無くしたモノ、忘れたモノ、今でも有るモノ
なんやかんや事件はあったものの、大方無事に収束したと言える。
後日報告に来た美尋さんいわく、後輩ちゃんと共に他の部員へちゃんと謝罪したそうだ。
当初は彼女への批判の声こそあったが、きちんと反省し謝った事、彼女自身は部活に精一杯取り組んでいたのは確認されていた事、少なくとも男連中が美尋さんを下心ある目で見ていたのは事実だろと女子に指摘されて男共の評価が身代わりに下がる等々、擁護の声もあったためこれからも陸上部を続けられるらしい。
もっとも、彼女が許された最大の理由は例の証拠隠滅によって初期の事件の犯人とされたからだろう。
後輩ちゃんが原因と知り被害にあった部員達が怒る中、当日陸上部へ顔出ししていたじいさんこと四神先生により俺達がぶち抜いた穴が発見された。
「こ、これはまさか……！！ みんな聞いてくれ！ 犯人は別にいる！！」
『な、なんだってー！？』
そこから先生による探偵ばりの推理という名の捏造により、この前の私物被害事件はその穴から侵入した不審者の仕業という事にされた。あのじいさんヤバくね？
警察の捜査が行われたものの、証拠が見つからないとかで迷宮入りとなったようだ。やっぱあのじいさんヤバいわ。
まあ、休校になったので俺を含めた不真面目生徒には万々歳だったりする。
「あたしは罪悪感でいっぱいだったけどね……」
ばつが悪い表情の美尋さん。その思いをなんとか飲み込んでほしいばかりだ。でなきゃ休日を昼寝で潰した俺の面目がない。
「それだけ。んじゃ、ばいばい！」
辞めると宣言したが、さすがにすぐとはいかずせめて大会が終わるまでは陸上部を続けるらしい。立ち去る美尋さんを背に、俺は俺の部活へと行くのだった。
それから数日、我が校の陸上部は大会で記録を残した。例の先輩が出場したハードル走は二位という結果。それが陸上部で一番の好成績だったそうだ。
お悩み相談部でまったりしている中、遊びに来た美尋さんにそう教えてもらった。
「ありがとうって言ってもらえたよ！」
応援していた美尋さんへ、大会終わりにボソッと話してくれたらしい。ツンデレとはああいう先輩を指すのだな。
「それで、美尋はこれからどうするの？」
そういえば優子さんと一緒にこの部に勧誘していたっけ。
「うんとね……この部への入部は、やめとく。やりたい事をしっかり決めたから」
「ほう、それはいったい？」
えっへんと胸を張る美尋さん。
「スーツアクターとか、スタントマンを目指そうかなって」
女だからスタントウーマンかな？ ととぼけた彼女だが、ふざけてはいない。
「美尋は運動得意だし出来るよ！」
「美尋さん美人ですし、人気出ますって！」
「美人過ぎるスーツアクターでテレビに出たり？」
「ありそうだな」
優子さんや竹下、水野もウッチーも応援している。彼女ならなれると信じているからだ。それはもちろん、俺も。
「だから今は養成所とかを調べて、体をもっと鍛えるつもり！」
え、偉い……どうやって楽に生きていくかしか考えてない俺とは大違いだ。ますます人間性の格差で自己嫌悪だぜ。
「でも……たまに遊びに来てもいいかな？」
「もちろん。本音は毎回ですけど」
「参ったなー」
暖かなムードにみんな笑顔になる。今回の依頼、これにて完了でいいだろう。
「やっほーみんな元気ー？」
そこへ四神先生の登場。よう共犯者、学校と警察を欺いてでも助けた生徒は可愛いか？
「うんうん、生徒が楽しそうで先生は何よりだよ」
さいですか。
「どうしたんですか先生？」
「実はねえ。先生カッコいいプラモ作ってコンテストにでも参加しようと思ったんだけど、名前が決まらなくて」
先生は俺に目配せした。な、何だ……？
『忘れていたのかい。君の中にいるソレの名前、決まってた？』
……あっ。
「へえー、どんなのですか？」
「ごめーん、まだ出来てないんだ。白と黒と灰色の三色で、竜をモチーフにしようと思ってね」
よくもまあペラペラと。口八丁手八丁な先公め。
水野達はうーんと唸ったり、携帯で何か検索したりしだす。
「なにかマークとかはありますか」
「そうだね、０号機って設定だし０を模した模様とかかな」
「なら……ゼロ、ヌル、リン――――――」
ウッチーは携帯で調べた０の国別の呼び名を挙げる。
「うーん、白黒だし……νとかどうですか？」
竹下の案。こいつロボアニメに詳しいし、白黒色のロボから取ったんだろう。
「んー、ウルトラロボとか」
美尋さんのネーミングセンスの無さよ。いっそ清々しいけども。
「んじゃスーパーメカ」
んじゃて。水野こいつ美尋さんのネタに乗っかりやがったな。そんなに考えるのが面倒か。
「圭吾くんどう？」
優子さんは思い付かなかったらしく、案を請うためか俺にひそひそと話しかけてきた。
「生憎、パッと思い付かないっすね」
「みんなのアイデアから取ってみる？」
水野達のアイデアから……それも有りか。
そう考えている所へ冴沢さんが紙を差し出す。今まで出た案を書き留めていたようだ。
「冴沢さんどうもっす。ええと――――――」
ゼロ
ヌル
ν
リン
ウルトラロボ
スーパーメカ
テグ
スフィル
一部除けばどれもかっちょいいと思う。どうすっかなー。
「それぞれから文字を取るのはどう？」
優子さんの提案にビビっとくるものがあり、もう一度紙を見る。
ヌル……ニュー……リン……ウル……スー……ニュ、リン、ウル、ス。
ニュ、リ、ウ、ス――――――
「ニュリウス……」
脳に衝撃が走った気がした。ただただ、これがしっくりきた。
「おー、圭吾っちの洒落てんじゃん」
「ロボにあってもおかしくないね」
「いいんじゃないか」
「いいね圭吾っち！」
「格好いいと思うよ、私も！」
みんなからも好評。もしや俺にはネーミングセンスがあった……？
「いやーそうなるとは、相談してみるものだね」
ニヤニヤしてやがる先公。自分のおかげで決まったみたいな顔で腑に落ちないが……まあいいだろう。
「それじゃそういうことで」
さっさと退散しようとする先生からの目配せ。トイレに行くとの建前で後を追う。
「なあ、じいさん」
「先生と呼びなさい」
はいはい先生先生。
「こないだのアノモノの件だよ。あの子の負の感情に引き寄せられ取り憑いたんだろう」
「そっちも同じ感想か」
「アノモノには段階がある。アノモノは――――――恐らく、普段は何処かに潜んでいる。影か空気中か……それとも既に人々の中にいるのか」
その時点では手の打ちようがない、と。警察と犯罪者の関係性みたいな。
「何らかの強い感情によって活性化し、やがて君が見てきたように宿主に取って変わる」
思い返される美尋さんと後輩ちゃんの姿。他にも被害者がいるのかもしれないのか。
「暫くの間なら例の力……０で倒せば戻れる。ただ……長い時間が経っていたり、自らの命すら捨て去れてしまうような相手だと…………」
そこで先生は口をつぐむ。俺も察した。
「あの子の悪意がアノモノを無意識に操っていた。最初は鞄から私物を出すだけだったのが、どんどんエスカレートして……刃を持つようになったんだろう。他人と憧れの先輩との縁を切らせるために」
両腕が刃物になっていたけれど、その気になれば人間の手にも出来ていたのだろう。実際に弱体化の際そうなっていた。
「……アノモノは宿主から離れて行動も出来るってわけなのか。厄介だな」
「力はその分弱まっているはずだけどね。私物へ被害を出した方法は、窓から侵入させたんだろう」
あの時は部室の中を除かせて貰えなかったが、開いていた可能性は高い。なにせ暑い時期に熱いスポーツなのだから。
「君のおかげで解決したわけだけど、油断は禁物だよ。まだアノモノはどれほどいるのか不明だし――――――もしかしたら、君の友達に」
「怖い事を……そん時は、そん時だ」
できれば無い方がいい。フラグにならんでくれよ。
「そういうことだから、今後とも頑張ってくれたまえ」
「あ、ちょ……なあ」
帰ろうとする先生を呼び止め、一つ尋ねてみる。どうしても、聞いておきたかった。
「０も、もしかして――――――アノモノなのか」
「――――――それは本人に聞いてみなよ」
はぐらかされた俺は、その場に佇むしかなかった。
いくら呼んでも０は応えてくれない。アノモノがいなければずっと寝たままなのだろうか。
「あ、圭吾っち」
部室への帰りに、向かい側から歩いていた美尋さんと遭遇。
「もうお帰りで？」
「……うん。善は急げってね！」
行動力あるなぁ。だからこそ、その身体能力なのかもしれない。
「ねえ、圭吾っち」
「はいなんでしょうか！」
「すっごい元気な返事！ えっとね……優子についてなんだけど」
優子さんの？ なんじゃなんじゃ、靴のサイズでも教えてもらえるのか？ 教えられても困るわ。
「圭吾っちって優子の事好き？」
「…………え、あ、ま、まあすすすす好きですけどもぉ」
「分かりやすい動揺！ まあ、優子って可愛いし優しいし胸大きいもんね」
これどう答えたらセクハラにならないですか？
「……あの人柄に引かれるものはありますね」
「体は？」
確かに胸は平均より大きめらしいのだけれど、俺は優子さんのほっそりした太ももが良いと思います。あの太ももは磨かれた陶器のごとき触り心地がありそうで魅力的であると力説せざるを得ない。彼女の性格通りの柔らかさを持ったあの太ももは普段履いてらっしゃる白のスリークォーターソックス（ふくらはぎの中央上辺りまでの長さのソックス）と合わさって更に煌めいていらっしゃるのだ。しかし優子さんの太ももは本人同様、俺なんかが触れば傷付け穢れ壊してしまうような儚さがあって畏れ多い美しさ。なんならこうして語ることすら彼女の太ももの価値を下げてしまうのではなかろうか。故に
「勘弁してくださいよ」
「なんか間があった気がするけど。ごめんごめん」
美尋さんめ、テヘペロで許してもらおうとして！ 許せる！
「あたし、応援してるから！」
それだけ言い残して美尋さんは帰った。応援……何を？
「…………」
謎がまた一つ増えたとモヤモヤしつつ、部室へと戻る。とりあえず美尋さんが元気になれたのならいいか。
「ただいま」
美尋さんは新たな居場所を見つけられた。俺の居場所は……今は、この部室だ。
美尋さんには美尋さんのやるべき事がある。なら今の俺がやるべき事は――――――
「今日も一日だらけるぞい！」
まだ見つからないから、部活を満喫しよう。
依頼、解決。
「圭吾っちって、子どもの頃の記憶……ある？」
彼が帰ってしまう。その前にどうしても知っておきたかった。あたしの、最後の心残り。
「あたしがヒーローに憧れたのはね。保育園にいた時、一緒に遊んでくれた子の影響なんだ。
圭吾っちは――――――覚えて、いるかな」
あたしの質問に、初恋の相手は――――――
「――――――すんません、覚えてないっす」
「……えっ？」
バッサリと、切り捨てた。
「こないだも体操服を忘れて一人だけ制服のまま体育の授業を受けたくらい、記憶力ないんすよ。いやーアルバムとか見れば思い出すかもだけど、やっぱり覚えてないっすねー」
「…………そう、か。うん、仕方ないよね」
「俺馬鹿なんで、すぐ忘れちゃうんすよ。ダメダメ人間ですわ全く」
「…………まあ、保育園の頃の……思い出なんて……忘れちゃう、もんね。あはは」
「…………」
「……変な事聞いちゃってごめん。ちょっと懐かしくなって」
外に出て、部室の扉に鍵をかける。鍵を…………かけた。
「今日は……本当に、ありがとう。じゃあ、また」
逃げたい衝動に駆られ、彼に背を向ける。でも、最後に彼は言った。
「でも――――――とっても、楽しかった気がします」
ハッと目を見開く。その答えは嬉しかったから。でも…………あたしはもう、振り返らない。
「…………そう。それなら――――――良かったね」
彼の方を見ることなくそのまま帰路へ歩いて、走って、息切れする頃には誰もいない、虫やカラスや風の音だけの竹藪にいた。
いつの間にか涙が流れている。訳なんて、分かったはずだろう。
失恋。
仕方ない、当たり前の話だ。保育園の頃の約束なんてきちんと覚えている方が珍しいというのに。あたしだって忘れていたくせに。彼のせいにしてしまうなんて酷い女だ。しかも――――――
「馬鹿……」
キーちゃんが変わった姿。それと戦う彼。最近の記憶が曖昧。負の感情に取り憑く。
そこまで情報が揃えば考えが及ぶ。きっと自分もあんな怪物になったのだと。
「馬鹿だ…………ッ！」
未だこびりついて離れない、生々しい夢。それが、現実の話だとしたら。
「あたし……本当に馬鹿だ……ッ！！」
彼を、親友を手に掛けようとした奴が、どうして彼と結ばれるなどと。烏滸がましいにも程がある。
何故彼はそれを教えてくれなかったのか。そんなの、心配させたくなかったからに決まっている。キーちゃんも助けてくれた彼が本人に真実を隠したのも同じ理由だろう。
泣いて、周囲がすっかり夜の音になってまで泣き腫らして…………ふと気付いた。
彼はこれからもずっと、同じ問題をいくつも抱え込むのだろうか。何度傷を負ってでも、あたしのようにひた隠しにし続けるのだろうか。
「…………決めた」
あたしはもうヒーローになれない。ヒロインにも、なれない。あたしの力じゃ、きっと彼と共に戦えない。
なら、せめて――――――彼の幸せくらい、作ってあげられれば。
「優子ともっと仲良くなってもらおう！」
優子との仲を取り持つ役を買って出よう。優子の初めての男友達なのだ。彼も彼女どころか女友達がほぼいないらしい。互いに悪い感情ではないみたいだし、もしかしたらの可能性はある。
優子が恋をしたなんて話は今まで本人からも聞いたことがない。もし初恋だというのなら――――――優子には、叶ってほしいから。
「そう、しよう。優子にも迷惑かけちゃったし」
名の通り、優しい子。気弱なところもあるけれど、芯は強い子。あたしの大事な、大事な親友。最近になって笑顔が増えたあの子が喜ぶ顔をもっと見たいから。
「圭吾っち……優子を泣かせたら許さないからね！」
久しぶりに会えた初恋の人は、暗そうで何考えてるか分からない、つかみどころの無さそうな人になっていたと最初は思っていた。
でも……話してみて、戦う姿を見て、やっぱり憧れのヒーローのままだと確認できた。それであたしは満足だ。
翌日、タイムカプセルを掘り起こしにアルバムに書かれていた場所へ独り、足を運ぶ。写真となんら変わりない、森の中。
目印の木は少し大きくなっているように思える。その下の土を持参したスコップで掘って、掘って――――――発掘した。
アルミ製の四角い缶詰。
開けてみれば、中身はガラクタのような――――――あの頃の大事な宝物。懐かしの玩具や写真やカード。
「楽しかった、か」
未来の自分へ向けた手紙などを掻き分け、一枚のカードと写真を手に取る。
左手には、とあるヒーローとヒロインのツーショットのカード。右手には、その真似をした彼とあたし。
「あたしも――――――楽しかったよ」
その番組のヒロインは…………途中で力尽き死んでしまった。想いをヒーローに伝えられず、退場した。
「さよなら…………あたしの、初恋」
宝物を缶詰に戻し、家に持ち帰った。二度とここに来る事はないだろう。あたしも…………彼も。
いつの日か、彼が思い出したのならばこれを渡そう。その時、彼はどんな表情をしてくれるのだろうか。楽しみだ。
「――――――ずっと、憧れだよ、圭吾っち」
キーちゃんを助けてくれた光景が記憶に焼き付いている。あの格好良さは忘れない。
だから…………これからのあたしはヒーローを辞めて、ヒーローごっこをするとしよう。
あの日の優しく格好良いヒーローを二度と忘れないために。
