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『キミみたいな無礼な子、なぁんでわたしが世話しなくっちゃいけないのよっ！！』
「無礼ぁー！？ あっ、あんたこそ何様のつもりなのよ顔見せなさいこのッ！！！」
『言ったなぁー！？ 見せてあげるわよじゃあ見せてあげるからさっさと出てきなさいよこのっ！！』
『アー二人とも！ やめないか！』
人型の一つが、勝手に両腕を動かして暴れるＸ―Ｒ９９エアモビオスーツの腕を掴んで静止を促す。
『ブレイク、やめないか紅炎！ それからソノイ少尉も！』
『んもーっ！！！』
非常に不満そうな声で、マイクの向こうの少女はうーうーと唸る。
「く、紅炎？」
『あなたが乗っているその機体を扱う、人工生命体だ。いわばキミの乗るその機体の正規のパイロット、あなたはそのコパイロットを勤めることになる』
「コパイ……副操縦士！？ 私が!？」
『やーいコパイコパイ！』
意地悪そうに耳元で少女の声が囃し立てた。
『これより、私たちタダナ戦術訓練学校隊は任務地に移動する。詳細はグレイヴ大佐の指示通りだ』
『分かったかコパイ！』
「ぐぬ。ぐぬーうー……！」
自分がコパイだと言われ、ソノイはコクピットの中で腕を組んで奥歯を噛みしめる。その様子を機内に配置された動体センサーが察知してマイクの少女もひひひと笑った。
『では、これにて部隊編成は終了した。各機、警戒態勢に入れ。これよりバードクーペまで移動を開始する！ 高く飛びすぎるな、レーダーに注意しろ！』
『アルファツー了解！』
『アルファスリーりょうかいー！ おお、かっこいい！』
自分を飛び越えて話しが通じていくことにソノイは首をかしげて腕を組んでいたが、そのうち衝撃がシートに伝わってきて自機が動き出したのを感じる。
『オーケー！ 飛ばすわよー！！』
「くっ紅炎……！」
さっき聞いた彼女の名前を繰り返して、ソノイはシートにかかる重圧と衝撃を堪えながら冷静に考えた。
つまり自分は、この新しい機体の副操縦士としてこの機体に乗り込むと。
三機編成のこの新しい部隊は、これからは「戦術を訓練するための学校として運用される」こと。
自分は今まで、人間の学校での教育は受けてきたがここで学ぶことは限りなく実戦に近い形になるだろうこと。
それから……まだまだ分からない事が、この世界にはたくさんあるだろう事。
「く、紅炎……！」
『なーにー妹よ！ もっと頼ってもいーんだぞー！』
「（やっぱりこの子おかしい！）」
そう、ソノイは口に出さずに冷静に彼女のことを考えた。
つまり声しか聞こえないこの脳天気そうな彼女は、この機体に取り込まれているＯＳか何かなのか？
それぞれ三機の人型兵器たちが、背中に着けたバーニアを吹かして低高度浮遊機動に移る。
一機、二機とそれぞれ翼の微調整を終わらせては軽く後続を振り返る。
基地防衛中隊の指揮官はそれらを見あげながら、大きく敬礼をして彼らを送り出した。
太陽が眩しい。彼らの進む先には永遠に広がる地平線だ。
マスクを持ち上げ、眩しい太陽の逆光に目を細めながらクローン兵たちは彼ら三人を見送った。
光の中で、三機がそれぞれ振り返って小さく指を立てては飛んでいく。
一機。最初は青い機体。グレイヴ大佐と言ったか、自分たちの基地にいた古参中の古参の兵士が乗る機体だ。次に赤い塗装を施された機体。
そして最後に、不格好ながら逆脚型の戦闘機体がゆっくり脚を上げて飛行体制に移行していく。
補助スラスターから噴射剤を吹き出して、赤い砂を気流で蹴り上げて宙に浮く。
「見送りですか中佐」
後ろから、ぼろぼろになった装甲服の男がやってきてクローン兵士の後ろに立った。
「彼らの初陣だ」
「ハハハ、新兵に助けられましたな。人間も、捨てたものじゃないのかもしれません。この恩は一生忘れないつもりです」
そう言って、助けられた方の部隊長は口元をほころばせて小さく笑う。
次いで、激しい衝撃が彼らに勢いよく吹き付けられた。
「うっ」
「……ッ」
白い砂埃が風と共に二人の顔に当たっては細かい砂利が、頬やまぶた、全身にぱちぱちと当たっては通り過ぎていく。
なかなか小気味いい衝撃だ。モビオスーツは振り返りもせず、クローンたちをその場に残して言ってしまった。
「人間か。俺たちを、忘れていなかったのか」
「そうでしょう」
「そうだとしよう。さあ、我々も帰るか」
「我々も同行させてもらいます」
「最初からそのつもりだ」
がははははとクローン二人は互いに肩を叩いて笑いながら、仲間たちの立っている残り少ないトラックの車列へと帰って行った。
「全員搭乗終了、全車へ！ 俺たちの家畜小屋に帰るぞ！！ ん？」
黒い煙をぶすぶすと立てながら地面に膝を着いている巨人族の死体が、ゆっくりと風に煽られて布を動かした。
それから、ややあって指が動く。
「なにっ！？」
クローンが驚きの声を上げて臨戦態勢へ移行しようとしたその時。
後ろから、音もなく何かが飛んできてクローンの首もとに刺さった。
それから音もなく顔を上げたバーヴァリアンが、手に吹き矢、投げナイフに石斧を持って投げつける。
中には高度に組み込まれた、ビーム展開式のブーメランを投げる者もいる。
「ぐっ、支援を！ て、敵がまだ、うっ！！」
最後に残ったクローン司令官が無線機の取っ手に手をかけた時、運悪く吹き矢の一つが刺さって息を詰まらせる。
そのまま声を出すこともなく、どうと倒れてクローン隊は全滅した。
「フン、この程度の戦術で全滅か。クローンの先鋭も、落ちたものだな」
ぱしっと、返ってきたブーメランを手に取りながらバーヴァリアンの一人が呟く。
先ほどの、ソノイが見下ろしていたトカゲ顔の兵士の一人だ。
中世の世界で活躍していた金の騎士のような甲冑を身につけて、トカゲは恨めしそうに地平線の彼方を見つめる。
「ボスゥー。サッキノやつラ、モウ行ッチャイマシタヨ？」
「分かっている」
足下では宇宙人顔をした小さなバーヴァリアンが、トカゲ頭の司令官を見あげてうにうにと声を上げた。
その後ろには、赤い瞳と緑の肌をした旧来のバーヴァリアン族がいた。
口もなく、意思もなく、ただ淡々と人を狩り、殺しては虐殺行為を繰り返す野蛮な能なしの一族だ。彼らをクローンたちはバーヴァリアンと呼ぶが、こちらのトカゲ頭や小さい猿のような宇宙人マスクも、またバーヴァリアンと呼ばれる部類の獣の集団だった。
「私たちは義を持って敵を討つ。例え差し違えてもだ。それが、我々に力を与えた神の選択なのだ」
「人間ハ許サナイッテヤツデスネ！ サスガぼす！」
「追うぞ」
トカゲ頭の、ボスと呼ばれる騎士はきびすを返すと後ろに立っていた鳥脚の獣の背に跨った。
こちらも赤い目をした、非常に攻撃的な顔をした鳥だ。餌はクローンの肉。
人をついばみ、人を殺し主の言う事をそのままに聞いて従う獣の中の獣だ。
ボスは手綱を引くとこの、カートと呼ばれる赤目の集団にホーオウ！ と全身の鳴き声を聞かせた。
ホウ！
ホオウ！
ギエー！
緑肌のカートたちが一斉に大移動を始める。その脇から、ボスは鳥脚の背に跨って彼らを誘導する。
そのすぐ後ろに着いて、小さい奴らも小走りについていく。
戦いは始まったばかりだ。いやまだ、この醜い戦いは未だ始まってすらいないのかもしれない。
