キョウリョクシャ
放課後の下校途中、黒革ジャン着たムキムキグラサンおじさんからの声かけ事案。男子高校生でも保護してもらえるでしょうか。
「……どちら様ですか」
父母の知り合いによる「覚えてるかい、圭吾くん？」攻撃に幾度となく「ごめん、覚えてない」と答えてきた俺だが、今回は確実に断言できる。こんな知り合いはいねぇ。こんな個性と筋肉の塊は忘れんぞ流石に。
「そうだな……」
ご自慢らしい髭を撫でたおっさんは少し考える素振りを見せ、俺を指差しこう答える。
「その力――――――0を知っている者、と言えばいいかね」
聞いた途端、俺は身構えていた。ただでさえ得体の知れない男への不安を身体中で感じていたのに、更なる畏怖に包まれることになるなんて。
この男は何者だ、何故0を。
「俺は――――――」
そう言いかけて、男は腕組みを解き、こちらへ堂々と正面を向ける。俺よりも遥かに背も体格も上の男はどっしりと胸板を張って――――――
「少年。君を倒しに来た者だ」
宣戦布告をしてきた。
「では――――――」
男は右手をゆっくりと動かし始める。やる気か、警戒は一際高まる。覚悟を決め、唾を飲み込んだ。
「――――――ここじゃ何だ。あれだ、何かなぁ……な？ あれだから、場所を移そうか少年。構わないかね？」
動かし終わった右手は、親指を立て『どっか行こうや』のジェスチャーを示していた。
その朗らかな声色や態度も相まって、まるで「帰りにゲーセン寄ろうぜ、ま～たヘッドホン景品入荷したんだってよ」と誘う友達のような雰囲気である。
「……え、あっ、はい」
一変した雰囲気に拍子抜けしてしまい、戸惑った返事しかできなかった。
「ウム。では着いてきたまえ」
若干嬉しそうに頷いて、男は歩き出す。
間違いなくヤバい。脳内でアラートが鳴り止まない。しかし……0《ニュリウス》を知っている、それは間違いなくアノモノ関連である。なら、放置できない。
焦る気持ちを、学生服の上から胸ごと押さえた。落ち着け、落ち着いて行こう。胸ポケットを覗き冷静さを取り戻す。
キョロキョロと、他の生徒とかが見てないか辺りを確認しつつ、その広い背中を追うのであった。
「少年はいつ頃からその力を使っているのかね？」
道中まさかの質問タイム。急に襲ってきそうな気配はないが……気不味～、見ず知らずのマッチョに個人情報を尋ねられるとか気不味～。
「……１ヶ月くらい前っすかね」
答える俺も俺である。なんだか先生のような気軽さだからか、つい口が開いてしまった。仮にも俺を倒しに来た言うとる相手なのに。
「そうか。俺は１０年ほど前になるか、それに似た力を手に入れた」
「そうなんすか。0は複数ある……いる、か」
「いる？ 少年のは意思でもあるのかね？」
「え、喋ったりしないんですか？」
「ないが……」
えっ、怖っ。0ってなんなの。誰か説明してくれよぉ！
「ハッハッハ、面白いなァ少年。0と名付けたのも君だと聞いていたが、てっきり技名だとばかり。人物名だったのだな」
「えっ誰から聞いたんですか」
「ボスからだが……おおっとつい口を滑らせてしまった。すまんな、お口チャックさせてもらおうか」
口にジッパーを閉じる仕草をするマッチョおじさん。茶目っ気は先生とどっこいどっこいかもしれん。
「まあその、俺にはボスがいるとだけ教えよう。それ以上は俺を倒してからということで、な？」
めっちゃ敵キャラな台詞。そうだよこの人と闘うんだよ俺。さっきまでの警戒心が嘘みたいに気が抜けてるわ。
ってかボスて。ボス……組織かなんかに目つけられてるの？
「……どうしても闘わなきゃいけないんですか」
「ボスからのお達しでな……すまんなァ少年」
申し訳なさそうに言うもんだから「そーなんだー」と納得しかけちゃったよ。駄目だよ俺、まだ若いんだから。やる事たくさんあるんだから。ウッチーから借りてるラノベ読破とか。
「ほれ、着いたぞ」
そんなこんなで到着した場所は、中々に広い庭にポツンと建つ小屋。あまり……いや、ほぼ人気のない土地である。The・田舎町な光景。
「ここは俺の私有地。つまり存分に闘えるわけだ」
なるほど、よくよく観察してみれば小屋や芝生が小綺麗に整えられている。
「いい場所だろう？ 今から荒れるのだろうがな」
几帳面が激怒する光景になるかもしれんのか。
「はぁ……」
不満が口から漏れ出した。知らない人に着いていっちゃ駄目だと幼稚園児ですらご存じだというのに。
「溜め息をつく気持ちは分かるぞ少年」
にこやかな口調だが、グラサンを外した目は……鋭く俺を捉えていた。この場からタダで立ち去ることなど出来ないと知らしめているように。
「だが。運命というのは無情なものだ……逃げられぬ辛さもある」
学校の体育館くらい広い庭をバトルフィールドに、闘う男が二人。苦い顔の子どもな俺と、苦笑いする大人。
「その時、黙って受け入れるのか――――――」
革ジャンを脱ぎ捨てた大人は、その鍛え上げられたボディを見せつけるようにポージングする。まさに鋼のような体をした相手に、己の力は通用するのか疑問が湧く。
「無駄と知っても尚、受け入れられぬと足掻くのか」
次は背中を見せつけてきた。山のごとく盛り上がった肉体は、まさに鬼神が宿っている。
力を溜めている姿に大地が揺れているようなプレッシャーを感じ、緊張が全身を駆け巡る。相手は……本気なのだと。
地響きが止んだ時、0は既に発動していた。相手の放つオーラが――――――今まで会ったアノモノ達の比じゃないほどに濃く、膨大なモノだと報せるために。
「少年。君は――――――どうするのかね？」
馬鹿でも理解せざるを得ない。この状況がまさに、その問いなのだから。
阿呆でも答えなければならない。この状況がまさに、逃れられぬ運命なのだから。
間抜けでも動くしかない。この状況がまさに、自分で決めた道なのだから。
「俺は――――――」
優子さんを救うと決めた時。
美尋さんを助けると決めた時。
0と協力関係になった時。
たとえ周りに流された末の選択だったとしても、それを選んだのは俺だ。
逃げられない選択だったとしても、逃げない事を選んだのは俺だ。
後悔する結末だとしても……それを選ばなかった後悔をしたくないから。
「――――――受け入れた上で足掻くだけっすよ」
ずっと闘い続けるんだ。自分が選択した運命と。
「……ハッハッハ。そうかァ。それが少年の選んだ答えなら何も言うまい」
素頓狂な返事に思われたらしい。軽く笑われて流された。自分でも格好つけすぎだろと羞恥。
「準備はいいかね。ならば――――――」
夕暮れの空の下、始まる男と男の勝負。
「来い、少年！！」
「――――――はぁぁぁ！！」
挑発に乗る形で突撃した。
「効いてないぞォ少年！」
あれから何分、何十分経ったか。どれほど攻撃を加えただろうか。
「ぐぅ……ッ」
目の前の大人は３０代を越えたような顔つきだというのに、どっしりと胸を張りこちらを見下ろす様には一切の疲れがない。
一方、こちらは肩で息をしているほどに疲労している。これがマッスルの差なのか。
「どうしたァ。もっと撃ち込んでみろォ！」
「ぐぬぬ……」
悔し紛れに右ストレートを喰らわせる。しかし相手は避ける素振りすらなく、その胸筋で真正面から受け止めてみせた。
０の力を持ってしても……表面だけ柔らかい壁のような感触が返ってくるだけで、まるで効いた様子がない。
「少年の本気はその程度かァ？」
「こんの……！」
そこまで言われちゃ男が廃る。右足に全力を込め前進。耐えてみせる気満々の相手へ向かい、光を纏ったキックを放つ。
「ぜぇぇらあああああ！！」
命中し、閃光が走る。間違いなく会心の一発だった。今まで戦ったアノモノなら倒せていたと自負できるほどに。
それでも――――――
「マジかよ……」
反動で地面に背中から落ちた俺が見たのは……ほんの数歩後退りし、胸に少し痕がついただけの、健在な男の姿だった。
「ふぅっ、中々やるなァ少年。だが……まだまだ未熟だ」
心の中で焦る俺と、余裕の笑みな男。まさに……弱者と強者。
「では。こちらからもいくぞォ！」
腰を落とし低い姿勢をとった男は、勢いよく突進してきた。
「くぅっ……ッ！！」
必死の一撃を放った直後で隙を晒していた俺は、なんとか両腕でガードするしかなく。
「ふんんんんんぬゥゥゥゥゥ！！」
「ぐぅぅうおおああッッッ！？」
重戦車がごとき迫力で繰り出されたタックルに、ちっぽけな身体は吹っ飛ばされるしかなかった。
「ハッハッハァ。どうだァ少年。これが筋肉――――――俺の武器だ」
走り幅跳び自己ベストより飛んでいった先にて大の字に倒れる俺に対し、男は決めポーズを見せつける。
タックルを防いだ両腕が痺れる中、頭をよぎる二文字。
――――――敗北。
「ぐぅ……くそぉ……」
よろよろとした動きでなんとか立ち上がるも、対抗する手段が思い付かない。
たった一撃でこの有り様。体格も力も経験も、俺の遥か上をいっている。おまけに場には武器になりそうな物も遮蔽物もない。
最初から、肉弾戦特化な相手に有利なフィールドへ誘い込まれていたわけだ。勝てるはずもない。
これは……とんだ負けイベントだ。
「残念だがこれで決着となりそうだな」
ぼやけた視界に、二撃目を繰り出そうとしている男が映る。
ふらついた足じゃ避けられない、うまく凌げるか……いや……ガードしたとしても、耐えられないだろう。
「とどめだ、少年よ」
チャージが完了した相手が迫ってくる。10メートル、９メートル、８、７……
「fire」
後方から飛来した何かが男へと命中し、爆発音を轟かせる。
その威力は自慢の筋肉を以てしても怯むほどに強力で。
「来るの、遅かったかしら」
振り返った先にいたのは……金髪を靡かせ杖を向ける、黒き魔女。
「……ナイスタイミング」
レマの助太刀にサムズアップで感謝を伝えるのであった。
