神竜の主 - 少年とドラゴンと魔法学院

Chapter 1. 少年、入学する - 12

ティスは客車の天井にある通気口を開いた。目も開けられないほどの風が吹き込んでくる。彼は通気口へ入り込んだ。そしてシャンに手を伸ばした。シャンは戸惑っていたが、彼の手をつかみ自らも通気口へ入り込んだ。

雨粒が彼の顔に叩き付ける。こんな所にユルケスがいるんだろうか？

シャンは目を細く開いた。その瞬間、雨が嘘のように止んだ。後ろを振り向くとそちらではまだ雨が降っていた。雨雲の隙間に入り込んだようだ。

雨雲が晴れると月が莞然と姿を現した。広野の月はとても近くに感じられた。

そしてその月明かりの元、人が立っていた。

月の下で透明な青い眼光が禍々しく浮かび上がる。

雨を避けてか上着をすべて脱ぎ去っている。蒼白な筋肉の上を月明かりが伝っていく。彼は胸で呼吸を繰り返していた。

そして彼が剣を抜いた。

上段防御、上段斬り、なぎ倒し……。

単純な剣術だったが、鋒に絶妙な力がこもっていた。

まるで踊っているかのように、強く、そして柔らかに、だけど柔らかながらも鋭く銀色の空気を切り裂く。シャンはすっかり見とれたまま彼の剣を見つめていた。ティスがささやく。

「素晴らしかろう？ まるでショーの特等席だ」

それまでシャンの考えは単純だった。彼についてのウワサは誇張などではなかったと。むしろかなりの部分が過小評価されていたのだと。

魅せられるような銀色の律動のなかで、ユルケスの耳飾りが澄んだ音を立てる。

剣と一心同体となる無我の境地が幕を下ろすと、彼は残念そうなため息をつきながら剣を収めた。シャンもまた披露が終わった残念さに小さくため息をついた。

ユルケスはシャンの気配を感じ、殺気を投げつけた。

「誰だっ？」

その瞬間、シャンはあわてて身を起こした。しかしマナを持たない一般人が走行中の列車で立っていられるわけがなかった。バランズを崩してよろめいた足下には、よりによって水たまりが出来ていた。シャンはそのまま足を滑らせた。

「ママ！」

カイがシャンの肩で叫んだ。ユルケスが身を投げてシャンを捕まえた。しかしすでにかなりの距離を滑った後だった。ユルケスは握力のみでマナ列車の木製屋根の間に手を差し込んだ。

バギャ！

屋根が壊れた。その状態でシャンを掴んだユルケスの身体が後ろへズルズル滑っていく。

「ティス！」

「分かっておる！」

ティスは袖から何かを取り出して投げた。鞭だった。

『あんなのがなぜ袖から？』

ティスは鞭の扱いが抜群だった。一歩間違えれば人を打ち据えてしまう鞭を、ユルケスの腕に柔らかく、そしてしっかりと巻き付けた。ユルケスは辛うじて滑落を免れた。

ユルケスが大きく息をつく。

「そんなとこで滑る奴がいるか？」

「ご、ごめん……」

「ふう、目が離せないぜ」

ユルケスはシャンを片手で持ち上げ客車の上へと戻し、自分もよじ上ってきた。とんでもない力だ。しかし雨の中でシャンを滑らすまいと掴んでいたユルケスの手と手首はひどい状態だった。ティスがクスリと笑った。

「怪我したな」

シャンが言った。

「大変だ！ 早く止血しないと……！」

ユルケスが言った。

「大丈夫。これぐらいならすぐ治る」

「ダメだよ！」

シャンがユルケスをガシッと掴んだ。

「僕のせいで怪我したんだ、僕に責任を取らせておくれ」

「責任？ 何の……」

「ちょっと、ここでちょっと待ってて」

シャンは通気口から客車内へ戻った。しばらくの後、再び通気口からモタモタと姿を現した。シャンが持ってきたのは医療カバンだった。それも野戦医師が使うような重量感のある専門家用のカバンだった。

カバンを開けると包帯から縫合用の縫い針まで、本格的な機器が詰まっていた。ティスが訊いた。

「これはいったい……」

「ああ、これはうちの事情で……」

その瞬間、カバンの中から包帯がドバッと溢れ出した。シャンは驚いて包帯をかき集めようとして転んだ。ユルケスは列車の外へ飛んでいく包帯を掴み、ティスはシャンを引っ掴んだ。

「君はいつもそんな感じなのかね？」

ティスの言葉にシャンが顔を赤らめた。

「ああ、ごめん」

「なぜ君が謝る」

シャンは首を振った。ティスはため息をついた。

「なあ、君のせいで寿命が縮みそうだ」

ユルケスは掴んだ包帯をドサッと下ろした。

「……治してくれ」

「うん、でも大丈夫？ 肉が完全に裂けて痛そうだけど」

その言葉にティスが声を立てて笑い出した。

「おいおい、さっきから言っただろう。そいつは大丈夫だって」

「え？」

「本当に大丈夫なのだ。実は治療しなくとも大丈夫だったろう」

「それはどういう意味？」

ユルケスは客車の屋根に腰を下ろした。そして無愛想な声で答えた。

「……この身体は痛みを感じないんだ」

「え？」

「痛みを感じない」

「何言ってるんだい。こんなに怪我しているのに痛くないなんて……！」

ティスが退屈そうにつぶやいた。

「元々そうなのだ、冷たさ、熱さ、肌ざわりや衝撃などは感じれても、妙なことに苦痛だけは感じない。ただの一度も痛さというものを感じたことがない」

「……」

ユルケスは口をつぐみ、腕を差し出した。この事実を話した時、他人が見せる反応は2つだった。驚くか、嫌悪するか。そして彼の母親は両方だった。

内心、彼は最悪の状況を念頭に置いていた。シャンはカバンを開き、消毒液と縫合針を取り出した。

「よかった、傷に刺さっている木片を全部取り除かなくちゃならなかったからさ」

そう言いながらユルケスの傷を治療し始めた。

治療を始めたシャンの手さばきはかなりの高スピードだ。

ティスが訊いた。

「君、治療師の出身かね？」

「ううん、ほら、僕って体質がちょっと特殊でね……本当に運の悪い日には怪我をしても兄さんたちや家率がいないから、自分で治してたんだ」

「何？」

シャンは小さい頃からこういうことには素質があった。最近では稽古中に怪我した兄たちにまで治療を施した。そうするうちに速度も上がってきた。今では外傷治療に限っては本職の治療師顔負けだった。しっかりした手つきで包帯をグイグイと巻くシャンを見ながらティスが真面目に訊いた。

「君、今までどうやって生きてきたのだ？」

「……ただ戦いながら。ずっと……人生と……戦いながら」

「……」

いかに過酷な人生との戦いだったのかは、一抱え以上もある野戦かバンが物語っていた。

ティスはそのときになってようやくシャンの人生について思いを馳せた。治療が終わるとユルケスは怪我した方の手を握ったり開いたりを繰り返した。