１６
ぞっとする声が、耳元のイヤホンから聞こえてくる。
ソノイは声に言われたとおりに、足下両脇に並ぶブレーカーを次々に切っていく。
「ブレーカーを抜いたわ！ これでもう敵味方識別装置は解除されたけど、本当にこれでいいの！？」
『それでいい！』
声はソノイの座るシート両脇に付けられたマイクから聞こえ、声そのものはユウヤ少尉の声だし言っている言葉もユウヤ少尉そのものだ。
だが何か違う。
画面の向こうではやや形勢が逆転した黒塗りのトマホークが、歪んだフレームをぎしぎしと馴らしながら脚部を地面に立ててふんばっている。
『すべてだ。すべてを破壊する』
グレイヴ大佐の青い塗装が施されたヴォルクトマホークが、腕部関節をがりがりと鳴らして手近にあった鉄筋コンクリート製の建物の壁をぶち抜く。
そのまま力いっぱいに内容物を引き抜くと、引き抜いた鉄骨を両腕に持ってめりめりと変形させていった。
「な、に、これ……」
『フルパワーだ、ソノイ少尉。あなたはよくやってくれましたよ』
ヴォルクトマホークはみるみるうちに鉄骨をねじ曲げて鎌状に造り上げ、一本の巨大な打撃武器を造り上げてしまう。
その代わり、穴を開けられた建物は崩れ落ちた。内部で何かの引火物に火が回ったのだろう、めらめらと赤い炎が建物内部から炎をあげだし黒い煙が立ちこめ始めた。
『ここにある物を、すべて』
「あなた！ ……本当にユウヤ少尉なの？」
『ええそうですとも！』
青塗りトマホークが鎌を無意味に振り回し、基地の監視塔を斬り割く。その足下では白い装甲歩兵たちが、互いに体を守るようにして瓦礫に身を潜めていた。
『私はユウヤ。私はアンビギュート！ 私は！ 私はァァァァァァ！』
鎌を持った青塗りのトマホークは跳躍すると、翼を開いて黒いトマホークに突進した。
とんでもない速さだ。内部に乗り込むソノイ少尉は、機体の速さに意識が追いつかない。
鋼鉄の鎌が、黒塗りトマホークの胴体にめり込む。
赤い血。赤い肉片。
黒いトマホークはすんでの所で機体を引いて鎌を避けきる。しかし、鎌がかすめ取った胴部を守る装甲板がはじけ飛び、内容物が僅かながら外部に漏れた。
「あっ！？ せ、生体兵器！」
なんとなくだが察していたことだ。
このトマホークは、生体兵器。
かぎりなく人型をしているこの乗り物は・・…生きている！
『ハハハハハハ！ 私は自由だ！ 私は自由になった！！！』
「ぐ、ううッ！？」
さらにトマホークは鎌を振り回し、基地のありとあらゆる物をなぎ倒しながら黒塗りトマホークを追い詰めていく。
「あなた本当にユウヤ少尉！？」
『そうだとも！ 私はユウヤだ！！ アンビギュートだ！』
「質問に答えて！！」
『――――ッ――――……ッ――！！！！！！！？？？？？？？』
耳元の男の声はすでに不明瞭になりつつあり、ソノイは自分が聞いているこの声の持ち主が誰であるかを確信する。
脇ではあわあわと両手を交差して立ち止まる、Ｘ―Ｒ９９がこちらを見ていた。
ソノイの乗った青塗りトマホークは鎌を持つと、すでに要塞を守る壁の一つに向かっている。
黒塗りトマホークは逃げる。それを追いかけているのか、それともまだすべてを破壊するつもりなのか。
「止まって！！」
『ネガティブ！』
トマホークは翼を広げ、敵をさらに追い詰めるべくバーニアを吹かす。
目の前の回転計はすでにレッドゾーンを振り切っている。
「う、ああ……ここお、こんな……」
縦、横、斜め、前後に回転、不規則かつ何の予備動作も無しにソノイのトマホークは自由自在に飛び回り、すでにエンジンは熱暴走の域に達しようとしていた。
加算加速度計はメモリが振り切られて９９９９９のみを示し、ソノイは遠のきそうな意識の中で舌がしびれる感覚を覚える。
血だ。
口から、血が流れている。
「……とっ、止まれ！！」
横殴り、縦殴り、シートに押しつけられたと思えば前のめりになって体がシートから飛んで、前面ディスプレイに叩きつけられる。
その隙に、ソノイはついに操縦桿を掴んだ。
だが操縦桿は動かない。
ディスプレイ上には壁際に追い詰められた、あの黒い謎のトマホークだ。
赤い一つ目に、破壊された機械各所からばちばちとスパークが走っている。
半壊した黒い翼を開いて最後のブーストを試みる敵に、ソノイの青いトマホークは全力で突撃の構えを見せる。
怨みと怒りのオーラがすぐ近くまで迫る。
赤目が、ソノイを睨む。
「止まれェ！！！！！！」
フットペダルを踏み込みブレーキの指示を送る。その拍子か、一度抜けたブレーカーがふたたび入って機体の操縦権が一瞬だけソノイの手に戻った。
『…………！！！！！！』
声にならない男の声がマイクの向こう側で叫び、ソノイ機のディスプレイは壁にのめり込んで割れる。
その直後、機体は大きくバードクーペ要塞の壁に突き刺さって停止した。
鉄骨の鎌をたずさえ翼を広げて壁に激突した、青いトマホークはそのまま機能を停止した。
黒塗りのトマホークはスタックした状態のまましばし行動を停止していたが、ややあってゆっくりとカメラを回して腕部を動かす。
装甲はすでにぼろぼろだ。立つのもやっと。しかし、黒塗りの謎のトマホークは立ち上がると、赤い瞳を燃やしながら今一度空を飛んだ。
破壊し尽くされた要塞からは対空砲が撃たれることはなく、トマホークは難なく目標物の近くに降下して腕を回す。
建物は、朝早くから電気の点いていた司令部だ。その屋根に鋭く腕を突きさすと、黒塗りトマホークは何かを掴んで腕を引き抜いた。
ブラックボックスか何かか。
血液がトマホークの体をゆっくりとしたたり落ちる。
だがトマホークはそれを手に握るとまるで満足したかのように、一度ゆっくりと朝焼けの空を見あげて、ふたたび空を目指してブースターに光を灯した。
要塞から何かを持ちだし、黒いトマホークが逃げていく。
それを追うことは、今はまだできない。
これがすべての、始まりまでに起こったできごとだった。
