第41話 『【幕間】「お腹いっぱい食べていい」と言ってくれた人』
お弁当を食べ終えたわたしは、長くて綺麗な耳をふわふわと揺らしながら、おっとりとした口調で胸を撫で下ろした。
「〜〜っ、本当に美味しかったですぅ……。ケイタさんは命の恩人ですぅ……」
「……それにしても、すごい食べっぷりだったな。さっきギルドで揉めてたのを聞いてたんだが……やっぱり食費で揉めて追放されたのか？」
ケイタさんに尋ねられ、わたしは長くて綺麗なエルフ耳をキュッと萎ませて、落ち込んだように視線を落とした。
「前のパーティーの人たちには『大飯食らい』って怒られちゃいましたけど……わたし、魔法を使うと 本当にすぐお腹が空いちゃうんですぅ。魔力を回復させるためには、たくさん食べないとダメなんですぅ……」
「なるほどな。燃費が悪い高級車みたいなもんか」
ケイタさんは納得したように深く頷いた。
「ねえケイタ、どうしよう？ リーネさん、借金もあるみたいだし、このままだと路上で倒れちゃいそうだよ……」
シルフィちゃんが心配そうにケイタさんの顔を覗き込む。
ケイタさんは腕を組み、目の前でおっとりとお腹をさすっているわたしをじっと見つめた。
「リーネ、さっき前のパーティに立て替えられた借金って、いくらなんだ？」
「えっと……大銀貨二十枚ですぅ。ギルドに返済しないと、新しい依頼が受けられないんですぅ……」
「大銀貨二十枚か」
ケイタさんはそう呟くと、ポケットからズッシリと重い革袋を取り出した。
「リーネ。その借金、俺たちが立て替えて払ってやるよ」
「ふぇ……！？ き、金貨が入った袋ですぅ……！？ ほんとうですかぁ！？」
わたしの大きな青い瞳が丸くなり、おっとりした声が一瞬跳ね上がった。
「ただし、条件がある。俺たちのパーティ『クローバー』に加入すること。そして、借りた金は依頼の報酬から少しずつ返してもらう。それでどうだ？」
「け、ケイタさん……！ わたしをパーティーに入れてくれるんですかぁ！？」
わたしは信じられないといった様子で口元を両手で覆った。
「でもでも、わたし、すっごく大食いですよぉ……？ 食費でまた迷惑かけちゃうかもしれませんぅ……」
「食費の件なら心配いらないよ！」
シルフィちゃんがニッコリと笑顔で助け船を出してくれた。
「ケイタはすっごく料理が上手だし、あたしたち『クローバー』はすっごく運が良いんだから！ 美味しいもの、いっぱい食べて魔法をドカンと使ってくれればそれで大満足だよ！」
「シルフィさん……っ！ ケイタさん……っ！」
二人の優しさに、わたしの瞳からボロボロと大きな涙が溢れ出した。
「うぅ……ありがとうございますぅ……！ わたし、一生懸命がんばりますぅ！ ケイタさんとシルフィさんのために、いっぱい魔法使いますぅ……！」
その直後。
三人は受付カウンターへと向かい、ギルド職員へわたしの借金大銀貨二十枚を全額返済した。
「……えっ！？ リーネさんの借金を全額返済……！？ しかも新しくパーティに勧誘されたのですか！？」
受付の職員さんは目を丸くして驚いていたけれど、手続きは迅速に行われ、無事にわたしは『クローバー』の正式メンバーとして登録されたのだった。
「ふぁぁ……すっかり借金が無くなってスッキリしましたぁ。……あ、でも、なんだかまた少しお腹が空いてきた気がしますぅ……」
「はは、さっきあんなに食べたばかりだろ。よし、まずは宿に行って荷物を置いて、今夜は三人で歓迎会をやろう」
「歓迎会ですぅ！？ 美味しいもの食べられますかぁ！？」
「ああ、お前が満足するまで食わせてやるよ」
「わーいっ！ ケイタさん大好きですぅ〜〜！」
おっとりとした笑顔でケイタさんの腕にしがみつくと、ケイタさんは少し照れくさそうに苦笑いした。
（――わたしを『大飯食らい』なんて呼ばない。わたしの価値を認めてくれた、温かい居場所……）
溢れ出る感謝の気持ちで胸をいっぱいにしながら、わたしは新しい仲間たちと一緒に、輝く明日へと歩み出したのだった。
