35/46

男と魔女と変質者

　レマが魔法弾を撃って、撃って、撃って。アノモノは全てをかわして、かわして、かわして。

　俺は魔法弾に巻き込まれたくないので周りを観察していた。

　息苦しくはない。温度は暑くなく寒くもなく常温。重力やら空気抵抗やらは別段変わらないようである。なんとなく調子が良くなった気もするが……多分こんな体験してテンションが上がっているだけだと思う。

「光源はどこなんじゃろ」

　真っ暗なようでいて、離れた位置からでもレマ達の姿が捉えられる。原理は……さっぱりだ。

　しかも、この空間と同化しそうな黒色のアノモノは白い光のような輪郭《りんかく》で覆《おお》われているのではっきりと判別できる。さながらゲームのターゲットロック状態。

　天パを掻きつついろいろと関心を持っている内に、レマがそばに来ていた。疲れたらしく息を切らして愚痴をこぼす。

「ＡＡＡＡＡｈ！　当たらないわね！」

「レマーがんばえー」

「アンタも戦いなさいよ！」

　怒られたので戦線復帰。レマを下がらせタイマンを挑む。

「イクゾー……っておいッ！」

　が、アノモノは乗って来ない。近付こうとしても相手が逃げに徹《てっ》するので一向に距離が縮まらないのだ。俺には飛び道具が無いのでお手上げである。

「なあ、この空間って有効範囲どこまであるんだ？」

「これなら……アイツのもう少し先くらいね」

　範囲の境界には物理的な壁があったりするのだろうか。

「見てみる？」

「おう」

　レマの許可を得たのでアノモノを全速力で追いかける。当然相手も全速力で逃げる。

「！！？？」

　すると、アノモノはへばりついたポーズに。見えない壁というか、膜《まく》にぶつかったようだった。

「ああなっているのか……」

　ダメージは無いらしく、弾かれたアノモノは再び逃げの姿勢をとる。

「このッ！」

　こちらの蹴りを左に避けられた……所をレマによる追撃の魔法弾、見事命中。

「やるねェ」

「当然よ」

　アノモノがふらふらと立ち上がる。そろそろ相手もへばってきているらしい、ならばここいらで勝負を決めよう。

「レマ、俺は右から行く。やつの足止め頼む」

「ＯＫ」

　右の拳《こぶし》に力を込めると、白いオーラが纏《まと》う。アノモノを捉え、走り出す。

　しぶとく逃走を図るアノモノだったが、行く先行く先へレマが的確に魔法弾を飛ばして阻止《そし》。

　アノモノまで、あと５メートル、４、３、２…………

「ゼェェェェ――――――」

　振りかぶる右腕。逃げきれないと考えたであろうアノモノは立ち止まりこちらへと向いた。

　かわすつもりなのだろう、右ストレートに対し左へ体を傾けた――――――

「ラァ！！」

　所を手刀《てがたな》で一閃。点のパンチではなく線のチョップ。

　会心の一発に倒れたアノモノ。勝者は俺達だった。

「グヘェアァァ……」

　アノモノの闇が晴れていく。宿主はどんな人間だったのか――――――

「うわっ」

「何？」

「来ない方がいい……というかレマは来ちゃアカン」

　変質者の情報で予想出来た人はいたかもしれない。でも俺には予想外だった。

　黒いコートを羽織《はお》っただけの、全裸のおっさん。

　小太りで、髪も薄くて、おっさんオブおっさん。腹も胸も男のアレも丸出しな、全裸の、おっさん。

　全裸の。おっさん。

　マジモンの変質者だった。こんなのレマに見せられねえよ…………勘弁してくれよ本当。

「……ど、どうしたのよ」

　言いつけを守って距離をとっているレマ。どうかそのまま純真な子でいてくれ。

「……とりあえずこの空間を解除してくれないか？」

「いいけど……」

　レマが背を向けている内に、おっさんの唯一の服装である黒コートをきちんと着せて裸を隠しておこう。せめてもの情《なさ》け、やる側もやられる側もこんなのじゃ情けねえよ。

「それじゃ、やるわ」

　レマが杖の先端でトンと地面を突く。魔法陣が表れ輝くと、溶けるように天の暗闇《くらやみ》が消えていく。

　やがて辺りは夕景《ゆうけい》の町に戻っていた。

「不思議なもんだなー魔法って」

「アンタの力も大概でしょ」

　つまりおあいこってことで。互いにハハハと笑い合った。

「アイツ、どうするの」

　おっさんを引き摺《ず》って物陰に寝かせた後、レマがこう聞いてきた。アイツとは言うまでもなくおっさんの事である。

「ああ……」

　遭遇者は何人もいる。優子さんはあいつのせいで傷を負ったようなものだ。でも――――――

「――――――しばらく様子見してみないか？」

　かつて美尋さんやその後輩がアノモノに憑かれた時も、同じように漆黒の姿をし、己の望みの為に行動した。

　ただ、それは暴走していた。

　美尋さんなら『ヒーローの為の悪役』になろうとした結果、俺の覚醒を促《うなが》そうとボコボコにしてくれた。

　美尋さんに憧れていた後輩は『美尋さんを穢《けが》す者への戒め』がエスカレートし遂には危害を加えようとした。

　小さな想いが大きな力を持たされたせいで歪んでしまった姿。それがアノモノの特性だと。

「もし、もしだぞ。この人がそういう趣味を持っていたとして、でもひた隠しにしていたのにアノモノが無理矢理呼び起こしたのが事件の原因なら……俺は見逃してあげたいんだ」

　優子さんは確かに怪我をしたが、直接傷つけたわけではない。これまでの目撃者も被害を受けた人はいないというし、それに――――――

「俺もレマも戦いの最中、一度も攻撃されなかっただろ？」

　こちらの攻撃を避けるばかりで、反撃すら一切してこなかった。よほど性癖に素直だったのか、それとも心優しい性格だったのか。

「……それはそうだけど」

「だから様子見だ。あの人が目覚めて、また変な行為をするのなら警察を呼ぼう」

「ならワタシに任せて」

　任せてって、何をするつもりなんだ。

「囮《おとり》になるのよ」

　レマは胸を張って答えた。

　おっさんは目を覚ました。なんでこんな所に、などとぼやきながら自らの体や辺りを確認する。

　そこへ金髪の美少女が通りかかったではないか。自身と似たような全身黒い服装であるからか、おっさんはたちまち目を奪われたようで、すかさず彼女を呼び止めた。

「あのっ」

　声をかけられた少女は立ち止まる。おっさんはその子に近付き、こう訊《たず》ねたのだった。

「わたしの――――――体を見てくれないかい？」

　コートを脱ごうとしたおっさんより速く、レマの魔法弾がおっさんの頭に炸裂《さくれつ》した。

「…………………………」

　ひでぇや。

「ダメだったわね」

「そっすね」

　いやね、レマが囮をやるなんて言った時は俺は反対したよ？　さっきだって、いざとなれば俺が飛び出して庇う予定とはいえ、あわや汚物を目撃寸前だったし。

　それが、まさかの瞬殺て。なんて容赦ない魔女だよこの子。

「死んでないから警察呼んで」

「お、おう……」

　死にかけの害虫を見るような目をしていらっしゃった。女子なら当然か。

「……まあ、もしもの事がなくてよかったよ」

　それはそれとして、俺は安堵《あんど》する。瞬殺したとはいえ、もし襲われていたら大変だったのだから。

「……心配してくれるのね」

「レマが美人だからな」

「美人に産んでくれた両親に感謝しておくわ」

　自嘲《じちょう》気味に笑う魔女っ子は、親を憎んではいないようだ。

　『自分の携帯を使ったら履歴残って後で事情聴取に呼ばれたりで面倒そうじゃね？』などと考えたので公衆電話を使い通報。

「はい……格好は――――――」

　俺よりレマの方が信頼されるだろうと電話相手を頼んだのは正解だった。俺は電話は苦手だ、相手の声しか分からんしアホだから会話覚えられねえし。

「――――――ＯＫよ」

　通話を終えたレマはサムズアップで完了を示す。これで今回の事件は解決。おっさんを置いてこの場から退散した。

　帰り道、人通りもない静かな路地で二人話し合う。

「今日はありがとな」

「お互い様ってことでいいわ」

　レマも俺を認めてくれたようだし、ちょいと聞いてみよう。

「……レマはこの町に住んでいるのか？」

「それが何」

　うひゃあ一気に嫌そうな顔。出会い目的みたいに思われたなこれ。

「そのー、だったらこれからも同じ町に生きる住人として、互いに協力できたらありがたいなー、なんて……」

　怒ると怖い表情になるレマにビビりながら協力要請の意を伝える。

「…………ハァ」

　呆《あき》れたのか、わざとらしくため息を吐いたレマは――――――

「……確かにこの町に住んでいるわ」

「え、それって――――――」

「よくってよ」

　微笑を浮かべ右手を差し出した。万国共通、友好を示す握手のサイン。

「……ああ！　よろしく、レマ」

　俺も右手を差し出し、彼女のその手を握る。

「よろしく頼むわ。ケーゴ」

　白いレマの手は……柔らかくてひんやりして、小さな手だった。

「俺もレマの両親探し手伝うよ」

「アリガト。変わりにワタシは戦いのサポート、でしょ？」

　理解が早くて助かる。事実、レマの魔法はとても役に立つ。魔法弾という飛び道具はもちろん、結界はアノモノを捕らえ周囲への被害や身バレを防いでくれるのだから。

「んじゃあ、レマの両親の情報を知りたいんだが。どんな顔してて～、とか」

「……ない」

「はいィ？」

「……あんまり分からない」

　俺には無理かもしれない。

「この町に手がかりがある。バーバが教えてくれたのはそれだけだった」

「レマ自身の名前から調べたりしなかったのか？」

　俺の疑問に、ばつの悪い顔でレマは答えた。

「……バーバに名付けてもらったのよ。ワタシを拾ってくれたバーバに」

「……そうか」

「気にしなくていいわ」

　慣れた様子だが、やはり申し訳ない気持ちになる。

「……その、なんだ。レマ、俺はいい名前だと思うぞ。特にレで上がってマで続かせる感じが格好いい」

　こんな下手くそなフォローに、レマは少し呆気にとられた後……吹き出した。

「……そんな誉め方をされたのは初めてね」

　でも、嬉しいわ。彼女はそう微笑んでくれた。

「この町に来た理由だけど、両親探し以外にもう一つ。修行のためでもあるのよ」

「修行？」

「バーバに勧められたの。どうしてなのか謎だったけど、こういうワケだったのね」

　この前までは暇だったけど、とレマは言う。レマの婆さんはアノモノの存在に気付いていたのか……

「どうかした？」

「いや……レマはいつこの町に来たんだ？」

「１年くらい前。こっちの生活にも慣れてきたわね」

「ゴミ出し大変？」

「ホント大変」

　お悩みあるある。

「んでさ――――――」

「……今日はここまでにしておきましょう」

　まだいろいろな疑問を聞きたりないのだが、パトカーのサイレン音が近づいてきたのを皮切りに、レマに話を切り上げられた。

「……そうか、じゃあまたいつか会おう。連絡先交換しよーよ、電話番号なにー、てかＳＮＳやってる？　ウチ来ない？」

「Ａｈ？」

　どっかのテレビ番組ではチャラい男がこんな感じでナンパして成功していたのに。それを観ていた時の俺と同じ顔をしている。

「ワタシ、ケータイ持っていないのよ」

　我が校では昼休みや放課後でもなければ原則使用禁止だが、携帯の持ち込みは許可されている。現代でレマのような携帯不所持者は数える程しかいないだろう。

「勉強や修行の妨げにならないようにってバーバが。あと……お金が……」

　最後のが一番の理由っぼい。

「んじゃどうやって連絡をすれば……」

「そのうち分かるわ」

　困る俺にレマは言葉を濁《にご》す。四神先生(じいさん)みたいな事を言いおって。

「すぐ会えるわよ」

　別れを告げた魔女はローブをなびかせ夕闇へ消えていく。

「絶対だからなー！　絶対また会いに来いよなー！」

　聴いているかどうかは分からない。それでも彼女が去っていった方へ、俺は声を張り上げた。

　後日の学校にて。昼休み、いつものように昼飯を持参し部室へ向かう途中。

「あ、すんませ――――――」

「……………………」

　道中にある図書室の前で小柄な女生徒とぶつかった。

「――――――ええっとぉ」

「……………………」

　彼女は無言で立ち止まったまま。ならばとこちらが避けようとすると行く手を遮《さえぎ》ってくる。

「あのぉ……なにか御用で……？」

　長髪はありふれた髪色で、いつも本読んでそう感増し増しな眼鏡をかけた女生徒。

　記憶にない人――――――のはずだが、何か既視感。

　背丈、髪の長さ…………何より。

「――――――レマ？」

　瞳の色こそ違えども、眼鏡の奥に覗く、俺を見つめる鋭い目。

「――――――会いに来たわよ」

　魔女は宣言通り、俺と再会してくれたのだった。