２５
『ふむ。話は分かった。だが失敗は、許されんぞ』
声はやや緊張した様子で声を荒げると、ほんの少しだけ声の調子を抑えて続けた。
『奴らを根絶やしにするのだ。この壁ごと、奴らを、完全に消滅させろ。それだけが貴様らが世界に生きる、使命だ』
姿無き声はそれだけ言うと、ふっと小さい消音ノイズだけを残していなくなった。
机上に置かれた音声ガイドの光が消えて、天幕に集まっていた将校らは安堵の息を漏らした。
しかしすぐさま、先ほど机に拳をぶつけた男がぎろりとボスの方を見る。
「キミたち斥候はアンビギューターのデク人形共を相手によく戦ってくれている。だが後方から、まだ増援を持ち込んで展開させようというのはどういうつもりなのかね？」
瞳孔の開ききった黒目に無垢な笑顔を顔面に固定させた、猿のような男は顎に手を添えて言った。
ボスは椅子に座ったまましばし沈黙を守る。
「サー・ノーグリーヴは敵を殲滅せよと仰せだ」
「そのためだけに本体をここに持ち込む必要は無いというのだ。要はあの要塞を四方から袋だたきにすればいいだけのこと」
「それで、ことが済むとは思えんのです」
ボスはイライラしながら視線を机上の、コマと陣の見取り図に移す。
銀の副官は腕を組んで、黙ってボスと猿のような将校の口論を聞いている。
猿、トカゲ、その他この天幕に集まっている将校達は第一種礼装の一つ、古い軍服を着ていた。だがそれぞれに種族が違う。
緊張した思いから、口に生える犬歯の隙間からボスはちろりと赤い舌を覗かせた。
「壁の内に閉じ込めているだけで、ことが済むとは思えません」
「あぶり出しかね」
「今日の総攻撃は第一波です。第二波、第三波、第四波までを要塞内に突入させ、この地域の主導権を完全に我らの物にします」
「それで本当にできるのか？ 貴様の、お気に入りの小娘はどうなる？」
「それも、要塞にとどまるなら絡め殺るまで。それに……」
猿の将軍はややヒステリックに小さくうなずいた後、ボスの言葉を待った。
「敵要塞内に、内通者がいるのです。内通者の詳細は分かりませんが、こちらに協力的な姿勢なのは確かです。我ら一族の名誉に賭けて」
ボスは黄色い目を見開くと、兜の鍔から猿の大男を振り返った。
「奴は、我々と同じ臭いがする。血と、争いと、何よりも闘争本能に長けた化け物の臭いだ。人間でもアンビギューターでもないこの内通者は信用できます」
猿の将校はケタケタと笑いながら、頭と全身に生えた長い赤毛をゆさゆさと揺すった。
そこへ一人の偵察兵が飛び込んでくる。
「敵の援軍、要塞付近に接近中！」
「どうやら我が兄弟は、何か一計を興じているようだ」
ボスはふふっと笑うと、白い犬歯を覗かせちろりと舌を這わせた。
「龍騎兵を出せ！ 俺も出るぞ！」
追い詰められたバードクーペ要塞の兵たちは各々に分散しつつ各個に応戦し、戦いは滑走路周辺に広がる小さな空き地にまで及びつつあった。
「あのキャリアが飛び立つまで！」
滑走路の隅に、大佐のトマホークを載せたキャリアーが止まっている。
空にあらわれた突然の援軍は、ソノイは見たことがなかった。
『あれは近くにいた本隊からの増援なのよ！』
電子妖精の紅炎が、得意げに教えてくれる。
事実、輸送機から飛び降りてきた兵たちは、要塞にいるアンビギューターと同じ姿格好をしていた。
「脱出だ！ この要塞を放棄する、急げ！」
「脱出！？」
ソノイは地上の兵士の言葉に耳を疑い、それから地面にできた小さな影に気づいて空を振り返る。
「て、敵！」
『よしゃーっ！』
Ｘ―Ｒ９９は脚を縮めるとサスの反動を利用して、機体を対地高度五十メートルまではね飛ばす。
逆関節型のＸ―Ｒ９９は紅炎の操縦通りに動いて敵の斥候のムシ、ヘビのようにのたうつ長い生き物の体の上に飛び乗った。
『！？』
『ん！』
紅炎が、得意そうな声を出す。
しかし画面外の光景は自分のいる高さが劇的に高くなっただけで、それ以上の変化はない。
ソノイと紅炎の乗るＸ―Ｒ９９は敵斥候のムシの上に、飛び乗っただけだった。
『どうする！？』
「んんっ！？」
足下の羽ムシが赤い目を見開き、体の上に飛び乗ってきた邪魔者を振り払おうと体を揺する。
ソノイは急いで機体の操縦権を紅炎から自分に切り替えると、マニュアルでＸ―Ｒ９９の脚部を大きく振りあげた。
勢いよく羽ムシの体を足で蹴りつけ、エンジン出力を上げた後に下向きの力を発生させる。
大容量の推力を下向きの力で起こすと、羽ムシはＸ―Ｒ９９の脚部を通して徐々に高度を下げていった。
そのまま避けきれないほど地面に落とし込まれていくとまだ崩れていない建物に頭から突っ込んで、そのままもんどり打って動かなくなる。
着地の衝撃を脚の反動で軽減させながらソノイは機体のバランス調整を整え、ふたたび地面に立って上空を見あげた。
「まだあんなにいる」
『さっすが、実勢経験豊富なソノイちゃんだねっ！』
「実戦経験の多さはあなたと変わらないけどね！」
『ほっほーう？』
紅炎が耳元のマイクから、興味深そうな声を出す。しかしソノイは、紅炎の声を聞いていなかった。
「この要塞から脱出する？ それから、あの盗まれたのを取り戻すの？」
キャリアーは滑走路の隅で止まってエンジン出力を整えているし、上空にはあの羽の生えた化け物でいっぱいだ。
要塞各所にはカートの大きなタイプが溢れているのに、これ以上この要塞を守るのは無意味だ。
『キャリア……より……上空の敵を…………れ……！』
無線が聞こえて、ソノイははっとした。
地上の兵士たちが、次々と救援にやってきた輸送艇に乗り込んで脱出の準備を始めている。
「紅炎、この要塞を放棄するわ。そのためには、一機でも多く輸送機をここから脱出させなきゃいけない」
『ほほう！』
紅炎はいたずらっぽく言うと、さりげなくＸ―Ｒ９９の操縦権をソノイからまた自分の方へと切り替えようとした。
すかさずソノイは、機体の操縦権を紅炎から自分の方へ戻させる。
『ちぇー！』
「輸送機を脱出させるためには、一番最初に大佐を空に上げないといけない。そのためには」
『おけー！』
紅炎は大きく叫ぶと、またいつの間にか戻されていた機体の操縦権を利用してエンジンを吹かした。
『小難しいのは分かりません！ 敵はぶっころす！ 違うの！？』
ソノイは紅炎の、非常に分かりやすい回答に一瞬眉をひそめたが、それから小さくうなずいた。
大佐とユウヤの乗るキャリアーが、ゆっくりと滑走路上を走り出す。
ソノイはエンジン出力を上げると、キャリアーたちが離陸するであろうポイントの敵の幾つかに狙いを定めた。
