思う子と想う事
地図アプリで確認しつつ元居た地点に戻ってみれば、夕日がかった道にて安堵した表情の優子さんと「やーっと来おった」とでも言いたげな水野が待っていた。
「やーっと来おった」
言った。
「すまん、遅くなった」
しかし二人とも先に帰って良かっただろうに。
「変質者が出たのに圭吾っちを放っておくわけにはいかないだろー普通」
うんうんと優子さんが同意の頷き……そもそも相手を追いかけた俺がおかしいよな、普通そうだよな。水野の正論に敗北感を味わう羽目になるとは。
「んーで、相手は？」
「逃げられた。速いのなんの」
「そうなんだ……でも、圭吾くんが無事ならよかったよ」
魔女からヘッドショット喰らいましたが問題はありません。
「とりあえず今日はさっさと帰ろう。話は明日だ」
「だなー」
また襲われる可能性を想定し、提言。二人も納得した。
それからは０の反応こそ無かったものの、周囲を警戒しつつ先に優子さんを送り届けた。住所の関係上、次に俺が帰宅。最後の水野も無事に帰り着いたと連絡が来た。
既に帰宅済みとの報告をした竹下達の方には異変はなかったらしい。やはり俺達の会ったアイツが犯人で間違いなさそうだ。
「ただいまレツ」
そんな奴に逃げられたのもあってムシャクシャな気分の俺は、玄関ではなく年寄り番犬のレツの元へと向かう。こんな時は動物と触れ合うに限るのだ。
大型犬用の大きさの小屋、中にいる愛犬のレツはいつも通り地面に寝ていた。近づくと顔をこちらへと向けてくれたので頭を撫でればハッハッと息遣いが聴こえ尻尾をふりふりと揺らす。うむうむ、じいちゃん犬でもかわいいオブかわいい。
「……家族、か」
知り合いの家に産まれたゴールデンレトリーバーの子犬達、その中にいた一頭を引き取って我が家へと来たのがレツだ。だいぶ朧気な記憶だが、その頃から大人しいワンちゃんだった。
まだ小さかった間は家の中で飼っていて、一緒に寝たりもしていた。それが今では俺程度なら覆い被されるくらい大きくなって――――――
「レツも……会いたいと思うのかな」
魔女と名乗った少女レマ。彼女の去り際の一言。
『両親を探すため』
彼女がどのような人生を歩んできたか俺は知らない。でも――――――その言葉だけで、平凡なものではなかった事は想像に難くない。
ふと、レツの顔を覗き込む。歳をとった老犬の目。その目を見ていると考え込んでしまう。
レツは今の生活に満足しているのだろうか。自分の両親、兄弟に会いたいと思ったりするのだろうか。
人間の傲慢な考えに過ぎないのは分かっている。人と犬は違うのだし、人と人だって十人十色。俺にはレツの考えが分からない。俺にはレマの考えが分からない。
だからこそ――――――思ってしまう。俺がレツだったら、と。俺がレマだったら、と。
どんな両親なのだろう、どんな家族だったのだろう。どんな性格で、どんな暮らしで。
愛されて、いたのだろうか。
「……レツぅぅぅぅぅ」
そんな俺の想いなんぞまず伝わってないであろうレツはというと、相も変わらずされるがまま気持ち良さそうに頭を俺に撫でられていた。かわゆいやつめ……ようし、両手でナデナデしたろう！
そうやって、散歩のために来た親父に「何やってんだ」と突っ込まれるまでレツを堪能した。
翌日の学校。
「なんかワクワクするな」
「酷い発言だ」
ホームルームにて、本日は避難訓練があると先生からの宣告。クズ生徒としては授業が潰れるので大歓迎なイベントである。というか大抵の生徒がそう考えているだろうにウッチーは冷たいや。
「……気持ちは分からんでもない」
素直じゃない眼鏡男め。
いざ四限目の最中、校内放送が鳴り響き先生の指示で全生徒が廊下に出る。それから押さない駆けない喋らないを守りつつ（喋らないは生徒にあまり守られない模様）体育館へと集合。
「お前らが静かになるまで～」
「……（あのゲームの名前『ファイアー』だっけ『ファイヤー』だっけ）」
生活指導の先生からの小言は妄想によって右から左へ聞き流す。俺はちゃんと守ってたし～。他の奴等も我関せずな態度だよどうせ。
「最近は不審者が出没するとの情報も～」
長いので簡潔に述べるなら、集団で寄り道せずにすぐ帰宅しろ、部活があるやつは親に送り迎えしてもらえとの話だ。あくまで対策でしかなく不審者が出ない解決策ではないのが虚しい。
「隣町では交通事故で生徒が亡くなって～」
そして横道に逸れる長話。そんなもの聴かされる生徒が考えるのは「昼休みのチャイムまだかなー」だろうに。問題が起きてほしくない先生側の気持ちも分かるけれども。
退屈している生徒達の願いが叶ったのか、ようやくチャイムが昼の合図を告げた。
「……以上だ。順番を守って教室へ戻るように」
人の多さで暑苦しさを感じる体育館からの解放に各々は喜びの私語をしつつ、出入り口に近い一年生から並んで退場していく。
「なあウッチー」
「何だ」
「ゲームのタイトルさ、ファイアーとファイヤーどっちだっけ？」
「……ファイアーだな」
「Thank You」
「くだらねぇ事考えてんだな」
出席番号が連番なので前にいるウッチーに疑問を解消してもらいつつ、順が来たので俺達も体育館を出た。
が、学生というのは我が儘でマイペースでまだ大人になれない若者である。
「ぐぉぉぉ押すな押すなぁぁ」
どうせ昼休みなんだからと体育館を抜けた途端に先生の言いつけを破って散り散りにうろちょろしだす者の多いこと多いこと。
トイレやら待ち人やら立ち話やらで出入り口に溜まった人混みに流され、ウッチーと離れ離れ。僕らはずっと同じ教室へ行こうとしてたのさ、なのに別な軌道の惑星みたいだね。
「いって」
「あぁすんませんすんません」
「…………」
「通りまーっすすんませーんはーいすんませーん」
ぶつかったりぶつけられたり、足踏まれたり後ろからどつかれたり。これだから俺は人だかりが嫌いなのだ。息苦しいし！
「あー生還した」
「ああ」
「大変だったね」
苦労しながら教室に辿り着く、ウッチーと優子さんは一足先に戻っていた。病弱な優子さんもキツかっただろうが、恰幅のいいウッチーもさぞ大変だったろう。
「そうだウッチー」
「何だ」
「――――――エムブレムだっけ、エンブレムだっけ」
「…………エムブレムだ」
「Thank You」
「ほっんとくっだらねぇ事しか考えてないなお前」
この世界もマス目ごとに人が配置されるなら混雑せずに済むのにね。
昼休み。以前トイレから戻ったらいかにも青春満喫してます～なグループに机を占領されていた経験から、以降は部室で食事するのが習慣となった俺。弁当を持って部室へと向かおうとした。
「おおっと中代くん。ちょっといいかい」
「えー……」
その途中、四神先生に呼び止められ人気のない階段まで強制任意同行される。
「はやく飯食いたいんですけど」
「食べながらで構わないよ」
それなら段差に腰掛け弁当のおにぎりを取り出しパクリ。あーうめえ。
「じーっ」
「やらんぞ」
「ちぇー」
物欲しそうな目をされてもこのおにぎりはあげられねえ。母親お手製の鮭おにぎりは俺にとって絶品なのだからな。
「ほれ話をどーぞどーぞ」
「先生相手に堂々としてるねぇ。話はアノモノの件だよ」
話題の変質者のやつね、と先生。やっぱりそっちもご存知か。
「ここ一週間、君達も含めて５件の目撃情報。危害を加えられたケースはまだないが――――――」
「昨日のはすぐ近くまで来てたぜ？ 時間の問題かもしれん」
「そう。教師としても動かざるをえないわけだ」
参った参ったとあんまり参ってなさそうだが言い放つ。先生も大変そうっすね。
「でも面倒なんだよね。だからちゃっちゃとやっつけてくれると嬉しいなー」
「うっわー新手の体罰」
プリント職員室まで運べレベルのノリで頼む事かよ。
「アノモノ相手なんだからしょうがないでしょ。ペース的に今日もヤツは現れるだろうし」
「そりゃ俺もなんとかしたいのは山々だけど……」
「逃げ足が速い、だね？」
そこまで知っているなら対策を考えているのだろう。手助けしてくれるとか？
「先生忙しいからなー」
「おい」
「冗談冗談。いや忙しいのは本当なんだけど」
先生は手伝えないけども、との口振り。代わりがいるようだ。
「誰なんだよ」
「君はもう会ったはずだよ。昨日、変質者とは別に」
それって――――――
「……あんた魔女と知り合いなのか」
「向こうは知らないだろうけどね。美人で強い子だったでしょ？」
せやけども。どこまで把握しているんだこの先生。
「彼女は強力な味方になってくれる。仲良くしたまえよ」
「そもそも魔女が普段どこにいるか知らないし、協力してくれるか、会えるかすら分からんし」
「君は彼女の目的を聴いたんだろう？ なら力を貸してくれるはずさ。どこに住んでいるかは……会って聞いてみればいいんじゃない？」
だからその会えるかが不明だと――――――
「絶対に会えるよ。絶対ね」
俺の左胸に一瞬視線を向けた先生は、頑張りたまえと言い残し立ち去った。し、心臓……？ 運命的な？
「……レマ、か」
どこで何をしているのやら。最後のおにぎりを頬張り、チャイムが鳴る前に教室へと戻った。
あ、アノモノとも会えるかが分かってねえじゃん。
「今日も集団下校で、オーケー？」
「うん」
放課後の部室、昨日と同じように三人一組での下校を周知させる。
「マジで出くわすとは思わなかったわー」
「どうだったの？」
「いつの間にかすぐ側にいたからなー、ビビった。すーぐ逃げていったけど」
「近くにいたのに姿が分からないとはな」
「ホントに分かんねーんだからしょーがねーじゃん」
口が優しくはないウッチー、気が長い方ではない水野。
売り言葉に買い言葉がままある関係の二人はこれまで幾度となく険悪なムードを作ってきたのだが、やはり今回もギスギスさを醸してやがるではないか。
「んだんだ。オラも優子さんも見ただぁよ」
なので俺が間に入る。さすが部長、俺。
「う、うん。ちゃんと捉えているのに、視界の外にいるような感じで……」
「……そうか。なら仕方ない」
「ホラよぉ、言った通りだっぺよ」
「中代の謎百姓キャラは何なんだ……？」
「キャラ付け。人気出るっぺか？」
「出ないと思う……」
「出ない」
「出ないわー」
「出ねぇよ」
ガーンだっぺ。
「それはそれとして。次は竹下達が狙われるかもしれないんだ、気を付けろよ」
相手がアノモノと発覚した以上、全員一緒に下校するのがベストなのだろうが……位置として両端である水野宅と竹下宅の間の距離はウン十Ｋｍ。徒歩通の俺や優子さん（おそらく冴沢さんも）にはキツい。
そういやこいつらにもアノモノ云々《うんぬん》の説明をすべきか……面倒だしなぁ、そもそも信じてもらえるかなぁ――――――「頭の病院行く？」なんて返答が関の山だろうなぁ。証拠を出そうにも０はアノモノがいなきゃ起きねぇしなぁ。
「おうともさ！」
「……ああ」
調子良く返事をした竹下とは裏腹に、思慮深い面持ちのウッチー。
「どうしたウッチー」
「いや……前に遭遇したという生徒も中代達の帰宅ルート近く、だったか」
「そーっすね」
「その――――――また中代達の所へ現れるかもしれんと思ってな」
……………………あー。
「あくまで推測だ。情報も少ないし」
「ＨＡＨＡＨＡとんだ名推理だなＭｒ.ウッチー。推理作家にでもなるつもりかね」
「いつの時代の海外ドラマだその台詞」
よくネタにされるけど具体例の作品名が言えないシリーズ。
「まったくー、冗談は体型だけにしときなグェ」
「悪かったな」
水野がエルボーを喰らう。人の体格を嗤うのはやめとけ。
「……ともかく、注意は怠らないようにな」
そう伝えつつも、心の中ではウッチーの予測に思うところがあった。
優子さんの事件、美尋さんの事件、そして今回の事件。もし……もし、アノモノとの遭遇が偶然ではなく――――――必然だとしたら。
引かれ合う運命だとしたら。
０の力。俺はアノモノを倒すための対抗手段と捉えていた。
だが――――――もしかしたら、その実態は誘蛾灯なのかもしれない。
覚悟を決める。やらなければならない。
「帰宅するぞ！！」
下校、開始。
