中代圭吾たん

不審者遭遇事件

密会

「ウッチー、ニュース見た？」

「捕まったな、例の変質者」

　アノモノを倒して二日経った月曜日。ホームルーム前の教室にて、俺はウッチーとそんな会話をする。

　もちろん、逮捕されたのはアノモノだったおっさん。顔や名前こそ報道されなかったが、場所や特徴が一致していたのだ。

　供述《きょうじゅつ》では『今までの目撃談も自分だった』と自白したとのこと。この事件はこれで終結である。

「一件落着。俺達の仕事も終わりってわけだ」

「……ウチら、そこまで仕事したか？」

　女子の護衛は大事な任務だぞ。

「二人ともおはよう」

　そんな中、元気そうな優子さんが登校してきた。

「優子さん。怪我の具合は……」

　傷の様子を尋《たず》ねてみると、優子さんは平気とばかりに袖を捲《まく》る。

「もう大丈夫だよ」

　すっかり傷口も塞がっていて、どこを負傷していたのか分からない程であった。

「それは良かった」

「体は弱いけど治りは早いの」

「耐久力のない自動回復タイプ……」

　ウッチーの毒舌。優子さんにはやめてくれ。

「じゃあ俺はなんだ、リーダータイプか？」

「器用貧乏」

「よっし、成長すればオールマイティーだな！」

「ポジティブ野郎め」

　ポジティブを演じるネガティブ野郎だよ俺は。

「でも、万能な人はリーダーに向いているって話を聞いたことがあるよ」

「マジっすか。やっぱ俺って部長なんだよなぁ」

「アホな怠《なま》け者にも上司は務まる」

　ろくなことしない働き者じゃないからセーフ。

「そうそう。むしろトップがアレだと反面教師にできるからね」

　俺達の会話へ勝手に割り込んできた先生《じいさん》。へいへいアレな部長で悪うございましたー。

「先生もね、それはそれはひっっっどいトップの現場を見てきたものだよ。仲良しを公言しておいて、実際はいじめパワハラがえげつないアイドルとか――――――」

　話題を奪った先生から、うげぇと口から漏れるような話が出るわ出るわ。ウッチーですらドン引きするほどに。

「……まあ中代はマシな方だな」

「うんうん。ふざけていてもちゃんと部長しているよ」

　フォローなのか怪しいけどウッチーも優子さんもありがとね。

「――――――んでもってミスを部下に押し付けた結果、反逆されたりとか……おっと時間だ、ホームルーム始めるよー」

　長々と語っていた先生はチャイムの音を区切りに、集まっていた生徒達を席に着かせる。

　俺も先生のトークはちょいと気になったが、すぐに『そういや次の授業小テストあったじゃんやべぇ』思考に切り替わるのだった。

　そんで昼休み。

「会いに来たわよ」

　飯を食べに部室へ向かっていた俺は魔女に通せんぼされ、人通りなどまるでないコンクリート打ちっぱなしの殺風景な階段へ連行された。ちょっとー弁当食べたいんですけど俺ー。

「何か言う事はないのかしら？」

　今回の魔女レマは以前のような金髪黒ローブ姿ではない。長さこそ同じだがボサボサしている髪と野暮ったさのある眼鏡の奥の瞳は茶色めいているし、優子さん達のように女子の学生服を着ている。二年生で六組所属だと。

「ここの学生だったんだな」

「きちんと入学しているわよ」

　そういや発信器みたいな紙を俺の胸ポケットに入れていたなと言うと、あれは全校集会のごったがえしの際にやったのだと。地味な風貌《ふうぼう》だし顔なんて覚えてないぜそりゃ。

「入学って……日本人として？」

「でなきゃ目立つのでしょ？　日本では」

　我が校の学生服には胸ポケットの上に名字が刺繍《ししゅう》されているのだが、レマには錠金と縫《ぬ》ってあった。

　錠金《じょうきん》玲麻《れいま》。それが彼女の日本名だと。

「もっと驚いてくれるかと思ったのだけれど」

「あー驚いた驚いた。んじゃ飯食ってもいい？」

「……アンタねぇ」

　腹へったんだもんよ。

　階段の段差に腰掛け、片手に提《さ》げていた弁当用小型バッグからいつものように鮭おにぎりを取りだす。巻かれたラップを剥がしパクりと食べれば、塩の辛さと鮭の甘さ、冷えて柔らかい米がベストマッチ。本日も美味しい一品。

「…………」

　階段の上段で壁にもたれかかるレマは食事中の俺を眺めていた。

「レマは昼食を食べたのか？」

「まだだけど」

「どうせならここで食おうぜ。話あるんだろ」

「…………」

　その位置のままレマは座り、ポケットから小さなお菓子のようなものを出した。

「……それだけ？」

「食費を魔法の材料費に使ったのよ……」

　女子特有のダイエットではないのが幸い……いやもっと駄目だろ。

「俺のおにぎりやるよ。ほれ」

　１つ手渡し。ラップを剥《は》がし白く光る米粒をまじまじと見つめて、レマは一口食べる。

「……美味しい」

「だろ？」

　母親《おっかあ》お手製の鮭おにぎりの良さを分かってくれるのは、自分の事のように嬉しくなるな。

　むしゃむしゃと実にいい食べっぷりであっという間に１個食べ終えたレマは、俺のバッグにある最後の１個をじーっと見つめだした。あざといなこの子。

「……やるよ」

　なんだか食欲も消え失せて、レマにお腹を満たしてほしくなった。口に合うようだしいいだろう。

「……感謝するわ」

　明日から母親《おっかあ》にもっとおにぎり作ってもらえるよう頼んでみるか。

「んで、何を話すの？」

「連絡方法」

　ごっくんと２個目のおにぎりを飲み込み、レマは話す。

「ワタシ図書委員やってるの。普段は図書室にいるから用があるならそこで」

「他に人いるんじゃ？」

「いないから言っているのよ。静かなのはいいけどね」

　本より携帯やパソコンで読んだり調べたりする時代だ。昼休みの生徒達だって、少数が漫画本やライトノベル(ラノベ)を読む程度で誰もが携帯を眺めていて図書室へ行こうとはしない。それが悪いとまでは言わないが。

「ここの図書室ラノベ無いしな……」

　俺やウッチーのようなオタク学生ならラノベに釣られて立ち寄ったかもしれんが、無いものは無い。

「ラノベ……ああ、挿絵《さしえ》のある小説ね。クラスの男子がカバー付けて読んでいたわ」

　おいこら放っておいて差し上げろ。セクシィなおにゃのこが表紙だったりするんだから仕方ないんじゃい。

「別に文句はないわよ。読みたいなら要望を出すけど？」

　オタクに寛容なレマは図書委員の鑑。

「しっかし図書委員ね。別に入部しなくてもよかったんじゃ？」

「日本語の勉強になると思ったの。元々読書も好きだし」

　向上心のある魔女だなぁ。俺なんて好きな曲の英語の歌詞すらあやふやなまま歌ってたりするのに。

「そうだ、うちの部と兼任してみる？」

「騒がしい？」

「騒がしい」

「遠慮しておくわ」

　ならしょうがない。仕事の手伝いなら頼ってくれとだけ伝えておく。

「レマのお婆ちゃんってどんな人なんだ？」

　気になっていた人物、レマの師匠とやらは何者なのか。この町に行くよう彼女に勧めたり、教えられるほど日本語も堪能(たんのう)らしいし。

「バーバのこと？　間違いなく最高の魔女よ。様々な魔法を使いこなせるんだから」

　彼女の師匠なだけあって相当な実力の持ち主なのだろう。話しているレマのドヤ顔からも分かる。

「へえ、例えば？」

「ワタシでも使える魔法から、唯一と言える魔法まで。この町に来ることが出来たのはバーバの転移魔法のおかげなのだけれど、ワタシの知る限りバーバしか使えないわ」

　そりゃ凄い。ワープ能力持ちは強者の法則。

「厳しいけれど、駄目なワタシを見捨てずに育ててくれたの」

　育ての親ってやつか――――――って。

「え、駄目なってどこがだ？　レマは十分凄いだろ」

「……誉め言葉として受け取っておくわ」

　魔女には魔女なりの悩みがあるらしいが、深く立ち入るまいと聞き流した。それを語るかはレマが判断すべきだから。

「とにかく。師匠としても保護者としても、立派な魔女よ」

「そんで日本語もペラペラと。なんだか雲の上の存在ってかんじだな」

「近寄りがたいって印象かしら？」

　俺は頷《うなず》く。今のところ絵画に描かれてそうな婆さんのイメージだ。でかい鍋に向けて人差し指立てて呪文唱えてそう。

「他の魔女もそう言うのよね。大魔女と呼ばれるくらいだし、確かに威厳《いげん》もあるけど」

　ちゃんと親しみやすさもあるとのこと。なんだ、割り箸をうまく割れないとか？

「厳しいとは言ったけど、きちんと出来たら褒めてくれるのよ。それに、ワタシが小さい頃は一緒にベッドで寝てくれたし」

　ほう、いい親じゃん。

「たまに思い出話を語るくらい、昔死に別れたお爺ちゃんを今でも愛しているところとか」

　あら可愛い。そういうほのぼのエピソード好き。

「料理も上手よ。よくおやつも作ってくれたわね」

　レマが楽しそうに喋るものだから、だんだんイメージが絵画から練《ね》るお菓子のコマーシャルで見たような婆ちゃんになってきた。

「そこまで推されると会ってみたいかも」

「そうでしょうそうでしょう」

　誇らしげレマさん。それほどまでに自慢のバーバということか。

「お婆ちゃんっ子め……その気持ち、分かるで」

「ケーゴも？」

「子どもの頃に世話してもらっていたんだ。レマみたいに」

「あの力はケーゴのお婆さんによるもの……」

　違うが？

「ジョークよ。素敵な人なのね」

　素敵な人。その言葉に、朧《おぼろ》げな昔を回顧《かいこ》する。

「――――――多分な。もう記憶は曖昧だし……今、婆ちゃんは入院しているから」

「……そうだったの。悪かったわ」

「いいさ。お婆ちゃんっ子同盟の誼《よし》みだからな」

「なによそれ……」

　辛気《しんき》臭《くさ》い空気はギャグで吹き飛ばす。戯《ざ》れ言に二人、少し笑って……ハァと溜め息。

「――――――バーバに会いたくなったわ」

「――――――俺も」

　今度、お見舞いに行かなきゃ。

　物恋しい気持ちになった俺達は、昼休みの終わりを告げる校内放送で解散した。

　また会いに来る。レマにそう言い残して。

「あの二人が出会えた、か」

　どことも知らぬ暗がりにて、死神は呟く。

「これから更に彼は――――――中代圭吾は成長していくだろう」

　君もそう感じているのかい？

　居合わせたもう一人に問い掛けるも、返事はない。物静かな彼女は死神のいない、どこか遠い場所を見ているようだった。

「――――――ま～たあ(・)の(・)人(・)か。ちょいと心酔《しんすい》し過ぎじゃないかな」

　彼女には想い慕う者がいる。それは協力者である死神よりも優先される絶対的な存在であり、己《おの》が身をも捧《ささ》げるに足りる相手――――――そう、信じきっている。

「まったく、あの人の顔を見てみたいってもんだ」

　死神にとっては見慣れた光景。故に軽く流し、これから先について語る。

「そろそろヤ(・)ツ(・)ら(・)が動き出す。そのためにも……彼らには頑張ってもらわないとね」

　死神の言葉に、協力者はコクりと頷いた。

　誰も知らぬ場にて蠢《うごめ》く４つの黒。その１つへ主《あるじ》からの指令。

『０(ニュリウス)の宿主を倒す』

　ウムと返事をするように、その者は場を離れた。

　中代圭吾を捜《さが》し出すために。