神竜の主 - 少年とドラゴンと魔法学院

Chapter 1. 少年、入学する -9

指輪にも同じ模様があるんやで、見てみ」

シャンは指輪を出して太陽に照らしてみた。なるほど、指輪にも同じ模様が入っていた。

「黄泉の石や。ドラゴンストーンの中では最高級の素材。滅多に出回んないんやで。本当ならさっきの言い値の10倍でも買い手が付くやろな」

「これって、そんなにするの？」

アルゴはシャンの中指に指輪をはめて話を続けた。

「黄泉の石はな、実はこの世にない石なんや」

「え？」

「分からへんか？ 黄泉やで、つまりあの世へ行かないといけないってことや。人間が生きたまま冥界へ出入りするのは容易なことやない。でもそれだけの価値はあるわな」

シャンは中指にはめた指輪をしばらくジッと見つめた。この小さな石があの世の物だと言うことが信じられなかった。

「そう、大げさでも何でもなく、命を賭けなければ手に入らない代物や。生きし者と死する者を繋げる石ともいわれ、石そのものだけでも霊験あらかたなんや。竜と人間をつなげることなんざ、屁でもねえわな」

なるほど、竜を育てている人なら一度ぐらいは欲しがる品物だろう。竜の魔力を人間が使うのは簡単ではなかった。当然、名の知れたドラゴンナイトたちとドラゴンメイジたちは少しでも良質のドラゴンストーンを欲した。

シャンが訊いた。

「いくらで買ったの？」

アルゴは笑った。

「安かったわ」

そうはいっても、アルゴが勘定時に出したのは金貨ではなかった。商団のマークが入った、つまり小切手のようなものだったと記憶している。

シャンのまつげが再びシュンとうなだれた。アルゴはシャンの頭をコツンと殴った。たった一人の末っ子ではあるが、美貌がもったいないほどに生真面目すぎた。

「ったく！ 入学祝いぐらいは気持ちよく買わせてくれや」

とはいえ、入学祝いにしても度が過ぎた品物だった。シャンはなんだか兄に申し訳ない気持ちになった。

「ありがとう、兄さん。でも……」

アルゴはシャンの指輪をつまんだ。

「ん、このままじゃちょっとブカブカやな」

内側の繫ぎ目をいじると、指輪は指から抜けなくなるほどに小さくなった。

「成長すれば指輪も一緒に大きくなるやろ。絶対に取り外すなよ？ 寝るときも、風呂するときも。ええな？ 剣士にとって剣は？」

「……生命だ」

「ドラゴンテイマーにとってはこれが生命や。さ、カイの首飾りはお前がつけたりや」

シャンはカイに首飾りをかけてやった。繫ぎ目に触れると首飾りはギュッとカイの首に巻き付いた。

「窮屈じゃない？」

シャンの問いにカイが翼をはためかせた。

「カイ、ほうせき すきー。ほんと、すきー！」

竜の宝石好きは万国共通のようだ。

レストランから出て制服を買い、最後に竜のエガケを買った。竜が主人の腕に止まったとき、爪が腕に食い込まないように考案された手袋状のもので、後で竜が成長してつける手綱が握りやすいように指の部分に突起があった。

その他に盗難防止魔法のかけられた財布と竜のおやつを買ってショッピングを締めくくった。

駅へ行くと列車がそろそろ到着する時間だった。

シャンとアルゴ、そして学者は疲れた表情で駅のベンチに座っていた。

アルゴはシャンを見て口を開いた。

「最後に渡したいものがある」

「え？ 何だい、兄さん」

アルゴは口を閉じて少し妙な目つきでシャンを見つめた。やがて意を決したのか口を開いた。

「実はこれが本当の入学祝いや」

アルゴはカバンから木箱を取り出した。ずいぶんと重い。シャンは不安な目で兄を見た。

「開けてみ」

「……」

箱の中には小型の2連装ボウガンが入っていた。

「兄さん、これ」

「2発ごとに充填せなアカンから不便やろうけど、袖にも隠せるよう改造した。オーガの筋肉を縒って作った新型やで。強化魔法もかけてあるから目標に向けて引き金だけ引けばええ。鋼鉄だって真っ二つやど！」

「兄さん！ 僕……」

アルゴはシャンの両肩をギュッと握った。

「一番良いのは、これを使うようなことが起きないことや。でもそれが無理なら……先手必勝で撃て。ええな？」

そのときマナ列車が轟音を立ててレールを駆けてきた。確かにシャンは今年で12にしかならない。12歳の子供にこんな物騒なものを贈らなければならないアルゴの、その心中を学者は少しは理解できた。

シャンは決心したのか力強くうなずいた。そしてズッシリとしたカバンを持って列車に向かって歩き出した。振り向くと、アルゴが手がもげんとばかりに強く振っていた。

シャンも振り返しながら他の子供たちについて列車内へ向かった。その瞬間、シャンの小さな体躯が一瞬のうちに吸い込まれ、後ろ姿すら見えなくなった。

マナ列車の中は思ったより広かった。シャンは切符を手にノロノロと席を探した。子供たちが荷物を吊り棚に上げるのを見て、危なっかしく真似した。カイは相変わらず熟睡していた。カイのクリーム色の鱗はどこでも目立った。ドラゴンテイマーはいつも注目の的だった。

そんな姿を見て子供たちがざわつく声が聞こえた。でもシャンはまったく気にせず窓の外ばかり見つめていた。アルゴは相変わらず手を振っていた。列車が出発するまで振り続けるつもりのようだ。

シャンが手を振り返すとアルゴはさらに一生懸命手を振った。2メートルの長身の男が馬鹿みたいに手を振る姿は見物だった。

一方、マナ列車の出発は遅れていた。放送によると列車に軽微な問題が発生して遅延しているのだという。シャンは何だか自分の不運のせいに思われ申し訳なかった。

そうして静かにシートにうずくまっていると、日に焼けた肌の少年が近づいて来た。

「もし、ここの席は空いておるかね？」

王族が使うような古い言い方だった。

シャンがうなずくと彼はトランクを棚に上げて向かいのシートに座った。彼の横には色黒の少年とは対照的な青白い肌の青年が断りもなくドカッと座った。

色黒の少年は頭にターバンを巻き、両耳には豪華な純金のイヤリングが揺れていた。瞳は赤く、顔は笑っていたがどこかゾッとする雰囲気を出していた。

「ああ、この私はティスと申す。ティス＝イタカール。そなたの名は何と言う？」

自己紹介をしながら差し出された手をシャンはぎこちなく握り返した。

「シャン＝アルテリオンだよ」

「ほお、アルテリオンといえば、かの有名なアルテリオン家の四男とな？」

「どうやってそれを？」

「ふむ、この私に知らぬことなどない」

シャンの顔が赤くなった。家門以外の人、しかも同い年の子供と会話したのは初めてだった。シャンのクリームのような肌の上に赤みが広がっていった。

すると彼が真面目に訊いてきた。

「もしやその不運、移るようなものではないかな？」

まるで伝染病の話でもするように言った。

シャンが両手をブンブンと振った。

「移らない、移らないよ！」

「そうか？ 幸いだ。この私は常に良い運に見舞われてるでな」

彼は完全にくつろぎながら荷物から菓子を取り出した。シャンが訊いた。

「あの、どういう……」

「ああ、別段なことではない。ただこの車輛では君が一番の美人だな。光栄に思うがいい」

「そう？ 美人でよかった」

「……」

ティスは答える代わりにシャンをジッと見た。シャンが訊いた。

「何？」

「いや、本当に嬉しがる奴は初めてみたでな」

シャンは首を傾げた。

「嬉しがっちゃ……変かな？」

「この私も変わり者とよく言われるものだが、君も相当だな」

シャンは頬をこすった。同い年の子など会ったことも話したこともないから、もしかして適応できてないじゃないかと少し不安に感じたのだ。

ティスはキセルを取り出して火をつけた。マナ列車の車内には禁煙のサインがどでかく貼られていた。ティスはそのサインを一瞥すると煙をサインに吹きかけた。シャンが妙な表情で見ているとティスが言った。

「ああ、禁煙草は構わぬ」

「そういうもの？」

「そういうものだ」

「そうなんだ……」

シャンはうなずいた。禁煙草はいいんだ。タバコじゃないから。後で家に帰ったらリオ兄さんに禁煙草をプレゼントしようと誓った。そうすればエロン兄さんから愚痴られることもなくなるから。

ティスが訊いた。