１８
煙を吹くトマホークの残骸に、Ｘ―Ｒ９９のマニピュレーターがゆっくりと近づいていく。
「静かにだ、機体に衝撃を与えるな」
『わーかってるわよぅー！』
要塞の壁から崩れ落ちたコンクリートの塊が、マニピュレーターに持ち上げられてばらばらと小粒の砂を振り落としていく。
他の兵士たちは最後の瓦礫が除去されるのを、息をのんでゆっくりと見守っている。
最後の瓦礫が完全に機上から取り除かれると、ユウヤ少尉は窪みに飛び降りて急いでトマホークのハッチに手をかけた。
だがロックされている。内側から完全にレバーをホールドされており、手動では動かすことができない。
ユウヤは緊急用のパイロット脱出用手引き書の要領通りに、ドア付近にあるオグズドア内に手を突っ込んで緊急用のレバーを解放した。
エンジンは既に停止している。しかし、手に触れる鉄のパイプやシリンダーは想像を絶する程度には熱い。
「ぐあっ！」
ユウヤは耐熱グローブ越しに伝わってくる、摂氏百度以上の高熱体を掴んで、力いっぱいに引っ張ってバルブを解放側にねじ切った。
「ガードを持ってこい！」
「衛生兵！ 救急箱でいい、早く持ってこい！」
他のアンビギュートたちも、ユウヤが腕を入れる整備用オグズドアに駆け寄って、真っ赤に塗装された安全用のガード機材を持ってきて内部に突っ込む。
ドアがばくりと動き、トマホークはまるで呼吸をするようにその場で少し動いた。
アンビギュートたちは一瞬怯む。しかし、ユウヤは怯まなかった。ドア内部に手を入れて、最後まで諦めないで解放バルブに手を伸ばす。
「クッ、くそっダメだ手が届かない」
「もっと体を入れろ！」
「手伝わせてくれ少尉」
他のアンビギュート達がさらに集まり、ユウヤ少尉の腕をさらに奥まで伸ばそうとユウヤの体を持ち上げて動かす。
ユウヤは、自分の体を仲間に任せた。そうやって、トマホークのエンジンが突然再起動して自分の腕がちぎられる危険性も含めてだ。
他のアンビギュートがガードをあてがって守ってくれているし、自分の体は一人だけの物じゃない。
ユウヤは懸命に腕を伸ばし、最後のバルブの取っ手に手をかけて、ゆっくりと、左にねじ切った。
エアーがトマホークから抜けていく音がして、ゆっくりとシートをロックしていたフックが外れる。
ユウヤはその場出へたばった。手の先に感覚がない。
いつのまにか白い湯気がドアの奥から漂ってきていて、それですべて終わったような錯覚さえ感じていた。
と、誰かが自分の頭を小突いて早く助けに行くよう促す。
ユウヤはハッとして、起き上がるとすぐにトマホークのコクピットへと急いだ。
彼女は生きていた。
潰れた青いトマホークの腕部がちょうど盾になる形でコクピットの変形を抑え込み、中からはじたばたと、誰かが腕を振って助けを求めている音がする。
ユウヤがカバーを持ち上げると、中から飛び出して来たのはあの生意気な小娘だった。
「今何時！？ もう何分経った！？」
「は？」
ソノイ少尉はシートの中からぐっと身を持ち上げると、周りに立っている自分たちアンビギュートを見回して不思議そうな顔をする。
「もうずいぶんと時間が経ってた気がするけど、今何時なの？」
「お怪我はないですか、ミスソノイ？」
「怪我も何も！」
ソノイはすこし不満そうに顔を膨らませると、腕を組んでそっぽを向く。
短くまとめた女性仕官独特の髪型で、ソノイの顔はどことなくまだ幼さがある。
しかしユウヤには、そんな少女独特の顔立ちや若さ、勢いや熱意など、そういうものに対する事前の知識や経験などはまったくなかった。
ユウヤは純粋に、すごい人だなと思った。
それから羨ましいとも、なんとも言えない何か微妙な感情が芽生えつつあることに少々不安になってくる。
「時間ですか。何か気がかりなことでも」
不死身の少女がいったい何を気にしているというんだ。
ユウヤは自身の心の中に芽生えつつある何かをごまかすように、仮面の向こうで黙って苦笑した。
「まだ、朝の七時です。襲撃は早朝でしたが、建物の被害は甚大ですが人的被害は奇跡的に少ない方でした」
