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第12話「薄い影」

次の色の気配は、急には近づいてこなかった。

白嶺は普段通りに出勤し、普段通りに仕事をし、普段通りに彩華を迎えに行った。

赤い残香は、もうほとんど意識しなくてよくなっている。指先の熱も、朝の苛立ちも、消えた。

消えたあとには、小さな空洞のようなものが残る。何かを一つ、自分の中から失った感触だ。白嶺はそれを、封印の代償として受け入れることにした。

会社では、美咲が今日も近くにいた。

「加藤さん、今度の休日、よかったら一緒にランチどうですか？　新しくできたお店が気になってて」

『休日は、予定があるの』

「あ、そうなんですね。残念です」

美咲は少しだけ肩を落としたが、すぐに笑顔を戻した。白嶺はそれ以上何も言わなかった。

美咲は、白嶺の私生活をほとんど知らない。子供がいることも、まだ知らない。白嶺から話さないからだ。

玲奈は相変わらず遠巻きに見ている。悠人は、必要なときだけ言葉をくれる。

その均衡が、今はちょうどよかった。

夜。

彩華を寝かしつけたあと、白嶺は窓の外を見た。

月は薄く、雲がかかっている。色の気配は、まだ遠い。

それでも、昨日よりは少し近い。

白嶺はクローゼットを開け、残虹の包みに手を触れた。抜かない。確認するだけだ。

布の感触は乾いていて、冷たい。

『……焦らなくていい』

自分に言い聞かせるように呟く。

焦れば、また誰かを巻き込む。次の色を斬るときは、もう少しだけ、自分の状態を整えてからにする。

電話が、また振動した。

画面を見なくても、わかる。同じ系統の番号だ。

白嶺は着信を拒否し、電源を切った。

部屋が、一段と静かになる。

彩華の寝息だけが、小さなリズムを作っていた。

白嶺はその音を聞きながら、目を閉じた。

次の色が、どんな感情を持ってくるのかは、まだわからない。

わからないまま、今夜は眠ることにした。