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遭遇

　俺、優子さん、水野の三人による下校。昨日観たテレビ番組やら今日の出来事なんかをおしゃべりしながら帰れたはずだった。

　そんな気分になれないのは言うまでもなく例の変質者のせいである。

「……………………」

　無言。優子さんはもとより、水野まで黙りこくっている。実際にあんなのと出会っちまえばそうもなるか。

「……オナラしていい？」

「圭吾っちの空気読まないところ、嫌いじゃねーわ」

　へへっありがとよ、プゥ。

「褒めてないんだけどなー」

「さらっとオナラした……」

「不安がっていても来る時は来るし、来ない時は来ない。覚悟しておくしかないだろ」

「それさー、変質者とオナラどっちの話よー？」

「両方」

「なるほどー」

「なる……ほど？」

　締まらない顔の優子さん。俺のケツ締まり不足のせいで……

「なあに、俺と水野がいればどんな輩《やから》も屁のカッパっすよヘッヘッヘ」

「スカしてんなー」

「う、うん……」

　くっさい台詞に優子さんタジタジ。

　そんな、屁をこいていれば調子もこいている最中でも周囲の監視は続けている。

　学校から離れるほど人影は俺達のもの以外なくなっていき、通る車の音すらも僅《わず》か。対して通学路には分かれ道や陰《かげ》が増えていく。

「そっちはどーよ？」

「異常なし」

　前方を水野、後方は俺が見張りながら歩く。それでも日が暮れれば視界が悪くなる、こちらが圧倒的に不利だ。

「このペースじゃ家まで時間かかるな……」

「どーする圭吾っち、急《いそ》ぐか？」

　水野が急《せ》かす。俺も長引くのは好きじゃない。

「……よし、小走りで行くぞ！」

「うんっ！」

「おう！」

　二人の了承を受け、早歩きモードへと移行した。なぜ走らないのかというと危ないし優子さんが付いてこれない可能性があるし、あと疲れる。

　トコトコからテクテクテクテクと音が変わる速さで、曲がり角などでは一時停止しつつも家へと向かう。

「いっちに、いっちに、いっちに、いっちに」

「ムカデ競走かよ」

　俺の先導である程度進むも、優子さんを気遣って一旦ペースダウン。早歩きだって中々キツいんだこれが。

「優子さんの家まであとどれくらいでしたっけ」

「もう少しだよ。私は大丈夫だからこのまま……」

「！　圭吾っち、あそこ……」

　　優子さんを遮《さえぎ》ってまで、何かに気付いた水野がこっそり指差した先。

　小道から覗く、静止したままの人影。

「……っ！」

　二人にそこを動くなとハンドサインを出す。相手にバレないようゆっくりと間を詰めると体の中から疼《うず》く衝動……０(ニュリウス)も反応を示した。

　アノモノに違いない。ならばすべき事はひとつ。飛び込める十分な距離まで接近……

「！！」

　臨戦態勢のまま突撃。そのまま――――――

「ちょっ！？」

　こちらを窺《うかが》っていた人影の正体であるレマとぶつかりかけたのだった。

「あっぶね！！」

「なにしてんのよアンタ！！」

　その台詞、そっくりそのまま返したるわ。

「圭吾っちー、どーしたー？」

　やっべ、水野達が来る。レマの存在がバレるのは色々と面倒で困る、誤魔化さなければ。

「すまーん全然関係ない人だったわー！　ちーっと待っててーいやーほんとすんませんすんませーん！」

「お、おう」

　堂々とした演技、こりゃ新人俳優賞目指せるでぇ。

「口が達者ねアンタ……」

　そりゃどうも。んで、なんでここにいるんだレマは。

「アンタを観察していればヘンタイが出ると思ったの」

「……よく場所が分かったな」

「マーキングしていたのよ」

　レマは自身の左胸辺りをトントンと指差す。

「触れって？　キャー逆セクハラですわ！」

「その考えがセクハラよヘンタイ」

　はいはいすいませんすいません。

　俺の左胸にある制服のポケットに手を入れると小さな紙があった。俺は世界の言語に詳しいわけではないのだが、今まで見たことない文字……らしきものが書かれている。これが発信器の役割を果たしていたのだろう。

「いつの間に」

「それは――――――ッ！」

　困惑する俺に解説でもしようとしたのであろうレマだったが、突如として表情を一変《いっぺん》。険《けわ》しい目で優子さん達の居場所を注視する。

「どうした？」

「出たのよ……アイツよね」

　つられて覗き込んだ先には――――――昨日逃がしたアノモノが、水野と優子さんの前に姿を現《あわら》していた。

「あいつ……！！」

「待って」

　すぐさま駆け出そうとするも、レマの制止する声。

「なんだよ！？」

　もしもの事があったら……！　最悪の事態を避けなければ……！

「落ち着いて」

　早く行かなければならないのに、そう苛立ってレマへと顔を向ける。

　レマは……沈着な表情で俺を見つめていた。

　彼女の髪と同じ金色、磨《みが》かれた宝石のような透き通る瞳。そこに映る己の姿に、熱くなった心と脳みそが冷静さを取り戻しクールダウン。焦《あせ》る気持ちを抑えられた。

「……すまん。その、何だ」

　構わないとレマは軽く流し、こう告げる。

「いい？　その紙、アイツに付けてきて」

　握っているさっきの紙。確認すると、文字の書いていない面には両面テープが張ってあったのだ。しょ、庶民的工夫……

「それでアイツを追跡できる。頼むわよ」

　肉体労働は俺の仕事というわけか。知り合ったばかりだというのに。

「……俺を信用してくれるんだな」

「だって共通の敵なんでしょ？　それに」

「それに？」

「――――――アンタならやってくれる。そんな気がしたのよ」

　あと頼まれたら断れなさそうだし、と言い足されたが。ケッ、たいした観察眼だよこの魔女っ子。

「……オッケィ」

　頼まれたら断れない男、中代圭吾。だったらやってやろうじゃねえの。

　まだ奴はこちらを感知していない様子だ。ならば速攻の不意打ちで決める。

　０(ニュリウス)

　俺の呼び掛けに応えるように、力が体の中から湧き溢《あふ》れてくる感覚。

　目標《アノモノ》を見定め、体勢を構えた足がジリジリと地面を擦った。

　アノモノが一歩、一歩また一歩と水野達に迫る。

　後ずさった優子さんが水野の自転車にぶつかり転倒した瞬間――――――奴を睨みつけた視線に引っ張られるがごとく走り出していた。

　対角線上にいた水野が真っ先に、次は優子さんが顔を向け、最後にアノモノが俺に気付いて振り返る。

「オッラァァ！！！」

　だがもう遅い。渾身《こんしん》のタックルが命中、アノモノは地に倒れた。

「二人とも大丈夫か！？」

「お、オレはヘーキだっ」

　水野は無事。優子さんは……右手から一筋の血。転《こ》けた際の傷だとすぐに察せられた。

「優子さん……ッ！」

「大丈夫っ、それより……！」

　視線を戻した時にはアノモノは逃走済み。姿形も無い。

「あー……また逃げられたか」

　水野もしてやられた顔だ。

「……仕方ない。もう帰ろう、優子さんに怪我をさせてしまったし」

「ごめんなさい……」

　起き上がった優子さんはハンカチで傷口を押さえる。彼女を守りきれなかった事と謝らせてしまった事、二つの罪悪感に襲われた。

「いえいえ優子さんが悪いんじゃないですから。あの野郎ォ許せねぇぜェ！　なぁ水野ォ！」

「そーだそーだメロンソーダ」

「俺はお茶で。優子さんは？」

「え、あ、じゃあお水で……」

「水野、買ってきて」

「ボケたらパシられた件」

　水野に金を渡すとしぶしぶながら、そばにあった自販機にお使いへ。その間に、怪我人をこの場に留《とど》めておくわけにもいかないと優子さんを早急に家まで送り届ける決心をした。

　ちらりとレマのいる物陰へと目をやる。レマは――――――小さく頷いた。

　優子さんを送迎し、水野と二人に。

「オレらも早めに帰ろーぜ」

「……やっべ、学校に宿題忘れたわ」

　俺の発言に水野がずっこける。

「……おいおいマジかよー、気をつけろよなーまったく」

「悪い悪い――――――先に行っててくれ」

　自転車に乗って遠ざかっていく水野を背に、道の曲がり角まで走って行き――――――待ち構えていたレマと合流した。

「追跡はどうだ」

「バッチリよ。アンタのおかげでね」

　例の紙は剥《は》がれていなかったか。タックルした際、アノモノの背中へと回した手で貼っていた。

「動きを予測すると……この先から現れるはず」

　レマが地面に広げた地図には町の地形絵と、その上で動く小さな石が。この石はアノモノに付けた紙と連動しているらしい。

　彼女が指差した所は現在地から少し先の路地。カーブミラーが無いくらいには見晴らしが良いため、角での待ち伏せは無理そうだ。

「ならあそこに隠れて一気に決めるか」

「そうね」

　近くの電柱に潜み、軽く準備運動しつつ待機。そんな中、レマは杖を地に突き立て片膝《かたひざ》ついていた。

「何してんだ？」

「もしもの時の保険よ」

「ふーん」

　なんのこっちゃだけど納得しとこう。どうせ俺には原理が分からん。

　深呼吸。地図で相手の位置を確認しているレマの合図を待つ。

「３」

　前傾姿勢。

「２」

　体重を乗せた片足に力を込める。

「１」

　後は、タイミングを見計らうだけ。

「――――――ＧＯ」

　レマの静かな声が耳に届くやいなや、電柱から飛び出す。アノモノを視認し一直線に突撃。

　突如現れた俺にアノモノは驚くも、その勢いを止められない。

「ハァァァ！！」

　互いの距離が縮まる、俺は右ストレートで迎え撃ち――――――

「なにィッ！？」

　――――――アノモノは俺を飛び越えた。文字通り、予想の上を行かれた……！

　また逃げられる……！

「――――――逃がさない」

　アノモノの逃げる先には、電柱に隠れているレマ。その手に握る杖が光ると、彼女の足元には黒く発光する謎の模様が浮かび上がった。

　模様は広がり、レマのみならずアノモノ果ては俺の足元にまで及ぶ大きさに。

「――――――物体転移空間(スペース)！」

　レマが唱えた魔法……それは模様の輝きを増幅させ、眩しさに閉じた目を再び開いた頃には――――――世界を変えていた。

「ここは……」

　俺達が立っていたのは真っ黒な空間。所々で白い光を放つラインが走る光景は異彩で、別の世界に来てしまったようで。

　しかし……何故だか、体に馴染む感覚。

「ワタシが作り出した異空間よ」

　待機していた際のレマの行動は、この場所へ俺達を移《うつ》す為の準備だったのだろう。

「さあ――――――決着といきましょうか」

　戸惑っている俺とアノモノを尻目に、レマは堂々と宣言した。