２４
紅炎は黙り、ディスプレイ上にＸ―Ｒ９９が現在使用可能な搭載武器が映し出される。
『これは使える！』
それは拳だった。Ｘ―Ｒ９９は可変型空戦パワードモビオスーツと呼ばれる、れっきとした地上戦用兵器の一つだ。
だが本体の形は空を飛ぶために特化されていて、関節部分には多少でも想定外の力を入れて壊すわけにはいかない。
モビオスーツＸ―Ｒ９９は空を飛ぶ歩兵として、空を飛びながら敵の包囲網を突破し要所を破壊する、ただそれのみに特化した機動歩兵の一種だった。
専用の武器が必要だが、今のＸ―Ｒ９９にはそれがない。
『だって昨日やったじゃん！ あのでっかいのはりったおしたの！ 見てたでしょ！？』
ソノイは頭を抱えると、ゴーグルを外して上を見た。
画面が自動的に上を向き、空を飛ぶドラゴンのようになめらかに体を波打たせる虫、カートの小さな群を映し出す。
その中から一匹の虫が編隊を離れ、ゆっくりと降下して地上を覗きだした。
「うッ、きもちわるっ」
『わたしの今朝の気持ち、わかった！？』
赤い小さな目が複眼のように、体全包囲を向く複眼のようにしてこちらを見ている。
ソノイの乗るＸ―Ｒ９９は翼を畳むと腕を解放し、逆関節型の脚を開いて対地制止モードから対空モードに切り替わる。
『あんな目のいっぱいあるやつなんかさわれないわよっ』
「それをさっきは、なぐるって、言ってたんじゃない？」
『むう』
トマホークをラックに載せたユウヤののるキャリアーは、まだ誘導路の先端から滑走路へ移動を始めたばかり。
Ｘ―Ｒ９９は紅炎の操縦、ソノイの支援の元に己の立ち位置を確認する。
管制塔にいた友軍は脱出に成功したらしい。要塞内に潜入した敵バーヴァリアン側のコマンドー部隊は、的確に要塞の要所という要所を制圧しつつある。
輸送機然としたキャリアーが離陸を開始するには、まだ時間が掛かりそうだった。
「やるしかない！」
その時、ついに崖上に待機していた巨大カートたちが一斉に降下し、崖上から要塞敷地内部に侵入した。
歩兵部隊と小さなカートたちの戦いは、すでに要塞侵入阻止戦から要撃に切り替わりつつあった。
『すべて、うまくいっているようだな』
包囲が完全に終わったバードクーペ要塞より徒歩で約２時間たらずの場所にある、小高い丘。
その上には周りに張ってある天幕の大きさを二回りも三回りも大きくした大天幕が張ってあり、中には古参とも呼ばれるバーヴァリアン族の長老や戦士達が詰めかけて椅子に座っていた。
最古参のバーヴァリアンはこの場にいない。ただ、その長老の補佐官という立場の男が天幕に入って何やらコマを動かしている。
椅子の上にはバードクーペ要塞の見取り図と、前戦に配置され今も各自動いている味方部隊のコマ、それから、要塞内に配備されていると思われるアンビギューターたちのコマだ。
天幕には風が吹き込んでおり、解放された入り口に垂らした布がばたばたと音を鳴らしていた。
金縁の装飾を入れた鎧の戦士が一人、鎧のずれを直しながら机上のコマを指揮棒で指す。
「ハイ。ですが奴らは先鋭中の先鋭、これからもすべてうまくいく保証はありません」
『何が不安なのか』
低くくぐもった声の主は、天幕の内には見あたらない。見張りのバーヴァリアンがふんふんと鼻を鳴らして周囲のにおいを嗅ぎ、手に持つ槍を風に揺らす。
この天幕の周辺には、カートの姿は見えなかった。
代わりにバーヴァリアンの中でも知性派と呼ばれる、あのトカゲの男たちとその亜流の者たちだけが集められていた。
「昨日、基地に新しくやってきた者がおります。やつは部外者です、アンビギューターではない、この壁の外で生まれた者です」
天幕に集められたバーヴァリアン数人が、それぞれ囁き合ってボスの話の先を促す。
ボスは天幕内の囁き声が静まるのを待ってから、姿無き声の言葉を待った。ボスとは、この男の名前だ。
『続けろ』
「ハイ。壁の外よりきた者はごく少数のようです。また未確認ですが、入ってきた者は若い、ニンゲンの娘でもあると」
『小娘が？』
天幕の席に座る数人の男が肩を震わせ、すこしだけ下をうつむいた。
それから徐々に小さな無音が、衣擦れだけではない嘲笑と下卑た笑い声に代わっていく。
「将軍は小娘一人をなぜそこまで気にかけるのか」
「さよう、所詮ニンゲンなどアンビギューター共と同様に非力な存在！」
「我々の力を侮って、未だにただのケダモノと決めつけて何もしてこない臆病者だ」
「殺してしまおう！」
ダン！ と机に拳を叩きつけて、まったく焦点の合っていない黒い瞳の男が立ち上がった。
「小娘一人なぞ、ひねり潰してしまえばいい！」
「ですがもし何かあれば」
天幕中の男たちがそれぞれの主張を通し合いまったく話の先が分からなくなってきた時、一瞬の間を置いてから天幕に声が響いた。
『ボスよ、なぜ貴様は、その小娘を今朝の急襲で見つけられなかったのだ？』
声の言葉にボスと、その周りに座っていた男たちがぎくりとして体の動きを止める。
鎧のこすれる音が天幕中に聞こえ、その周辺だけまったく音がないような。先ほど立ち上がった男は毛むくじゃらの体を揺すり、ブッと鼻を指でつまんでかんだ。
「ハッ、申し訳ありません。突然、我々にも分からない何者かが要塞の外からやってきて、我々の代わりにアンビギューター共と戦闘を始めまして」
『逃げ帰ってきた訳か』
「混乱に乗じて必要なものは手に入れました」
ボスの隣に座る銀の鎧の副官が、小さく咳をして机上にあるコマと同様の別の物を出す。
「これが、新たに分かった敵の配置表です。対空砲の位置と管制塔入り口が前回の偵察時よりかなり正確に判明し、本日の総攻撃では敵包囲網と管制塔の制圧に掛かった時間は……」
「よせ！」
金縁の鎧の、ボスが副官を止める。
「何か処分があるのでしたら、この私は甘んじて処罰を受け入れる次第ですサー・ノーグリーヴ』
『ふむ。話は分かった。だが失敗は許されんぞ』
