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第16話「落ちる光」

ユウノミの腕が、再び扇状に広がる。

白嶺は【薄斬】で軌道を流しながら、少しずつ間合いを詰めていた。浅い斬撃では決定打にならない。だが、確実に相手の形を崩している。橙の光が、斬られるたびに小さく散る。

「まだ、その程度か。器」

ユウノミの声は、疲れているようで、どこか愉しんでいるようでもあった。

『……あなたの方が、よほど疲れてるわよ。休憩する？』

ユウノミは完全に無視して、次の攻撃を繰り出してきた。白嶺は小さく息を吐き、残虹を正眼に構える。

刃の先から、虹の光が溢れ始める。花びらのような粒子が、静かに舞い上がる。

【花無垢】

刀身を中心に、虹色のオーラが球形に広がった。

ユウノミが身を強張らせる。橙の影が、光に溶けるように外側から崩れていく。

「……また、封じるのか」

『ええ』

「希望は、いずれ沈む。お前が守るものも、例外ではない」

『それでも、今は沈ませない』

光が収束する。

ユウノミの形が、完全に消えた。

代わりに、ベンチに女性が倒れ込んでいた。呼吸はある。意識は戻っていないが、取り憑かれていたものはない。

白嶺は残虹を構え、ゆっくりと息を吐いた。

その瞬間だった。

沈んだものが、胸の奥に流れ込んでくる。

失われた希望。摘み取られた活力。誰かが夕暮れの中で手放した、温かいはずの光。それが、一気に白嶺の内側へ崩れてきた。

手元が、一気に重くなる。残虹の切っ先が、ゆっくりと下がった。白嶺は歯を食いしばり、鞘に手を添えて刃を戻す。膝はついていない。ただ、肩で息をしていた。

『……帰らないと』

彩華が、待っている。

その一点だけを、白嶺は手放さずにいた。

夜の河川敷を、虹色の髪を下ろした女が、静かに歩いていく。

沈む光は、まだ彼女の中に残っていた。