１７
燃えずに残った液体燃料が、白いガス状の靄となって空中を漂う。
バードクーペ要塞内部で発生した突発的戦闘はすでに終了していた。
現状は大変なものだった。
大量の土砂や瓦礫が内部の平地を覆い尽くすようにして遺棄され、残った数少ないアンビギュートたちがめいめいに作業を続行している。
中には重度の身体欠損を受けている者もいたがそれでも休むことは許されない。
おそらくアンビギュートに休息が許されるのは、体の全機能が停止し遺棄されることが決定された時だけだろう。
白い装甲に身を包んだ人工生命体は、いかに人間によく似た格好をしていても非人道的に扱われることを世界が許した、特殊な立場の生き物だった。
しかし彼らにも、意思がある。
生きる理由、戦う理由などもすべて生まれる前から決められていた種族にしては、彼らは少しずつだが変わりかけていた。
黒い翼を持つ謎の敵機、味方のはずのヴォルクトマホークの襲撃を退けた勇気ある人間。
この要塞に来てから、まるで機械のように戦ってきた人造人間たちは彼女の生を望んでいた。
なぜそう思ったのかは分からない。ただ彼らは、生きている彼女を見て、少しずつ自分たちの生に対して疑問を持つようになってきていた。
主の搭乗しない無人のＸ―Ｒ９９がマニピュレーターを動かし、青い翼のヴォルクトマホークを瓦礫がら救い出そうとする。
巨大な腕部を器用に動かし崩れた瓦礫を分断して下段に移すと、そこから先は重機の出番となった。
工兵が指揮を執りブルドーザーやショベルカーを持ってきては、瓦礫を片っ端からトラックに積んで移送していく。
その陣頭指揮に立っているのがユウヤ少尉だった。
空気は埃だらけ。むせるように暑い。そのうえ焼けた地面から微少の埃が舞い上がり要塞内一帯は地獄と化す。
照りつける極大の太陽は容赦なくアンビギュートたちを襲い、怪我をした者も、怪我をしていない者も死体も機械も、皆平等に焼いていく。
『あった！』
機械のマニピュレーターが止まり、巨大な瓦礫の塊を前にして少女の声が響いた。
『入り口だよ！ まだ閉まってる！』
「ハッチか！？ よくやった紅炎！」
巨大な体をしているＸ―Ｒ９９は、性格も挙動も非常に少女らしい動きをした。
ユウヤ少尉は駆け上がると瓦礫の上からトマホークのコクピットへ続く瓦礫の隙間を覗き込み、どうやってあの膨らみまで到達するかを考えた。
「潰れてはいないならしい」
『そっそんな潰れてるだなんてぇ」
「いや……まだ分からんぞ」
ユウヤ少尉はマスクに内蔵されたズーム機能を駆使して、地面に倒れている青塗りのトマホークの全損箇所を調べる。
幸いフレーム自体に損傷はなさそうだ。代わりに頭部が、衝突時の衝撃で完全に潰れている。
腕部は地面の下に潜り込んでいるから分からないが、もしかしたら中に乗っているソノイ少尉は無事かも知れない。
「ん。……ええい、分からないな」
再生兵士だからか、体のガタがきているのか思考がまとまらない。ただ助け出したいという焦りが出てくるだけで、具体的な救助方法が沸いて出てこなかった。
ユウヤは頭を抱えて己の弱さに歯をかみしめる。
「おい、ユウヤ少尉」
突然、後ろから誰かに肩を叩かれてユウヤは振り向いた。
そこにはいつもの仲間がいた。
「彼女は助かるのか」
「分からん。だが瓦礫をどかしてみれば分かるかもしれない」
「どうすればいい」
「ん」
ユウヤ少尉は、部下を前にして珍しく狼狽した。
自分はこういう状況に慣れているはずだ。
味方は来ぬ、誰かを失う、自分の体を窮地に追い込まれ怪我を負い、仲間の体を手に入れてまで再度地上に蘇ったからには、頭にはあらゆる危機に対する対策案が入っているはずだ。
だがユウヤは一度黙ると、部下を前にすこしためらった。
何を迷っているのか？ それはユウヤ自身にも分からない。
目の前に立っている覆面の部下は何も言わずにユウヤの言葉を待っていたが、しばらくしてまたぽんと軽くユウヤの肩を叩いた。
「まあ、肩の力を抜け」
「ん。すまない」
「まずはこの瓦礫を押しのけてみよう」
緑色の肩章を付けた部下は言うと、ユウヤの代わりに最善策を提案した。
「このままコクピット周りの瓦礫を、あのでかいのを使って取り除こう。内部の確認はそれからでいい」
「ん」
「どうした。怖いのか」
目の前に立つ兵士は、風に流れる腰元のスカーフをなびかせながらユウヤの方を振り向いた。
「大丈夫だ。彼女は生きている」
「そう断言できるか？」
「当たり前だ」
ユウヤは目の前に立つ仲間の目を見て、ふうむと唸ってヘルメット内部で眉をひそめた。
その顔は、相手には見えないだろう。もちろん相手の顔だって自分には見えない。どんな顔をしてそんな言葉を言っているのか見当も付かない。
ユウヤは仲間の言葉を信用することにした。
「信じよう」
「はは。信じるも何も、俺はお前のクローンじゃないか」
「そうだったな」
ユウヤは苦笑し忌々しそうに口元を歪ませると、ふっと顔から力が抜けるのを感じた。
それから、心配そうに覗き込んでいるＸ―Ｒ９９を振り返り腕を回す。
「よし紅炎！ この瓦礫を裁断して、ゆっくりと持ち上げろ！ いいか、乱暴に動かすな！」
『りょー！』
