Chapter 1. 少年、入学する - 11
揺れる鉄道の調べが音楽のように床を鳴らした。窓の外を建物や山脈が流れるように通り過ぎて行く。シャンはそれが不思議でガラス窓に顔をべったりと張り付けて外を見やっていた。息が窓を白く曇らせた。
「ケケッ」
誰かが嘲笑う声が聞こえた。シャンはそれに気づかぬままずっと外を見ていた。中央山脈のその巨大な輪郭がどんどん遠ざかる。シャンは目一杯興奮した。菓子を食べるのも忘れ、しばらくそのままガラス窓に張り付いていたそのとき、誰かの咳払いが聞こえた。
咳払いは繰り返され、シャンはようやく窓から顔を離した。あまりに張り付けすぎたせいで額が真っ赤になっている。
その可笑しい姿に、そばにいたティスもクックッと笑っている。
シャンは咳払いをした少年に目を向けた。
髪を丁寧に撫で付けたその少年はすでに制服を着込んでいた。そいつはシャンの懐にいるカイをじっと見つめ、やがて口を開いた。
「それが君の竜かい？」
シャンが顔を赤くしながらうなずいた。
「僕の名はクロム＝マイアーハート。マイアーハート家の長男さ」
彼の方には赤い竜が止まっていた。
「僕以外にドラゴンテイマーの人は初めて見たよ」
「傲慢だな。まさか竜を持っているのが自分一人だけだと思ってるんじゃないだろうね？ ま、君ンとこの家門は、いつもそうだけどさ」
家門？
シャンは彼を見やった。二人の間に妙な空気が漂った。その間、カイは銀白色の翼をはためかせて赤い竜に挨拶した。しかしその竜はカイをチラと見ただけで生意気にも無視した。
その竜の主、クロムは握手も求めずにそんなカイを何度か見回した後、口を開いた。
「陛下が御自ら親書まで賜われたというから、どんなやつか見に来たんだけど……」
クロムは言葉を濁しながらシャンを舐めるように観察した後、再び口を開いた。
「ただの雑種竜とチビのご主人サマだったね」
「ん？」
シャンの目が大きくなっていく。シャンの長いまつげが答える代わりに瞬いた。彼はシャンが気を落としたと思い笑いを漏らした。
「わが家門はねぇ！ 代々、竜と契約してきた一家さ。わが竜はねぇ！ 火竜プラメル種さ。火山でのみ卵を産む純血統なんだ。君はシャンだよね？ アルテリオン家の不運の星」
その言葉に客車内が笑いに包まれた。明らかに、悪意の混ざった笑いだった。
『もう始まったか』
ティスは目を細く開いて二人の少年を交互に見やった。
クロム、クロム＝マイアーハート。
山中で孤高の暮らしを営むアルテリオン家はいざ知らず、マイアーハート家は代々ドラゴンメイジとドラゴンナイトを輩出してきた名家だった。1人あたりの戦闘力で見ればマイアーハート家が遥かに劣るが、もし竜を伴うなら話は違う。
彼らは良種の竜を手に入れるためなら金に糸目は付けず、最近では火竜プラメルまで入手したとの風聞だった。アルテリオン家はまったく気にいなかったがマイアーハート家はいつもアルテリオン家をライバル視していた。
アルテリオン家が存在しなければ、最強の武力を有する家門は自分たちだったのに、と。
「どうして陛下は君をお赦しになられたんだろうか。僕ならこんな出所不明の野生竜は即刻押収するのに」
そうだ。ふとしかキッカケでインペリアル級の竜をゲットしたアルテリオン家にいい気はしないだろう。大人たちの争いは必ず子供たちにも飛び火する。
仲の悪い2つの家門が一度の領地戦も起こさず平行線をたどれたのはひとえに、アルテリオン家は竜ではなく武術そのものに打ち込んでいたからだった。しかも権力や政治にも関心を示さず、常に独歩的なのがアルテリオン家だった。しかし今は違う。
シャン＝アルテリオンは竜を所有している。しかも下等竜ではない、竜語を操るインペリアル級。
ついに同じ土俵で相見えることとなったのだ。
ティスは興味が湧いた。目の前の、この世間知らずの少年が果たしてどのような反応を示すか。
シャンは目を丸く見開いた。子供たちの悪意ある笑いは相変わらずだった。やがてシャンが口を開いた。
「わぁ、僕ってそんなに有名だったんだ」
「ぶふっ！」
ティスは寝た振りをしていたにも関わらず盛大に吹いた。
シャンは握手を求めながら言った。
「うわあ、ありがとう。僕についてそんなに知っている人って初めてだよ。麓の村の人だって僕についてはあまり知らないのに、どうやって知ったんだい？」
その言葉にクロムの顔が紅潮した。
「そ、そりゃ君の不運さは有名だからさ……」
「僕、家の外へ出たことってほとんどないからさ。ありがとう、僕に興味を持ってくれて。それと」
シャンは頬を掻きながら朗らかに笑った。
「剣術が下手なのは事実だけど、それでも小さな獣ぐらいは仕留められるよ。君は？」
「何をバカなことを。まさかこの僕が、そんな汚らわしい獣を一人で相手にすると思ってるのか？」
「ああ、そうか。ゴメン、変なのはうちの方だったよね。とにかくありがとう、僕にここまで興味を持ってくれたのは君が初めてだよ」
クロムの顔は紅潮したり青ざめたりを繰り返した。結局彼は捨てゼリフを吐いてその場を離れた。
子供たちが呆気にとられた顔で場を離れるクロムを見つめた。シャンは純真な表情でつぶやいた。
「握手、かわしてもらえなかったな」
ついに我慢の限界に達したティスが腹を抱えて笑い始めた。この騒ぎの最中でもユルケスは相変わらず熟睡していた。
やがてティスがシャンの肩を両手でパンパンと叩いた。
「まこと、君は大物だよ」
「大物？」
「いやいや、気に入ったということだよ」
シャンは首を傾げた後、再び窓に張り付いて景色を見始めた。
8.
平原は長く続いた。帝国は極めて広かった。アカデミーへ着くまで数日は走り続けると言われた。その間、途中駅で一時停車したり線路上に羊や牛の群れが通る時にもしばらく停まったりした。途中駅ではその近辺の新入生たちが新たに列車に乗り込んだ。空きの目立っていた座席は次第に混み始めた。
シャンは窓ガラスを指で押した。
本で見た広野や山脈がいちいち思い出されるのが楽しかった。
夜になると客車の屋根に雨が降り注いだ。闇の中から雨粒が現れては、ガラス窓に当たって投げれ落ちた。その一連の過程をぼんやり見つめていた。
ティスがシャンの首を指でコツコツと叩いた。
「坊ちゃん」
「ん？」
「シャワーはしないのかね？」
巨富を誇る貴族の子息たちが乗っているとあって、食堂車と寝台車が一緒に編成されていた。
シャンがきまり悪そうに笑みを浮かべた。
「時間が過ぎるのを忘れちゃってた」
その笑みをティスはハッとして眺め、そしてシャンの頬をポンポンとはたいた。
「ふむ、やはり良い顔だ」
「からかうのいい加減にしてよ」
シャンは頬を膨らませた。ふと横を見るとユルケスの姿が消えていた。
「ユルケスさんは？」
「言ったろう、夜行性だって。すでに稽古をしに行ったはずだ」
シャンは首を傾げた。
「稽古？ どこで」
狭い客車の中に稽古場などあるはずもない。シャンはふと、この豪華列車には稽古車もあるのでは、と真剣に考えていた。
シャンの心を見透かしてか、ティスはシャンの頬を指でつんつん突いた。
「そんなのあるわけないだろう、バカ」
「じゃあ、どうやって？」
「ついてくるが良い」
遅くなって申し訳ありません。このようなあんなことがあった。これからは、2日に1回ずつあげるようにします。
