」
『あともう少しかかるみたい！』
援軍として外からやってきた輸送艇は、味方が要塞から脱出するための船となりつつある。
ソノイは先に飛び出したキャリアーとユウヤの事を思い出し、空を見あげた。
碧い空。その向こうには太陽と、空に突き出すような形で沈黙するロレンチニスペースタワーの影。
黒い靄のような何かが、こちらに向かってゆっくりと近づきつつある。
敵の援軍だ。ソノイは恐怖した。
「せっ攻めるのか逃げるのかどっちかにしてちょうだいよっ」
『攻めるのだ！ ログを取り戻し、我らが果たすべきものを果たす、それが今なのだ！』
滑走路から完全に脚を離したキャリアーとトマホークが、ゆっくりと空に向かって高度を取りだす。
『怯む時はない、今こそ前進する時！』
『こちらコマンダー！ 準備完了まで、あと五分ください！』
輸送艇に集まりつつある味方の兵士たちが、怪我だらけになりつつもゆっくりと後退を続けている。
地上を走る小ぶりなカートの群。それから、人の形をして肉ナックルを両腕に着けた赤目のカート。
『地上を任せる！ 私は空を守ってやろう！ 長い付き合いの、この哀れな少尉と共にな』
グレイヴ大佐の声が僅かにうわずり、同時に二段目のロケットブースターが点火したキャリアーは仰角九十で急上昇しながら空を目指す。
ソノイは、覚悟して地上の敵と向き合った。
『敵の包囲網を突破する！ 何が何でもだ！』
地上の味方が叫んだ。
