苦き戦い
時は遡り、数日前の昼休み。
「そういや、ここで連絡し合うのは良いとして……外でアノモノを見つけたらどうするんだ。携帯、レマは持って無いんだろ？」
図書室近くの寂れた階段にて、俺はレマに当然の疑問をぶつけていた。変質者事件からアノモノと遭遇してなかったため忘れていたが大事な話である。
「Ah……それね」
モグモグと口を動かしつつ、レマは返事をする。いつぞやの図書室手伝い依頼で人員派遣を提案していたが、レマが昼食を摂る間くらいならと優子さんが受付を変わってくれる事になってから、ここで話し合うことになった。
「その時は、これ」
相変わらず昼食代をケチっているレマは、俺が渡した鮭おにぎりを貪りつつ紙を渡してきた。この紙……変質者の追跡に使った物に似ている。
「その部分を長押しして」
レマが指差した箇所には渦巻きみたいな模様が。ボタンを押すつもりで触れて数秒、模様が緑色に発光した。
「それが目印になってワタシに居場所が伝わるの。ポケットにでも入れてなさい」
利便性などを考えて制服の胸ポケットに入れた頃には、レマはすっかり鮭おにぎりを平らげていたのであった。
「あんがとさんよ」
「……アンガトさんって誰？」
そうだった、日本語は話せても方言やら略語やらを熟知しているわけじゃないんだったな。
「あー、すまんすまん。ありがとうって意味だ」
「そうなの。勉強になったわ」
迂闊な発言には気を付けなきゃいかんな、変な言葉を覚えられちゃレマの婆ちゃんに申し訳ない。
「んじゃ図書室に戻ろうぜ」
「そうね」
「な、中代……錠金さんと二人で何を……？」
「「あ」」
帰ろうとした直後に通りかかった竹下が吼えるのを口八丁手八丁で宥めるのに苦労したのは割愛するとして。レマとはこんなやり取りをしていたのだ。
闘いへの誘いに乗る直前、落ち着くため胸を押さえた際に使ったが、きちんと動作してくれていたわけだ。
「少年の仲間か。今のは効いたぞォ」
煙が晴れ……五体満足なマッチョマンの姿が現れる。あの威力を持ってしても笑っていられるとは。
「生きてるわね。しっかりしなさいよ」
「……へへ、どうも」
俺の隣まで来てくださったレマから激励のお言葉。もうちょい踏ん張らねば、だな。顔をぶんぶんと左右に振り、両頬を叩いて目を醒ます。
「アイツ……ヤバいわ。本気で放った魔法なのに」
やはり相当な一撃のつもりだったか。それで平然とした様子なのだから、レマも相手の強さを察したようだ。
「二人がかり上等。ドンと来い少年少女！」
向こうはテンション上がってやがる。こっちはドン引きだってのに。
「レマ。助けに呼んどいてなんだが――――――ここは撤退しよう」
「あら同じ意見ね。助けに来たのはいいけれど帰りたい気分になっていたのよ」
相手まで届かないボリュームで作戦会議。諦めも時には肝心。闇雲に立ち向かっても返り討ちだ、それは無謀で愚行である。
「どうやって脱出するか。簡単には逃がしてくれないぜ、アレ。なんか魔法ない？」
「……あの魔法しかないわ」
どの魔法かは知らないが、今はレマだけが打開できるかもしれないのなら。
「時間稼ぎ、OK？」
「……ああ分かった！」
どうせ俺には道具も策も無いんだ。ならレマを信じるしかない。
「話し合いは終わりかね」
「まあ……そうだそうだ、あの子に見覚えは？ 娘さんの可能性とか」
「……俺は生涯独身のつもりだが」
レマの親ではないと。彼女への反応からして、そんな気はしていたが。
「もしや時間稼ぎのつもりか？」
狙いはバレてる。だが、こちらが何か目論んでいる事までは勘付いていても、それが何かまでは把握していないはずだ。レマの企みは俺ですら分からんし。
「まあいい。その力、見せてみろ少年少女！」
あんな余裕の態度なんだ、痺れを切らすでもなきゃレマを直接狙いには来ないだろう。ならば。
「……ほう」
まずは撹乱、相手の周囲をぐるぐると走り続ける。
「少女の元へ行こうとすればその背中を……とでも考えたか？」
だが男は動かず、両腕の力こぶをアピールするポーズをとった。
「試してみるといい。その考えが効くかを」
背中も自信満々ってか。
「おうりゃッ！」
相手の考え通り、背後から浴びせ蹴りを仕掛ける。
「甘いぞォ！」
フンッと盛り上げられた背筋に蹴りが跳ね返され、俺の体は地面に落ちた。やっぱ強ぇよこのマッチョ。
「こんのぉぉぉ！」
すぐさま立ち上がりパンチ、キック、しまいには頭突きまで披露するも背筋バリアにゃ効果はイマイチ。金的も一瞬考えたが、向こうも金的を狙ってくる可能性が過ったので止めた。あの威力を喰らったら死、最低でも男を引退する羽目になる。絶対。
「ハッハッハ、マッサージだなァこれでは」
蹴り入れられるマッサージとは。
「だあああああッ、ハァァァ！！」
苛立ちと勢いをつけたキック。
「フンんんぬッ！」
今度はヒップアタックで跳ね返された。おいおい俺の跳び蹴り尻に負けたわ。なんだよあのケツ全然柔らかくねぇ、コンクリートブロックの方が柔らかいぞ。
「はぁ、はぁ……っ」
「疲れが見え見えだ。鍛え足らんぞ少年」
どう鍛えりゃそうなるんだよ。ドーピングか？ 0ってドーピング扱いでいいのか？
「ぐうぅ……」
ああもう、そうだ0だ。普段から喋らないし、頼る必要のない敵ばかりだったから忘れていた。こんな時こそアドバイスの一つくらい頂戴したいってのに。
「ケーゴ！！」
結局、俺を呼んだのは0ではなくレマであった。とはいえ、それは準備が整った合図。相手から離れレマの元へと。
「おお、次は少女の番かね」
「ええそうよ。覚悟はいいかしら」
口では煽っているものの、レマの頬には伝う汗が。俺がレマに賭けたように、レマも己の魔法に賭けたのだろう。
「イケるのか……？」
「…………ッ」
返事はない。結界魔法とやらはレマや俺を巻き込む範囲の魔法だったはず。使ったところで今いるフィールドと大して変わらないのでは、その考えはずっとあった。
でも――――――俺はレマを信じた。他でもない、使用者本人であるレマがそれを選んだのなら理由があるはずだから。
「これで決めるわ……！」
奇天烈な文字だか模様だかが描かれた紙。俺に渡した物より大きい、学校の学習机サイズはあるそれを地面に置く。
おおっ、めっちゃ光放っている……！ これは凄そうだぞ！
「ほォ、それで？」
「これだけよ」
おれはここでしぬんや。れまちゃんといっしょやで。
「……ジョーク？」
「本気」
どうすんだよこれぇぇぇ！ 仮にすんごぉぉい威力だったとして、こんなあからさまな罠を踏むわけねぇだろぉぉ！ お手上げだもう両手バンザーイ！
「……少女よ、どういうつもりかね」
「見ての通りよ」
見ても分からんが。ゴキブリホイホイみたいにマッチョが引っ掛かるとでも？
「アンタ、そのボディに相当な自信があるらしいけど……コレに耐えられるかしら？」
「……なるほどォ」
地面に置いた魔方陣から後ろに数歩下がるレマ。俺もついでに下がったが、相手は逆に歩いてくる。まるで魔方陣に引き寄せられるように。
「挑戦状というわけだな少女よ。いいだろう、乗ってやろうではないか！」
つ、つまり……相手のプライドに訴えることで、向こうから罠に嵌まってくれる算段だったわけか！
レマ、侮れない魔女だぜぇ……！ 明日から昼食のおにぎり追加でプレゼントするぜぇ……！
「どれどれ、どれほどの力か確かめさせて……！」
魔方陣まで辿り着いた男は、お手並み拝見とばかりに踏み込んだ。
瞬間、魔法が発動。眩しき黒の発光が周囲を包む。
「ぬォォォ！」
光が収まった時、男の姿はなく。男のいた場所に紙が敷かれていただけであった。
「……やった」
「やったわね……」
ようやく汗を拭うレマ。一か八かの一手だったが成功したのだ、さぞホッとしただろう。
相手を倒せたわけではない、あくまで封印しただけ。しかし当分あの筋肉を見なくて済むわけだ。
「ほっ……ありがとな、助かったよ」
「ええ、もっと誉めてもらいたいくらいよ」
「ははぁぁぁ偉大なる魔女レマ様万歳ぃぃぃぃ！！」
うるせぇと小突かれた。レマが大活躍したのは本当なのだからこれくらいはいいだろうに。
「さてと。あれを回収して帰りましょう」
疲れもあってか、ゆったりと紙を拾いに行くレマ。時間はもう夕方６時過ぎ。家に帰らなきゃ親に怒られちまう。
苦しい闘いだった。今の俺達では倒せないほどに強い相手だった。
いつか倒せるほどに強くなれたら、また闘ってもらおう。それまで結界の中で休んでもらうってことで。
――――――去れ
楽観した気持ちに久しぶりの0の言葉は、警告。
たった二文字が、心臓に突き刺さったような緊張を作り上げた。
レマを見る。まだ紙へと着いていない。
その紙は――――――
「レマ！！」
呼ばれ立ち止まった彼女の手を掴み、この場を離れるため走り出す。
いきなり何をするんだと、最初こそ困惑し批難していたレマだったが――――――彼女も異変に気付いた。
「ウソでしょ……」
奴を封じ込めた紙から光が漏れだし、はためきだす。
アレは、ヤバい。振り返らず、ただただ逃げる。逃げるしかない。
走って、走って、走り続けて。ちょうど小屋が見えなくなった頃。
例えるなら――――――空間が割れるような音がした。
「ンンンンンヌゥオオオオオオ！！！！！」
轟いた咆哮は……それが雄叫びだと理解した時には、脳までキーンと響く耳鳴りをもたらしていた。
「……反則だろ」
0の助言通り、とっさに逃げを選択して正解だった。一目散にレマと共に立ち去れて良かった。
あの場に留まっていたら……しょんべん漏らしていたかもしれん。
「フゥゥゥゥゥ…………逃げられたか」
結界から脱出するため全力を出した男だったが、既に標的の少年が去った後だと気付き力を抜く。
「あの少女やるなァ。フルパワーを使ったのは久しぶりだ」
男は愉快に笑い飛ばす。挑発に乗ったのは自分なのだからと納得しているようだ。
「しかし少年も面白い。最初は半ば諦めたような態度だったが、いざ闘いとなると覚悟を決めていた」
男は愉しげな表情を浮かべる。
「しかも俺の一撃で倒れたというのに、少女が援護に来ると再び立ち向かってきたのだからな。さながら、バーベル上げを1度目こそ失敗したものの、２度目のトライで見事持ち上げたような……」
趣味の筋トレに通じる所があったのか、少年の健闘は男にとって好感を持てるものだったらしい。
「……なァ、ボス。本当にあの少年を倒せと？」
いつの間にか背後へと現れていた自らのボスに尋ねる。素行の悪い不良やら大人ならまだしも、あのような青少年を倒すのは良心が痛むと。
だが、ボスの命令は変わらない。
『中代圭吾を倒せ』
ただそれだけを伝え、消え去った。
「……はぁ」
溜め息を一つ溢す。己に課せられた定めには従うしかない。
「倒せ、とはな……」
それでも、男の心には苦い蟠りが残るのであった。
