１０
空を飛ぶと景色が変わる。当たり前か。
ソノイは今、空を飛んでいた。
彼方の朝焼けはとうに終わっていて、空はすでに真っ青な時間に入ってきている。
ただ、ものすごい重力だった。シートに体が食いついて離れずソノイは腕を、懸命にシート横に押しつけるので精一杯だった。
「クっ……機体状況は……ッ」
ぴっぴっぴと計器が小さく電子音を鳴らす。それから手元に生えている小さな操縦桿、それはもうゲームに使われているような小さな棒があって軽くぶるぶると震えていた。
「じ、ジーを……うわわっ！？」
突如機体が反転する。視界が突然真っ逆さまになって空中の青と地表の赤茶色が逆転した。
「うわー！」
『あははははーっ』
また、例のあの女の子の声がする。しかも操縦桿は自分の手先で勝手に動いていて、しかも止まらずに前後左右と自由自在に動き回っていた。
「く、このっ止ま、れーっ！」
加速度がどんどんきびしくなってくる機内の操縦席で、ソノイは必死になって腕を伸ばす。
また視界がぐるんと横向きになって、ソノイの体は内蔵や体の位置ごと真横にひっつくことになった。
「ぐえっ」
「たーのしー！ 空ってこんな風に飛ぶんだー！」
突然、視界の下から何かがにゅっと伸びて噴射剤を大量に逆噴射しだす。
画面は縦横斜めと、自分のシートを中心にして機体の前後左右すべてが覗いて見えるようカメラの画像が表示されていた。
つまりソノイは、今自分が座っているシートとタッチパネルと統合戦術ディスプレイしか見えないようになっている。
イメージ的には、自分自身がまさに空を飛んでいるような形だ。その、視界の真下からニュッと機械の脚が飛び出したのだ。
「ぐふっ！？ うおおおお……」
『あははははっ！！』
脚からの強引な逆噴射から、腕が伸びて軽やかにバランスを取り直し空中でキリモミの姿勢をとる。
眼下には味方部隊の円陣だ。今まさに、敵バーヴァリアンたちの包囲戦を受けて煙をあげている。
『楽しい！ ねえ楽しいんだね空飛ぶのって！』
「こっ、この……」
『ねえー聞こえてるーソノイちゃーん？』
赤くなったり暗くなったりする視界の向こうに、やや白く霞んで見える我らがグレートウォールが見える。この世界を区切って閉じ込めて、この地を異次元めいた地獄の世界に変えてしまった悪魔の壁だ。
クローンが自分たち人間を嫌っている理由がなんとなく分かった。それは、彼らが戦っているこの場所をまったく知らず、自分たち人間は今まで通りの生活をずっと続けてきたからだ。
ソノイは息絶えかけながら、なんとかして自分の操縦桿をつかみ取って横に引き戻した。
「つっ……掴まえた！！」
『あっ！？』
突如、機体の視界がぐるぐる回りだして地表が近づいてくる。
『ちょ、ちょっと離しなさいよ！』
「離さない！！！」
ソノイは懸命に操縦桿を握りしめると、フットペダルを踏み込んで姿勢制御の指示を機体に送った。
エンジンが空回りし、失速警報が機内にうるさく響く。
ソノイの機体は約２０度ほど右に傾き逆さになった姿勢のままで、地上に向かってぐるぐる回転して落ち込んでいった。
途中でメインバーニアを吹かすが、吹いても吹いても機体の落下速度は早まるばかり。
途中で横の補助バーニアを吹かすと強制的に機体浮力を発生させて、姿勢を斜め逆さまにしたまま地表すれすれに静止した。
「ぶっ……！！！！！」
死ぬほどのマイナスＧを味わいながら、それでもなんとかソノイは吐瀉を抑えて歯を食いしばる。
そのまま機体が横にスライドしていくと、先の読めない突発的な動きに目を奪われたバーヴァリアン巨人型が翼に巻き込まれて転倒した。
Ｘ―Ｒ９９フライトモビオスーツは、横からの衝撃をうまく利用して立ち直り脚を地面に着けて静止する。
『ちょっと何するのよあなた！』
「あっ、あなたこそっ！！！」
ソノイはマイクに聞こえる謎の少女の声に反論しかけ、ふっと今までどうやって自分がこの機械を動かしていたのかを考える。
画面に映る映像の向こうで腕が動き、脚が伸びて膝を動かす。
向こうには円陣外に構えていたらしい、敵バーヴァリアンの司令官らしき影があんぐり口を開けている。
『いた！！』
古い青銅の剣を持ち、時代錯誤の鎧を着て異形の指揮官は仲間に進撃の指図をしている。
その姿格好はさながら前時代的な歴史上の人間のようだったが、画面越しのズームで見る顔そのものは、ヒトというよりも、トカゲのようなものであった。
なのになぜだろう。ヒトよりも、ヒトらしく仲間とともに戦地を歩いて、マスクすら外さない無名のクローンたちを串刺しにしていく。
『あいつがあの敵のターゲットよ！』
声がソノイの耳元で囁き、モビオスーツの立体映像にウェポン画像が示される。
モビオスーツは翼を広げると脚部のブースターを展開し、浮遊機動で地表すれすれをすべるように飛んでいった。
『しまった！』
そう、言った気がする。トカゲの体をした敵司令官は鎧の顔を持ち上げてソノイを見あげた。
ソノイはこの、モビオスーツに乗っているだけなのだ。自分はこの機体を動かしていない。
周りにいる、カートと彼らが呼んでいた巨人族が棍棒を振り回しソノイとモビオスーツの登場に驚愕の声を上げている。
ソノイは振り返ると、フットペダルを押し込んだ。
「だめよ！ 今はそっちじゃない！」
『なんで！？ だって今叩いちゃった方がいいじゃない！！』
「ちがう今はそっちじゃない！」
ソノイは振り返って、燃えたトラックと味方の円陣を振り返る。
機体はスムーズにソノイの目の動きに追従して、画像を切り替えて味方を振り返った。
モビオスーツは、ソノイの首の動き、瞳の動きに追従する。
クローン達の銃撃の盾。燃えて動かなくなったトラック。必死の形相で銃を撃ちまくる白い兵隊たち。
『ええーっ！ なにそれーつまんなーい！！』
無線ではなく機内の通信回路から少女の声が不満そうに流れてくる。
画面の向こうに古い戦闘メカが映った。二本足に翼を広げて銃を構える二機の仲間、グレイヴの青い機体とユウヤの赤い機体だ。
最初に自分たちを守っていたあのバンドルウォーカー、ミサイルランチャーを荷台に載せた逆関節型の歩く砲台は地面になぎ倒され無残な形で燃えている。
クローンたちは、すでに銃弾も武器も使い切っていた。ここで戦いが長引けば味方は全滅するだろう。
もう一度振り向くと、敵のトカゲは恨めしそうにモビオスーツとその中に搭乗しているソノイを見あげた。
『……撤退だ！ 引け！ 引けェ！！』
語尾をがらがらと振るわせるようにして、指揮官が腕を振るう。モビオスーツはあらゆる物の声や、音を、瞬時に関知してその都度ソノイに示してくれた。
巨人族のカートとその後に続いて赤目の小物達は追従し、引けー引けーと最初に見たあの宇宙人面の小さい奴たちが飛び跳ねている。
敵は撤退を開始していた。
ソノイはゆっくりと機体を後退させて最後の敵兵を見送った。
『……イ、ソノイ少尉聞こえるか』
無線から、あの疑い深そうなユウヤ少尉の声が聞こえて来た。
『目標達成だ。よくやった、グレイヴ大佐も喜んでおられる』
「それよりもっと説明しておかなきゃいけない事、いっぱいあるんじゃない？」
『説明とは？』
すっとぼけるようにしてユウヤ少尉がソノイの乗る、モビオスーツの隣に機体をおいた。
「何の説明もなしにこんなのに乗せといて！ もし何かあったらどうするつもりだったのよ！」
『もしもの事は無いと信じていた。実際に何も起こらなかったし、ソノイ少尉はそのじゃじゃ馬を操っている。そうではありませんか、ソノイ？』
「ぐぬぬ……」
『それでこれからの行動予定ですが』
『待てユウヤ少尉。そこから先は、私が彼女に説明しよう』
そこへ、翼を広げて超低空滑空してきた完全人型の戦闘兵器がやってくる。
先ほどのバンドルウォーカーとは背格好がまったく違う。すらるとしたシルエットに増加装甲とあらゆる溶接修理を施した、使い古した数年前の新型機だ。
もっとも、ここ壁に囲まれた地獄のフルメタル特区では数年経てばすべての兵器が旧式化してしまう。
それだけ、ここで起こる戦況はかなり流動的で先進的だった。
まさか敵勢力が、ただの動物から知的生命体になるまで戦中に進化するとは誰も思わなかったろう。
耳元で、誰かの声が吐息とともに不満そうな雰囲気を漂わせていた。
『我々タダナ戦術訓練学校は、ここでこのまま部隊編成を終了し次の任務地まで自力移動する。概要は、先に渡しておいた資料を参照しろ』
ソノイは腕を組んで、一人黙ってふくれっ面をしていた。
無線から微弱ノイズと一緒に、ユウヤ少尉が書類をめくる音が聞こえてくる。
『了解しました。ではこれより任務地は、バードクーペ城塞基地になると』
人型の一機が、カメラを青い機体へ振り向ける。
「ちょっと待ってよ！ ちょっと！！」
ソノイはついに我慢できなくなって、この謎めいたモビオスーツとかいうコクピット内でがんとシートを叩いた。
『いたっ！？』
「だいたい自分たちで勝手に話しだけ進めといて、結局なにも説明なしなの！？」
『そうよそうよ！』
「だいたいこの子なんなのよ！ この無線の子は！」
『わたしだって言いたいわよ！ なんなのこの子、全っ然操縦のセンス無いじゃない！ 途中で勝手にわたしを動かしてくれるしさ！』
「じっ自分だってセンスあるなしの前に殺人的なことしてくれたでしょう！？」
ソノイはお腹をさすりながら、この姿の見えない少女を怒鳴りつける。
さっきの逆Ｇが強烈すぎた。
『なんですってーっ！？』
Ｘ―Ｒ９９が主の指示なく勝手に動き、腕を振るって自分のコクピットをこじ開けようとする。
自分の頭をロボットが抱え込むような、コミカルな動きだ。
『キミみたいな無礼な子、なぁんでわたしが世話しなくっちゃいけないのよっ！！』
「無礼ぁー！？ あっ、あんたこそ何様のつもりなのよ顔見せなさいこのッ！！！」
『言ったなぁー！？ 見せてあげるわよじゃあ見せてあげるからさっさと出てきなさいよこのっ！！』
