フロムサテロイドミッション・メモ～基地外周を歩くオリエンテーション～作者用メモ

０９

ソノイはとにかく機体の上面までたどり着いて、つぎにすべきことを一瞬にして理解した。

前つい一昨日までやっていた訓練通りだ。パイロット用ハッチ解放パネルを探し出し、カバーを外して番号を入れる。

ここには全軍共通の高度な暗証番号だ。するとハッチと思われる場所が大きく後ろにスライドして、シートのような物が飛び出してくる。

ソノイはシートに飛び込むと、ボタンを押してシートボックスをクローズに切り替えた。一瞬の差でバーヴァリアンが機体上面に登ってきて牙を剥く。

「くっ……次、次は！？　ええいもう！　お、落ち着いて……」

飛び込んだシートボックスは真っ暗だった。全面にはパネルのような物が張り巡らされており、淡い青色のキーと思われる物が輝いている。

「そう訓練通りだ。訓練通りに……」

そっと、キーの一つに触る。ガン！　ガンガン！　とハッチ上部から打撃音がして、ソノイはびくっと肩を震わせた。

「できる。できるんだ私は」

『ソノイ少尉、乗機が完了したか？』

「はっはい！」

ソノイは今まで、自分がヴァイノキュラーを持っていたことを忘れていた。これを首の脇にかけて、ユウヤ少尉に前もって手渡されていたヘッドセットを思い出した。

「これが、後で役に立つ？」

『分からない事があったら彼女に聞くんだ。始動の手順は分かるな？』

ヴァイノキュラーの通信機から、グレイヴ大佐の落ち着いた声が聞こえてくる。

「し、始動！？　始動！　始動、えっとパワーボタンは」

『落ち着け！　ソノイ少尉！』

上から再び、ガン！　ガンガンガン！と装甲を叩く音が聞こえてくる。

さっきの音よりだいぶ鈍くて、大きな音だ。何か硬い物を持ったのだろうか。

ギャーギャーと声もする。それからなにか……誰かが外で大声で怒鳴っている声が聞こえた。

『パワーオンだ！　ソノイ少尉！』

「ぱっ、パワーオン！　パワーオン！！」

『……っ』

完全にパニックになったソノイの声に、ふとどこかでふふんと誰かが笑ったような……そんな声が聞こえる。

「？」

『エアモビオ、タイプＸ―アールナインナイン、始動します』

女性型の声だ。するとどうだろう、突然真っ暗だった機内の照明がどんどん光を強めていってコクピットコンソールは緑色に輝き始めた。

「きっ起動した！？」

『パイロットナンバーの認証確認をお願いします』

「ぱっぱいろっとなんばぁ……ええーっと、ええーっと！！　ドックタグドックタグ」

『もう少し落ち着いてください』

「おおおおちつ……ん！？」

ソノイはすっと何かの違和感を感じて眉をひそめる。しかし、機内はいたって静かだ。先ほどまで外装を叩いていた打撃音は静まりかえっている。

代わりにさっきまで自分を追いかけていたあの宇宙人顔のヘンな奴と、今度は別の誰かが外で何か揉めている声が聞こえた。

ソノイはすーっと息を鼻から吸って、次いでふうーと口から息を吐きだした。

「……いいわ。ＡＥ―Ｅ３０６０９２６４８」

『認証確認。網膜チェックを開始します』

「チェックは後で！　それより今すぐ動かして！」

『あわてんぼうだね』

やっぱり。

ソノイは眉間に皺を寄せて、何かひっかかるものを感じながらスイッチを入れた。

画面に光が入る。それから、先ほどまで自分が外から見ていた風景が、画面を通して三次元表示された。

「うわあっ！？」

目の前に、どーんと大きな何かが突っ立って拳を振りあげている。その向こう側ではすでに機体立ち上げを終了したらしい数機のメカが。

赤い瞳。するどい敵意。鉄球のような拳。

「よっよけてーっ！！！」

ソノイは操縦桿から手を離し、本能的に頭を守るようにして手を上にかざした。

『しょうがないなぁー』

ふっとシート上の自分の体が宙に浮き、次いでものすごい勢いでシートの上に潰されるような感覚に見舞われる。

それから、またしても妙な浮遊感を味わってソノイはシート上で体が斜めになって止まり。

ズシンと、さっきかかった重力より大きな力がソノイの体全体にのしかかってくる。

「ぐえ！」

『避けたよー』

ぴこーん、ぴこーんと、パネルに接地される統合ディスプレイが機器正常作動の電子音を鳴らしている。

ソノイは腰を痛めていた。しかし、根性で腰の痛みを我慢する。

「今どこまで動かせるの？」

『エンジンまだ回ってないよ』

「今すぐ回してちょうだい！」

『ヤダ』

ソノイはこの、妙に間の抜けたっぽいような少女の声にイラッとした。

しかしすぐに、もしかしてどこかにいる別の誰かが無線に割り込んでいるのではないかと疑って周りを見る。

その、細かいソノイの動きに合わせて機体の方も僅かに姿勢を動かした。

目の前では相変わらず巨人族のバーヴァリアンが、敵を打ち損じた拳を持ち上げて恨めしそうにソノイを見る。

目が真っ赤だ。そしてその足下には……今まで見たこともない新手のバーヴァリアンが剣を振って巨人族に指図をしていた。

『ヤッチャエヤッチャエー！』

『ともだちノ、カタキダーッ！』

ソノイの瞳の動きに合わせて画面がズームアップし、それぞれ新らしいバーヴァリアンたちの顔を画面に表示していく。

それからふっとソノイが視線を動かすと、画面の方も動いて遠く崖の方をズームアップした。

こちらにはグレイヴやユウヤ少尉たちが搭乗しているらしい、飛行タイプの戦闘メカが映る。

翼がついて、手と足が着いている綺麗な人型の新タイプだ。

そのうちの一機、赤い塗装が施された方がカメラを向けてソノイの方を捉えた。

『何を見ています。それとも、何か手伝いますか？』

「見てるのはそっちでしょっ、あなた私に何か教えること忘れてない？」

『新人研修は昨日終わらせたつもりでしたが』

そういうと戦闘メカの方が方向転換をして、エンジンを吹かして翼を展開する。

いつにも増して素っ気ないというか、何かにつけてつっけんどんなようなユウヤ少尉のいつもの声だ。ソノイは瞳孔を開いていつもの距離に意識を集中すると、それをどのような仕組みで認識しているのかこの機体も反応して画面のズームが終わった。

すると、さっきまで自分を殴ろうとしていたバーヴァリアンが、さっきよりもっと近づいてきていて拳を振りあげていた。

しかも、その巨人族バーヴァリアンの肩の上に見覚えのないタイプのまた別のバーヴァリアンが立っている。

「わあーっ！？」

急いで操縦桿を握って引くと、機体がふたたびふわりと動いて視界が空を飛ぶ。

「！！！！」

すうーっと画面が空を飛んで、また妙な浮遊感をソノイは覚えると、今度はさっきよりも高度から地上に向かって落ちていった。

「……ッ！！！」

さすがに何度も跳躍と着地を繰り返していると慣れるものがある。

地上では、さきほどの宇宙人みたいな小さいものが手を降って騒いでいるし、目の前の巨人族は爛々とした赤い目でソノイと、ソノイが乗っている機体の方を睨んでいる。

肩の上に立つのは、やっぱり昨日見たバーヴァリアンとは違う。どちらかというと、今地面にいてなにか小躍りしている方のだ。

『アンナでかいノ！　かーとノヤツデ、ヤッチマエー！』

『ヤッチャエヤッチャエー！！』

肩に乗ってる小さいヤツの同じ格好をした、小さい奴らが野次を飛ばす。

肩に乗る方も何か『オー！』と応えるが、その言葉に合わせて目の前の巨人族も動いた。

「カート？」

『次はどうするのー？』

機内のスピーカーからまた女の子の声がする。

ソノイは、今聞こえて来ているこの声が、いったい誰なのかの仮説をたててみた。

それでちょっと、疑いながらじろりとパネルの方を見ながらつぶやく。

「この、機体のウェポンシステムはどうなってるの？」

『なんにもないよー』

少女の声に合わせて、戦術統合パネルに自機の姿格好と詳細説明がべらべらべらっと流れてくる。

ソノイはその画像の一つ、戦闘機の下に逆関節の足と手が生えているような物を指先で軽く叩いてみた。

「Ｘ……Ｒ９９？」

『モビオスーツって、知らないの？』

再び目の前の巨人族バーヴァリアンが近づいてきた野で、モビオスーツと言われる機体は再び脚を曲げてから軽々と跳躍し、画面の向こうが上昇してからまた下降した。

ソノイは機体が着地する寸前に、シートのハーネスを慌てて肩にかけてロックする。

『ソノイ少尉！　なにをまだ遊んでいる！』

ふたたび無線から、ユウヤ少尉の好かない声が聞こえて来た。

『使い方は前の学校で学んできていると聞いていますが』

『ねーユウヤぁー、この人ぜんぜん何も知らないみたいだよー？』

『いやそんなことはないはずだぞ』

無線越しに、自分のことを自分以外の者が、自分抜きに話合っている。

そうこうする内にまた目の前にあの巨人がやってきた。

ソノイは決心すると、今まで自分が学んできた旧来のエアプレーン用の始動手順を勝手にやり始めた。

パワースイッチをテストモードから、パワーへと切り替える。

『ん、あれっ？』

「オートジャイロオフ、エマージェネレータユニットオン、イグニッション点火」

ぱちぱちぱちとスイッチを次々に入れていき、油量計がゆっくりと動き出すのを確認する。

パワーを入れる。回転計が徐々に数字を上げていき背後からエンジン音が少しずつ高まっていくのを感じた。

『ち、ちょっとちょっとちょっと！！』

「何か用？　あのね、あなたが一体何者で、なんでこんなにいろいろ知ってるのか知らないけどね」

エンジンの火が完全に着いて、ついにタービンの自律回転が始まりだす。

高まる回転音。鳴り響くアラーム。統合戦術ディスプレイには次々と諸々の諸元データが表示され、ソノイはそれらを指でたっちして脇にどけた。

出力を上げる。スロットルを押しこむ。

「私は、私のやるべきことをするだけなのよ！」

『ちょ、ちょっと！？　なに勝手に変なこと言ってるのよ！』

ディスプレイに表示されていた二本足付きの戦闘機の画像の、足の部分に新しい警告が示される。

ギアアップの警告だ。エンジン出力安定。

地面から少しずつ足を離したＸ―Ｒ６６エアモビオスーツは、ゆっくりと前に滑空しながら敵の体に突っ込んでいく。

「！？　よ、避けて！」

『勝手に動かしてるのあなたでしょ！？』

「避けなさい！」

『動かして！　はやくそのレバー引いて！　そのレバー引いて！』

「どのレバー！？」

『早くそれ引いてーわーっ！！？？』

「わーっ！」

『ワアーっ！？』

画面外にいる巨人族、バーヴァリアンの中でもカートと呼ばれる人造生命体がぎょっと目を剥く。

それを操っていた宇宙人のようなマスクのチビも手を広げて目を覆い、足下に散らばっていた他のバーヴァリアンたちも目を開けた。

「アっ」

「アっ」

「アっ」

げしっと、戦闘機の下部から生えた鳥脚が、巨人族の頭を足蹴りして吹き飛ばす。

目を回して倒れるカート。吹き飛ぶバーヴァリアン。

仲間たちを置いて足付きの新型戦闘機は、そのまま低空をかすめ飛ぶようにして飛んでいくと、一気にエンジン出力を上げてノズルを開く。

翼を広げると、脚を畳み大空の彼方へと飛んでいった。