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第3話「夜の匂い」

彩華を寝かしつけたのは、二十二時を少し回った頃だった。

白嶺は部屋の照明を落とし、窓の外を見た。月は欠けている。明るくはないが、影を落とすには十分な光があった。

胸の奥のざわつきは、昨日よりはっきりしていた。

赤いものへの反応だけではない。どこか遠くで、誰かの感情が熱く、急いて、壊れているような感触がある。

白嶺は静かにクローゼットを開けた。

中段に畳まれた黒い着物がある。リサイクルショップで五千円で買ったものだ。縫い目のほつれを自分で直し、帯も合わせておいた。

本物の家の装束ではない。ただ、夜に刀を持つとき、あまりに「今の自分」のままでは、何かが足りなかった。

雰囲気を、整えたかっただけだ。

着てしまえば、安価な中古品であることなど、月明かりの下では誰にもわからない。

その横に、物干し竿として使っていた「残虹」があった。布を外し、鞘を手に取ると、予想以上に冷たい。

着替えて、髪を結い上げる。

鏡の中の自分が、ゆっくりと変わった。長い白髪が、虹色の筋を帯びて落ちていく。

『……行くよ』

誰にともなく呟き、部屋を出た。

夜の公園は、人が少なかった。

街灯の間隔が広く、影が濃い。白嶺は残虹を携えたまま、ゆっくりと歩いた。刀を帯びていることに、不思議と違和感はない。体が覚えている。

ベンチに一人、女性が座っていた。

赤いコートを着ている。年齢は白嶺とそう変わらない。俯いて、自分の手首を強く握りしめている。

白嶺は十歩ほど手前で足を止めた。

女性が顔を上げる。目が、合った。

普通の目ではない。熱を帯びて、どこか渇いている。

「……あなた、見えるのね」

女性の口から、自分のものではない声が混じって漏れた。

白嶺は黙って残虹の柄に手を置く。

月明かりの下で、女性の影が、ゆっくりと引き伸ばされていった。

赤いものが、そこから溢れ出す。