Chapter 1. 少年、入学する -10
ティスが訊いた。
「君、言うがいい。今回の新入生の女子たち、その容貌はいかがなものかね」
シャンは首を振った。
「見る機会がなかったから、よく分からない……」
「ふうむ、口惜しい。つくづく見たかったものを」
そのときティスの横に座っていた青年がこっくりこっくり居眠りを始めた。最初は何か思いにふけっている様子だったが、そのまま眠りこけたようだ。
ティスがつばを飛ばしながら討論しているにもかかわらずその青年は腕を組んだまましっかりと熟睡していた。全体的に筋肉の付いた身体の隆々とした体型だった。腰に下げた剣と腕についた多くの古傷からすると、かなりの剣使いのようだった。それでも妙なほどに青ざめていて身体中の血の気が引いているかのようだった。
ティスは肘で横の青年を突いた。
「友よ、目覚めよ。速やかに目覚めよ」
「うう～ん……」
青年はぼんやりと目を開いた。彼は昼寝の邪魔をされて不快だったのか眉を神経質的に持ち上げた。
「特に用がなければ起こすなと言っただろ？」
ハスキーなバリトンだった。ティスが泰然と言った。
「君はさっき荷物を取りに隣の車輛へ行ったろう。どうだったかね？ 令嬢たちの容姿は際立ってたかね？」
「……まさかそんなことを訊くために起こしたのか」
ティスが正々堂々と答えた。
「当然であろう？ この身は『女の子を見てないと死ぬぅ！』病に罹っているのだからな」
シャンの羽毛のようなまつげが揺れた。
「そ、そんな！ それは大変だ！」
真に受けた。しかしティスは顔色ひとつ変えずに青年を追い込んだ。
「見よ！ あんなに慌てて！ この私が死んだら責任とってくれるのかね？」
「……寝る」
「おい！ おいい！」
ティスは青年の襟元を掴んでガクガク揺さぶった。青年はやっと目を細く開けて面倒くさそうに口を開いた。
「お前の好みはいたぞ」
ティスが目を輝かせた。
「好み？ どんな好み？」
「清純グラマー」
「速やかに仔細をこの私に伝えよ！」
「……マジ、寝る」
青年は再び眠りに落ちた。今度はティスが乱暴すぎるほどに揺さぶっても石像のように黙々と眠るだけだった。シャンが青年をジッと見ていると、ティスが頭をかきながら紹介した。
「生意気なユルケスめが！ この私に抗うとは。きっと女子をすべて我が物にせんとする企みに違いあるまい！」
「ユルケス？」
「頭の中には闘いのことしかない奴だ、気にすることはない」
「あ！ 聞いたことある！」
シャンの瞳が揺れた。ユルケスという名はシャンの耳にも入るほど有名だった。それまでアルテリオン家以外で最年少ソードマスター、天才ソードマスターという枕言葉が付くことはほとんどなかった。そうだったのが初めてアルテリオン家以外の人間がその称号を得たのだ。
兄たちがブツブツ言いながら、そんなに剣に長じた奴なのかとイラついていた。きっとどこかの力自慢に剣を持たせて勝手に名乗らせただけじゃないのかと。だが兄たちの期待(?)とは裏腹にユルケスはかなり真っ当な青年だった。
シャンが真面目に訊いた。
「あの、『女の子を見てないと死ぬぅ！』病はどうやって治せるんだい？」
ティスが答えた。
「そうさな、正式学名は『女の子を見てないと死ぬぅ！』病だが学会では『女見死ぅ！』病と略称しておる。百万人の女性と百万回の恋をすれば治るそうな」
「こ、この世は不思議だらけだね！」
「当然。少年よ、この世には君の知っていることよりも知らないことのほうが遥かに多いのだよ」
「かわいそうなティスさん、僕は何の力にもなれないけど、それでもきっと完治するよう祈るよ」
シャンの同情めいた言葉にティスがチラと視線を送った。そしてシリアスに訊いた。
「君、本当に男子かね？」
「うん、助けになれなくてゴメンね」
「本気で訊いたこととはいえ、本当に怒らないのか？」
怒らない？ なぜ？ シャンは首を傾げた。
「ああ、慣れてるから。変声期が過ぎれば見分けつけてもらえるかも」
「……本当に、ガキだな」
「え？」
ティスはかぶりを振った。
「何でもない。とにかく、君もこいつを起こしてくれ」
「ん？」
「この私が『女見死ぅ！』病でくたばっても構わんのかね？ この歳で死ぬにはもったいないハンサムボーイとは思わんかね？」
シャンは慌ててユルケスの両肩を揺さぶった。
「ユルケスさん！ ユルケスさん！ 起きて！」
「もっと激しく！」
諦めることを知らないティスの執念にシャンはより激しく揺さぶった。
「ユルケスさん！ 早く起きて！ このままだとティスさんが大変だよ！」
「そうだ、友よ！ 目を開けよ！ 我が目を見よ！ この曇りひとつない玲瓏に澄んだ瞳を見ろというのだあああ！」
ティスの切実な叫びに彼はようやく鬱陶しそうに目を開いた。ティスが言った。
「おおお、目覚めたか友よ。早く。早く。この私のその女子について神託を与えよ」
その瞬間、ユルケスは剣を抜くとその剣面でティスをフルスウィングした。
「ふげえっ！」
まるで4番打者の逆転満塁ホームランのように爽やかなスウィングだった。ティスは奇声を上げながら床を4回半ほど転がり反対側の通路で止まった。ユルケスは乱れた前髪を後ろへ撫で付けた。そしてズタ袋のように床に転がった彼の友に向かって、待ちに待っていたであろう神託を与えた。
「……この阿呆」
こうして再び安らかな熟睡を取ろうとした瞬間、誰かが自分の裾を引っ張るのを感じた。それはシャンだった。眠りを妨げられるほど不快なこともなかった。これですでに3回目。イラつきがこみ上げてきた彼は手を挙げた。シャンの天使のような顔が目をギュッと瞑っている。
確かに整った顔ではあった。しかし性格の悪さで知られていた彼だった。眠りを妨げたという理由で男だけでなく女までボコボコにした経験のある彼だった。これよりもさらに整った美貌であっても例外ではなかった。
しかし。
「……チッ」
なぜか殴れなかった。あまりの小軀に手を触れただけでも本当に殺してしまいそうだった。しかし熟睡を妨害したイラつきを抑える手立てはなかった。彼は拳を大きく振りかぶった。
シャンの肩がビクッとすくんだ。
ガィン！
鋼鉄製のパーティションが彼の拳のカタチそのままに凹んだ。ガラスにひびが入り風がシュウシュウと吹き込んでくる。
どうして殴らなかったんだろうか？ シャンが目を大きく見開きこちらを見ている。ウサギのような両頬を見ているとさらにイラついてきた。彼は言った。
「金髪に長いストレート。それしか覚えてない」
「……！」
「それと、お前！」
「ん、うん？」
「……マジで起こすな」
彼はそう言い残して目をつぶった。ティスがボロボロになってヨロヨロと席に座った。彼がシャンを品評するかのように語った。
「うむ、やはりいい顔しておる」
目的を成し遂げ威風堂々としたティスの頭の上でカーテンが頼りなくはためいた。
シャンの鼻柱が少しでも低かったなら、まつげが1ミリでも短かったなら、そしてその肌が少しでもくすんでたなら、このような奇跡は起こらなかったであろう。
悲しいことに少年は美しく、かつ美しく、そして美しかった。ただひたすらに美しかった。
ティスは自分の目に確信を持った。やはり友は美人に限る。
マナ列車はその頃になって魔力充填完了を告げ、頼りなく発車した。
シャンは窓の外を見やった。アルゴはまだ手を振っていた。
