１４
何かがいる。
何かが轟音を立てて近づいてきている。
基地周辺の哨戒を続けていたアンビギュートワンとツー、スリーの行方を追っていたコマンダーが無線に応答を呼び続ける。
コマンダーは的確に指示を出し続け、基地中の兵士たちに出動命令を出した。
三十秒で、格納庫内に入っていたガードメカがコールドモードからホットモードに転換される。
整備士がメカに着けられたガードを外し、誘導員が緊急用の始動手順を踏んで機体を前進させる。
パイロットが到着し、ラックに手と足を掛けた時。
「ッ！？」
『な、なに！？ なに！？』
非常呼集のサイレンがけたたましく基地中に鳴り響き、兵士たちが宿舎から飛び出してはめいめいにジープに駆け込んでいく。
正面ゲート付近で何かが爆発する音が聞こえ、地響きのような、何かがもの凄い勢いで地面を滑走している時特有の音が聞こえてくる。
「！？」
それから、長身過ぎる何者かが路上を勢いよく横滑りしていってソノイの前に機体を構えた。
赤い一つ目に、怒りを沸き立たせるような真っ黒なオーラ。しかしその格好は、無機質な体つきと線はどこかで見たことのある姿でもある。
あの、ユウヤ少尉が戦地で載っていた旧式のヒトガタスーツだ。
でもカラーリングが違う。
『っエー！ なんでなんでッ！？』
「引け！ 引くんだ逃げろ！！」
誰かがソノイの後ろで声をかけ、ユウヤ少尉によく似た別の装甲歩兵がソノイの肩を引く。
『……』
敵の足下で、負傷した兵士たちが苦しそうに呻いている。
目の前の旧式ヒトガタスーツ、Ｖ－２２４ヴォルクトマホークはマニピュレーターを動かすとブースターに光を灯して勢いよく脚を曲げた。
「逃げろ！」
兵士が叫びソノイの前に飛び出してくる。
「あっ！」
「うおお！？」
声にならない声を叫んで、名も知らない兵士は敵の脚部に轢かちぎられて吹き飛んでいく。
ソノイは正体不明機を見あげながらふと思った。
敵の目標は何だ？ なぜ味方の機体に乗っている？
黒塗りの正体不明機は片腕が千切れ、装甲はすでに穴だらけで中破状態にも見える。
ジェネレーターは耳障りな異音をまき散らし不定回転を繰り返すファンはガリガリと何かを引っかけて無意味に回り続ける。
回転数が上がり、赤い目を持ち上げたトマホークは片腕だけで、紅炎の乗ったＸ－Ｒ９９とぶつかり合った。
『ちょ、ちょっとォ！？ なによこれ！ 敵なの！？ 敵じゃないの！？』
「紅炎！ その機体から一度離れるんだ！」
燃えるようなコードのスパーク音以上の声量で、ユウヤ少尉が第二宿舎声から飛び出して叫ぶ。
ソノイはユウヤの後ろに駆け寄ると予備の武器を借り受けて、次に何をすべきかを片耳を塞いで立ち聞いた。
「大佐は司令部だ、そこである極秘資料を取り扱っているとのことです。しばらく動けそうにないようですから、このまま予備機体が入っている格納庫まで走ってください。紅炎！ その敵を、これ以上前に進ませるな！」
『んなこと言ったってぇー！』
電子妖精でもある紅炎乗り込むＸ―Ｒ９９は、マニピュレーターを唸らせがっちりと敵の片腕をホールドする。
もう片方の腕は敵の本体を抑えているが、もうこれ以上は持ちそうにない。
敵はフルパワーでさらにバーニアを吹かし、Ｘ―Ｒ９９を力づくで持ち上げて振り払おうとした。
そこへ、緊急出動をかけた味方機がモーター音を鳴り響かせて格納庫から這いだしてくる。
「あっ！？」
瞬間、何かが火花を散らして爆発を起こした。
爆発は小さな火花から、次第に中、中の大、大と連鎖的に続いていき基地周囲と要所を守る防壁もろとも吹き飛ばしていく。
「ああっ予備機が！？」
「チッ！」
ユウヤが腰に着けた電子機雷に手をかけて投擲の姿勢を取る。
その姿を見たのか、敵トマホークはぐいっとカメラを回してユウヤとソノイを見下ろした。
「見えているのか！」
咄嗟の投擲。それをトマホークは足払いで、Ｘ－Ｒ９９を飛ばして地面に叩きつける。
完璧な、柔道式の足払いだ。そのままユウヤ少尉の電子機雷をＸ―Ｒ９９にぶつけて後退のブースターを吹かす。
『んあー！？』
紅炎の情けない叫び声が基地中に響き、次いで背後で一大爆発が起こった。
「クっ！ なにあれ！」
舞い上がる炎の光に照らされて、敵機トマホークの黒い姿が一段と闇の中に浮かび上がる。
薄赤い光。揺らめく熱気。濃い闇のような輪郭。
角のように影に伸びる折れたアンテナ。カメラのフレームは剥げてこぼれ落ち、無骨だが不気味なカメラワークが敵意と共に地上に注がれる。
地面に落ちる何かを掴むと、トマホークは背中に生えた一対の翼を開いて光を灯す。
ひと息に吹かすと、トマホークは朝焼けの空に勢いよく舞った。
すかさず基地中の対空砲台が火を噴く。それらを難なく避けきり、トマホークは信じられない空中機動を披露して銃を乱射し始める。
「あれは友軍の！ 武器を、盗んだの！？」
