Chapter 1. 少年、入学する -13
治療が終わるとユルケスは怪我した方の手を握ったり開いたりを繰り返した。
素晴らしい縫合だった。手の動きを妨げないよう、筋肉の動きまで考えられた縫合だった。一般人の目にはただ当たり前の治療のように見えるかもしれないが、剣を扱う者にとっては最高の処置だった。一端の治療師であっても剣の扱いを知らなければこのような処置は不可能だ。
シャンはカバンを片付けながら訊いた。
「どう？」
「……いいな」
「シャワーのとき濡れないように気をつけて。包帯は4日後に巻き直してあげる」
「その頃には治ってるだろう」
「え？」
シャンのまつげが揺れた。ユルケスはそんなシャンの髪の間に指を入れ、優しく掻き回した後で先に客車へ戻った。客車内から声が聞こえた。
「誰だ！ 屋根をこんなにしたのは！」
車掌の怒り声にティスが冷や汗を流した。
「わ、われらは後で戻ろう」
シャンも一緒に冷や汗を流した。
7.
「まったく、稽古するために客車の屋根に上がる奴なんて初めて見るわい！」
車掌の怒りの咆哮を全身に浴びた3人はうんざりした顔でシャワー室へ向かった。車掌の怒りは恐ろしかった。あえて言うなら、エロン自慢の剣コレクションをアルゴが売り払ってしまったときと同等だった。あのとき売り払った剣は30種類ほどで、そのうちの4種類は闇市へ売られて今も見つかっていない。
そのときシャンは初めてエロンが本気で怒る姿を目撃した。
あのエロンの怒りと同じぐらい冷酷なものがさらにあったのだが、それは他ならぬこの列車のシャワーだった。
「ううう冷たいっ！」
ティスが悲鳴を上げた。ユルケスが無表情のままシャワーの蛇口をひねった。
「ちゃんと水が出るだけでも感謝しろ」
「しかし、アカデミー専用列車であろう？ あれほどの入学金を払ったのに湯ぐらいは出してもいいだろうに！ わが家のマナ列車なら従者が即時に湯を沸かしてくれるというのに」
ティスがボヤきながら服を脱いだ。ターバンの下から金髪が流れ落ちた。派手な服を全て脱ぐと今度は細い鎖で編んだ帷子が姿を現した。ボウガンの矢ですら防ぐものだが、重さは半端なかった。それも脱ぎ捨てた。
ジャリンッ！
シャンはなぜ彼が二人を掴んでいても屋根から振り落とされなかったのか分かった。鎖帷子を脱ぐと腕と腰にビッチリ隠されていた暗器が姿を見せた。
彼はベルトもほどいた。
「ふう、楽チンだ」
一人で戦争でも起こすつもりなんだろうか。重武装と言うに十分すぎるほどだった。
彼はシャワーの蛇口をひねって冷水を身に受けた。すると流れる水の下から彼の傷跡が浮かび上がった。どれもが致命的なものだった。そして、どれもが適切な処置を施さなかった傷跡だった。
死線を越えたのも一度や二度ではないだろう。いくつかの傷は古傷の上に二重三重に重なっていた。これはつまり、傷は幼い頃から刻み込まれていて、今でもたびたび死線を越えていることを意味していた。
それらのうち、肩甲骨についた傷は特に大きく禍々しかった。鋭い金属に肉がごっそりえぐられた痕だった。それは毒に冒されたことも意味していた。
毒仕込みの暗器にやられた場合、冒された部位を丸ごと取り除かなくてはならないのでこのような傷跡となる。毒に冒された多場合は麻酔も施してはいけない。せいぜいアヘン粉末を焚いてその煙を吸うぐらいだ。
かつて長兄のリオが毒蛇に噛まれたとき、シャンが自ら処置せざるを得なかった。洪水で谷の道は閉ざされていたし治療師を待っていられる状況ではなかった。結局、シャンが涙を流しながら解毒剤を作り、すでに毒で冒された部位はナイフでえぐり取った。
リオは口に猿ぐつわをはめて耐えていた。
「それ……」
「ん？」
「痛くなかった？」
シャンの質問にティスが頬を掻いた。やはりこの坊ちゃんは扱いづらい。
「ま、ユルケスのような特異体質ではないのでな」
「……」
ティスは重い雰囲気が苦手であった。
『どうする？ 軽くあしらうか？ ああやって見つめられると困るのだが……』
そう思いながらもティスは笑顔を絶やさなかった。先に声を発したのはシャンだった。
「僕たち、友達だよね？」
「へ？」
シャンが続けた。
「僕の美貌目当てで仲良くなりたかったんだろ？ だから友達だよね？」
本人の口で美貌目当てとはよく言えたものだ。それでも間違った話ではなかった。彼がシャンに興味を示したのは美貌のせいだったのだから。ティスが肩をすくめた。
「その通り」
「僕もティスさんに隠し事はしない、だからティスさんも僕に言ってほしいんだ」
美辞麗句などない。ド直球だ。その真っ直ぐな言葉にティスは笑いを漏らした。
「また『ティスさん』って言う。ティスとだけ呼びたまえ。そうすれば考えてやろう」
「うう、でも口癖だし」
「なら私も嫌だが」
「……うん、分かったよ」
ティスは頭をかいた。まるで冗談が通じない。
「代わりに、ひとつの質問にひとつだけ答えることとしよう」
「え？ ひとつずつ？」
「ギブアンドテイクだよ。互いに適当に話せそうなものでひとつ質問し、それにひとつずつだけ答えるんだ、どうかね？」
シャンがうなずいた。
「いいよ、ユルケスさんもいい？」
ユルケスはシャワーを終えて蛇口を閉めていた。
「話せることならな」
シャンが力強くうなずいた。
3人はパジャマに着替えて寝台車へ向かった。すでに消灯している廊下には静かないびき声が響いていた。シャンは一番奥、最も静かそうな客室を選んでドアを開いた。ベッドは4つあった。シャンは窓辺のベッドに、ティスはシャンの最上段のベッドに入り込んだ。ユルケスは向かい側のベッドに身体を横たえた。
ティスが枕を足の間に挟んだ。
「君の不運はかなり知れ渡っているぞ」
シャンが頬を掻いた。
「え、そうなの？」
「君の兄上たちのせいで余計に有名だな。前の帝国拡張戦争のとき、君が滝に落ちたという報を受けた次男のエロンが、あらゆるものを放ってとんぼ返りしたそうだな。そのせいで領土を奪われたと皇帝が大層お怒りになったと知り、たったの2ヶ月でそれを奪い返したしな。そして休暇は2ヶ月もせしめたとか」
あのときエロンはシャンに、仕事はきっちり終えてきたから心配ないと言い張ったものだ。シャンが頬を掻いた。
「良くあることだよ」
