悩みの種に悩む物種
ゼェハァゼェハァ。肩で息をする二人……全速力で逃げきった俺とレマは、路地裏の蔭に退避していた。
「アレと遭遇して生き延びたって、ラッキーなのかアンラッキーなのか分からないわ……」
不幸中の幸いと思うしかあるまい。
「そうそう、あの人レマの父ちゃんじゃないってさ」
「ええ本当にね。アレが父親ならワタシは魔法を捨てるわ」
「HAHAHA」
ムキムキのレマを想像しちまった……ホントとんでもねぇ化け物マッチョマンだアレは。倒せる自信がハードルの下を潜ってマントル突き抜けたがな。
「しかもアレの上にボスがいるんだとよ」
「どんなマフィアに喧嘩売ったの？」
0マフィアのやべぇブツ説。
「あー最悪だ。あいつ帰り道に待ち伏せしてたんだが」
「Ah……御愁傷様」
日本語上手だねレマちゃん。目を逸らす高等テクニックまでして。
「悪いけど、もうアイツと戦うのはゴメンだわ。勝ち目の無い勝負なんて嫌だもの」
そんなぁ、俺も嫌だよあんな相手。がっかりする俺にレマは続ける。
「別に助けないわけじゃなくて、戦わないようにするってことよ」
「どうやって」
「逃げるのよ。アイツ、いきなり襲いかかってきたわけじゃないんでしょ？ 戦う気分じゃない～とか伝えればいいんじゃないの？」
そりゃ同意を求めた上でバトルフィールドまで案内してくれたり先攻を譲ってきたりしてらっしゃったけども。そんなんで見逃して貰えるのか……？
「……分かっているわよ。でも仕方ないじゃない。ワタシ達じゃどうしようもないでしょあんなの」
詰み。相手の良心に委ねている状態なのだ。向こうが本気ならもう潰されている。
「遊ばれているようなものね。ワタシ達が足掻いているのを、ボスとやらが高みの見物しているのかしら」
趣味悪いぜ。ゲームで鍛えまくったキャラを最初のステージに投入して無双させた経験はあるが、それをやられた側の気分をリアルで体験させられるとは。俺、残酷な遊びしてたんだな……
「……追っては来てないみたいだし、今日はもう帰るわ。帰り道が恐ろしいけど」
「……おう。お互い気を付けてな……明日も」
こんなに命懸けな一日だったのに、翌日も学校へ登下校しなくちゃならないなんて。CMで援助を求められてるアフリカの子どもクラスの安全レベルだろ俺達。
レマの背中を見送り――――――現在地すらも分からないので地図アプリとにらめっこして家まで帰るのであった。
道中にマッチョのような怪しい奴はいなかったが、おっかなびっくり帰宅したのは図書室で怖い都市伝説やら昔話の本を読んだ中学の時以来だ。その件はビビりな癖にスリルを求めたからそうなったのだが、今回の件は完全に貰い事故だよ。通り魔だよ通り魔。通り魔ッチョだよ。
「なんや遅かったな。どうした？」
「……別に。部活が長引いた」
「ならいいけど」
ほれみろ、親から不審がられる羽目になった。マッチョ許せねぇ、マイナスな応援を送ってやる。やーい腹筋六畳一間！ 背中にへのへのもへじが宿ってる！
翌朝。夜間の自宅凸はされなかったが緊張は解けず寝不足気味に。今日は体育なくて良かった。
「あんた大丈夫ね？」
母親も心配するほどに、様子が変だったらしい。
「……大丈夫。行ってきやす」
心配も干渉もしてほしくない。こんな面倒事に巻き込みたくはないのだ。第一、説教を喰らうでしょ絶対。そんなん嫌だよ、こちとら思春期やぞ。
「……ダルイ」
不安と苛立ちと眠気のトリプルパンチで俺もうグロッキー。何故こんな目に合わされているんだ俺は。
これも全て、あのマッチョマンのせいだ。あんなのに抹殺宣告されて落ち着いていられる奴がいるのか？
ほれ、今だって命狙って飛び出してくるかも……あいてっ。
「ん、少年か」
曲がり角で鉢合わせしたのは、顔中にお堅い胸筋の触感が伝わる金剛的ボディの御方。
「…………」
「どうしたかね少年よ」
ひぇぇぇぇぇ出たぁぁぁぁぁ噂をすればマッチョぉぉぉぉぉ！
「そう構えるな。今は闘うつもりはない」
弱々なファイティングポーズをとる俺に、マッチョは片手で待ての合図。
「本当だ。ほれ、両手を挙げればいいか？」
あんたは肉体そのものが凶器だろうが。そこからタックルかましてくるんだろ。
「昨日は悪かったよ少年。いや、まだ命令は続行されているのだがな」
ガハハと笑うマッチョ。笑えねぇんですけど。
「まァなんだ……少し話でもしないかね？」
朝っぱらですよ。通学途中ですよ。時間を考えてほしい。
ぶっちゃけ立ち去りたかったのだが――――――訳有りな雰囲気を醸すマッチョマンに、中々断れない男である中代圭吾はＮＯと言えなかった。
「……学校あるんで、ちょっとだけなら」
「すまないなァ少年」
俺の返答にマッチョは胸を撫で下ろし、近くのコンクリート壁へ背を凭れ掛けた。
「では問おう。少年の……戦う理由は何かね？」
のっけから重い質問。ちょっと待ってぇな、学校あるから急ぎだって言うたやないですか。なんでそんな、相手をハッとさせたら正解な問いをぶつけてくるんですか。
「何のために、って。そりゃあ……」
別に深い理由なんてない。
「……向こうが襲ってくるから身を守るため、としか」
即答する俺に、マッチョは「あー違う違う」と否定。
「それは当然の考えだろう。俺が聞きたいのは少年自身がどんな信念を持って戦っているか、だ」
そんなの……
「……俺じゃなきゃ倒せないって0から言われて、じゃあ仕方ないなぁって」
そこに俺個人の信念なんて無い。戦う覚悟をさせられただけで。
「俺自身には……特に無いです」
残念そうに「そうか」との一言。少し間が空いた後、マッチョは口を開いた。
「少年。俺も――――――何だったか、あの黒い奴らの名前は」
「……アノモノ？」
「そうそう、そうだったな。俺もアノモノと戦ってきた。それはボスからの命令なのもあったのだが、自分のためでもあったのだよ」
向こうもアノモノと敵対している話にも興味はあるが……自分のためとは？
「ほれ、この筋肉は素晴らしいだろう？ こんなボディを持て余すのは勿体無いと思ってなァ」
待ってましたとばかりにポージング。さぞ深い理由なのかと期待していたのに自画自賛なのか……そんな俺の呆れ顔を察してか、マッチョは話し続ける。
「俺は困っていた。少し力めば岩をも砕いてしまう、この力に。持て余していたわけだ」
この社会において、強すぎる力は振るう場所や相手を選ばなければならない。でなければ悪目立ち、なんなら罪に問われ逮捕されるケースもある。プロボクサーやらが一般人との喧嘩で反撃したら過剰防衛とされる話があるくらいだ。
「そんな俺の悩みを知ってか、ボスはアノモノとの戦いを命じたのだ」
いつから戦っているのかは教えてくれなかったが、この貫禄だ。俺が初めてアノモノと出会った頃よりも前からなのだろう。
「ボスの命令で幾度も戦い倒してきた。秘密裏にな」
まさかこんな少年とまで戦う事になるとは予測できなかったが、と愚痴を溢される。すんませんね0のせいで。
しかし……俺はおろかレマも知らない、ボスと呼ばれる存在。そしてニュースにも載らずに数々のアノモノ討伐とは。一体何者で何の目的があるのか。先生は知っているのだろうか。
ああもう、ただでさえ0だのアノモノだのと謎だらけなのに、更なる謎の深まりに悩まされるなんて。
天パをくしゃくしゃと掻く俺に、マッチョは語る。
「この力は強大だ。強大な力を得た時……人は"それ"を振るわずにはいられない」
それは……そうだと納得する。
0はアノモノとの戦いでしか現れない、もし普段から使えたのなら――――――俺はその力に溺れていたかもしれない。
「俺は筋トレで発散しているが……それでも見せびらかしたくなる、力を振るいたくなる気持ちはある。少年、君もアノモノと戦った経験があるのだったな……俺はこう思っているのだよ」
まだ彼らのようになっていないだけで――――――我々も同じように暴走する可能性はある。
そんな結論を突きつけられた。
美尋さん、美尋さんの後輩、変質者。俺が出会ってきたアノモノに憑依された人達は皆、己の欲に飲み込まれ暴走した。
いつだったか、0もアノモノの一種なのではないかと先生に訊ねた事があったが結局はぐらかされた。
けれど、それが正しければ……他人事ではない。
「だがな！ 俺には信念がある。アノモノと戦っているのは己の肉体の素晴らしさを証明するためでもあると考えているのだ」
またまたポージングを始めたマッチョ。ほんとキレッキレだ。
「俺はアノモノのような、ただ暴れるためだけに力を使うのではない。平和を、そして素晴らしき筋肉を作るためだとな！ 強き心には強き体を、だよ少年！」
そのドヤ顔ならぬドヤ筋肉を見せつけられては「はぁそうなんですね」としか。
とはいえ、変質者は知らんが美尋さんとその後輩２人は精神が不安定な時に憑かれたという。余裕のある心持ちが大事なのは本当かもしれない。
「……つまりは」
ポーズを決めて満足したのか、スッと冷静になるマッチョ。
「俺が戦う理由はボスに命令されたから、だけではないということだ。戦う理由を他人任せにしてはいけない。それでは簡単に諦め、折れて――――――堕ちていく」
心にズシンと響いた。それくらい俺にはキツい言葉だったのだ。
アノモノと戦うのは0や先生に任されたから仕方なく。そうやって他者へ責任を押し付けていた節があった。
そもそも……0は戦いを強制していなかったはずだ。『0の力がなきゃ倒せない』を『俺が必ず倒さなればいけない』と勝手に思い込んでいただけで。
「少年でなければ倒せないと言われたそうだが、俺も倒せるわけだ。しかも俺は少年より強い。なんなら俺は少年の分までアノモノと戦おう。ならば……少年が戦う必要はあるのか？ あるとするならば、その理由は何だ？」
「俺は…………」
何も――――――答えられなかった。
俯いたまま黙るだけの俺に、溜め息が贈られる。
「……今回はここでお別れとしよう。少年、再び会うまでに答えを見つけておくのだな」
でなければ――――――少年はアノモノと同じだ。
それはつまり……次は容赦しないとの遠回しな脅し。
マッチョは堂々と背筋を向け去っていった。冷徹な顔だった。
とぼとぼ歩く呆けた面の馬鹿男……俺の頭の中は、ぐるぐるとした混沌に支配されていた。
命を狙われて、その相手に欠けた信念を突きつけられて、あと寝不足で……疲労が積み重なった脳みそでは答えなど出せるはずもなく。
ただただ己の天パを掻きむしりながら学校へと向かうしかない。
「……分かんねぇよ」
俺自身の信念なんて存在していたのは小学生の途中までだ。格好いいからヒーローになりたい。そんなお子様らしい願いで、お子様らしい生き方をしていたあの時。
そんな願望は……人生の荒波に揉まれ簡単に消え去った。
チビで馬鹿で弱いお前には無理だろ。
そんな言葉に挫けた。身長順に並べば先頭に立ち、勉強もできず、運動すれば皆に置いていかれた俺には、たったそれだけで十分なパワーワードであったのだ。
本当に下らない。下らないのに……未だに引き摺っている。
「…………」
空っぽのまま生きてきた。ずっと。何のために生きているのかなんて、愛と勇気すらない俺に今さら聞かないで欲しいのに。
「おはよう、圭吾くん……どうかしたの？」
後ろから登校してきた優子さんに話しかけられ、顔を上げる。普段は時間が合わずあまり一緒に登校しないのだが、今回はタイミングが合ったようだ。
「おざっす……ちょっと考え事をしてて」
「もしかして寝不足？ 大丈夫？」
分かりやすく俺の顔色は悪いらしい。ポーカーフェイスを勉強すべきだった。
「……何かあったの？」
心配してくれる優子さんの優しさは身に沁みる。だが――――――こんな悩み、相談していいのだろうか。
「その、頼りにならないかもしれないけど……私でいいなら相談にのるよ？」
おそらく解決はしない。この問いは俺自身が答えを見つけなければならないのだから。
でも……
「圭吾くんは私を助けてくれたから。私も圭吾くんの助けになりたい」
優子さんの真っ直ぐな瞳から目を逸らせない。助けになれたらと本当に考えている顔だ。その聖人っぷりに――――――時として恐れを抱くほど惹かれてしまう。
このまま……優子さんに頼ってしまえば、楽になれるのだろうか。
「それに、先生や水野くん達や美尋もいるからね！」
おおっといきなり水野どもが割り込んできおったわ。やめろやめろ俺の脳内で男連中が暴れるんじゃあないよ。
「……ははっ」
浮かんだアホ共に、ぽつりと笑いが溢れた。そうだよな、一人のままじゃズブズブと答えの出ない思考の沼に沈むだけだ。
俺は一人じゃない。
「――――――その、実は」
情けないながらも、ひとまず優子さんに相談してみるのであった。
