フロムサテロイドミッション・メモ～基地外周を歩くオリエンテーション～作者用メモ

１９

少女はふんと不愉快そうに口をつぐむと、何に納得していないのかシートの手すりに足を載せてユウヤの目を睨み上げてきた。

「あのさっきのはどうしたの！？」

「逃げました。それよりも、無事で良かったです」

「良くないわよ！」

ユウヤの装甲服の胸のあたりを、少女は人差し指で小突いてさらに押してきた。気圧されてユウヤはその場で半歩退く。

少女ソノイは、短くまとめた髪を風に流し強気な顔でユウヤに食ってかかった。

情熱的な汗が、ユウヤのマスクにぴしゃりとかかる。

だがユウヤにはそれが分からない。ただ画面の向こう側にある、一人の少女が自分に指を立てている映像だけが分かった。

「いったい今まで何やってたの！？　まさか、何もしないでさっきのを見逃してたんじゃないわよね！」

「の、ノーサー、いえマム」

「じゃあ何！　今からすることは！？」

助けられたことに対するお礼とかじゃないのか？　ユウヤはコクピットから出てきた少女にどんどん気圧されながら瓦礫の上を後退する。

そのうち、何か背中にぶち当たる物があってそこでユウヤの後退は終わった。

「よく言った小娘！　おまえの言うとおりだ！」

「大佐！？」

上から大きな影が、ユウヤの体の上から顔ごと覗き込んでくる。

自分たちサテロイドフォースにして、自分たちクローンとは違う物の顔だ。大男はグレイヴという。

ユウヤにしてみれば自分が生まれる前から戦場で戦っていた、連戦連敗の先鋭だ。

「ユウヤ少尉、おまえはどう思う？」

「自分たちの処置をですか？」

ガッと、巨大な手のひらがユウヤのマスクを覆ってきて下の方へと落とし込んだ。

前が見えない。

だがなんなんだこの、ゴリラみたいな力技の上官は。

悪い気はしなかった。

顔を掴まれじたばたと暴れる鉄仮面のむっつりスケベ少尉を抑え込み、グレイヴはソノイに顔を向けた。

「おまえはどう思っているんだ」

「もちろん、さっきのあの機体を追います！」

「ほう！　なぜそう思った？」

「なぜって、さっき何かを奪われたんでしょう？」

ソノイの一言を聞いて、グレイヴはんー？　と、ゆっくりと顔をソノイの方に向けて傾けた。

「見ていたのか？」

「見えましたよ！　かすかにですけどね」

「そうか。それで、あのくろんぼを追いかけてどうする」

「取り戻します！　だって、あの盗まれたのはたぶん機密情報か何かでしょう」

「ほほう想像力豊かだな」

「しかも大佐は、そこにいた」

「ふむ」

「それで今になってやっとここに現れたと言うことは、じゃあ取り戻すのは自分たちと言うことでしょう？」

ここバードクーペ要塞は、正確には要塞ではなかった。

元々この周辺一帯は、大きなただの草原だった、ここは元国境線沿いにある小さな町。

過去数度あった隣国との百年戦争の末に作られた元の、古い城塞都市だった。ここから約５０キロほど北上すると隣国との国境線が望める場所に行くことができるが、今ではそこは、大きな壁が作られてこの地区を包囲するようぐるっと一周している。コンクリート製の、高さは約５０メートルはあるだろう巨大な人工建築物だ。

さらに小高い壁は途中で分岐し、壁内部を東側と西側に分断して続いている。

壁で包囲されたこのフルメタル特区は直径約５００キロメートル、西側で一番物資が行き届いていた地点が、ここバードクーペだった。

ちなみに本当の地獄となっている場所は壁包囲網内部の東側。この東側のどこかに、バーヴァリアン発生の地があるらしい。

さらに、都合の悪いことにこの壁包囲陣地の東側には人類が叡智をかけて築き上げたある物があった。

その名前を、ロレンチニスペースクラフトタワーという。

軌道エレベーターの一種でスペースクラフトを瞬時に宇宙空間へと飛び立たせるために建造された、世界最大のタワーである。

発案者はあるイタリア人で、このタワーは、元々は人類が未知の惑星へ低リスクかつ短時間で到達できるよう作られた代物だった。

これが、地球が過去にとった選択の一つだった。

世界は一つになり、新たな境地を皆で目指すことにより争いを無くそう、それぞれの小さな違いに囚われず、巨大な目標に向かって突き進もうという地球全体の意思を選ぼうと。

しかし、この希望の言葉は世界に届かなかった。

巨大なタワーは建造途中で予算が底をつき、度重なる小競り合いと紛争、巨大な惑星開拓プロジェクトの主導権争い等で計画は頓挫、その上バーヴァリアンが、謎の生命体として、突如地球上に現れてこの一帯を占拠した。

彼らはこの外惑星こそ、自分たちの領土であると主張した。また同時にこのタワーは自分たちの物でもあると主張し、一方的にタワーとタワーのある町、その周辺を手中にして対人類戦争を宣言した。

人類側として見れば無用の長物を処分できるのだから幸いだった。

しかも、ふたたび分裂しかけた地球全土の団結をもう一度立ち直すことができる。

壁を作り、彼らを囲い込み、そこにかつてのある者たちを解き放った。

彼らが、サテロイドフォースだ。かつて星を目指し、タワーとその先を目指していた白い先鋭だ。

しかし同時に彼らは捨て駒でもあり、また無名で、都合の良い、非人道的に扱っても良い物言わぬ道具でもあった。

星を目指すために作り出された人にあらざる物。対するは、同じく星を目指し人間との決別を計る知性を持った獣たち。

戦うことに疑問を抱かず終わり無き消耗戦に入りきっていたサテロイドフォースの白の兵たちに、少しずつ疑念の想いが沸いてくる。

自分たちは、何のために戦っている？　命を賭けて戦って、いったい誰のために戦っている？

どうしてここにいる？

未完成のタワーの影が遠くに見える。広大な荒野。

その中にあって、孤立している要塞都市バードクーペ。人はおらず、物資もない。

その中にあって兵士たちは疲れ切っていた。

遠くから風に乗って、敵であるバーヴァリアンたちの祭りの音が聞こえてくる。

どんどんと。空気を揺らし骨や心臓に響く重低音のドラムのリズム。

ざわざわと言葉にならない不安や動揺がその場を支配し始めた。

しかし、そんな人の心の機微に鈍感な一人の少女がここにいる。

「私がここに来たのは、あなたたちが頼りないからよ！　志願して来てみたけれど、考えてたよりよっぽど酷いじゃないの！」

「ははは、これは厳しいなお嬢様」

グレイヴは堂々とした笑い声とは違う、まったく笑っていない目のまま大きく空を仰いだ。

周りに立っている、兵の心は落ち着かない。

「それで、海軍のお嬢様はどういう考えなのかな？」

「奪われた物は取り戻す！　そうすれば、勝てるんでしょう！」

「そうだ、奪われた物は奪い返す。あれは我がサテロイドフォースにとって、無くてはならんものだ」

「具体的には何なんですか」

「ログだ！」

グレイブはそう言うと、最初は真顔でソノイの顔を見ていたが、すぐにいつもの彫りの深い顔でにやりと笑った。

「スペースログだ。我々が最終目標へ到達するためには、絶対に無くてはならない物だ。それが我が群より、盗み出された」

「何に使う物なの？」

ソノイは不満そうな顔で、グレイブの前で腕を組んだ。

パイロットスーツでもない私服のソノイだが、鍛えられた手足が汚れたＴシャツの裾から覗いてすらっと伸びていている。

反抗的な態度に、上官にも臆せず堂々と物を言う態度。兵士としては非常に点を付けづらいが、それを補って余りある若さと度胸だ。

グレイブはふふふと笑うと、うっすら伸びたあごひげに指をあてて考えた。

「私の機体はどうだったね？」

「この機体ですか」

ソノイは後ろを向くと、完全に頭部を破損して動かなくなった青いトマホークを見た。

「いい機体です。でも、怖かった。彼の言葉がなければ、私は何もできなかったかもしれない」

「ほう、では何か出来たのか」

「仲間を信用すること」

少女は背中を向けてしばらく黙り込むと、くるりと振り返ってグレイブを見あげた。

「それから、注意すること」

「ほう？」

「泣いていましたよ。この子……」

「ふむ」

グレイブは言うと一瞬だけユウヤ少尉の方を目で追って、それから自分の青いヴォルグトマホークへと歩いていった。

瓦礫はすでに取り除いてある。機体はほとんど大破していて翼も折れていたが、コクピット部分だけは完全に原型を留めていた。

見えないと思っていたマニピュレーターが、コクピット部分を守るようにして覆っていた。

「なるほど。貴様に、この男は心を開いたのか」

「心？」

「分からないなら良い。だが、我々の次の予定が決まったぞ」

グレイブは言うと後ろを向いて、自分たちを取り囲む多くの兵たちに声を張り上げた。

「我々は、我々が敵によって奪われた物を取り返す。それが何であってもだ、サテロイドフォースはすでに多くの力を失い、今はこの荒野の片隅に追い込まれている。これ以上籠城しても、我々は戦線を取り戻すことも、目標を果たせることも、無いだろう。最後のチャンスだ！」

グレイブは声を張り上げて言った。

朝日が、薄くなりかけた巨漢の顔を照らす。