Me＝HERO
美尋さんは優しく語りかける。怪物となった後輩は彼女を見つめている。
「キーちゃん……聞いて」
まだアノモノが動く様子はない。それでも警戒を怠らないよう注意を払う。
「あたしが部活を辞めるのは、先輩にいじめられたからじゃないの。もちろん、他の人からもされてないよ。
辞める決意をしたのは、あたしがやりたい事は陸上じゃないって気付いたから。言ったでしょ？ 他にやりたい事が見つかったって」
――――――気配が濃さを増した
気配、とはアノモノを意味しているのだろう。濃さを増したって、それは取り込んだ者の感情やストレスに関係しているというのか。
「だから、キーちゃんの勘違いなんだよ。あたしも一緒に謝るから、ちゃんとみんなに謝ろう……ね？」
宥める美尋さんに対し、嫌だ嫌だと駄々をこねる子どものごとく、アノモノは唸り声らしき音を立てだした。このままではまた暴走を……！
「――――――キーちゃんは、どうして陸上部に入ったの？」
しかし、美尋さんのその一言が留まらせた。
「あたしはね……勧誘されたのを断れなかったから。これといった理由なんてないんだ。
昔から、大抵断れなくてさ。頼まれたらつい手伝っちゃう。
……キーちゃんも、そうだったりする？」
問いかけには答えない。しかしアノモノの動きはぎこちなくなる。言葉は届いているようだ。
「キーちゃんは覚えているかな？ あたしと出会った時の事」
表情など分からないはずの、黒一色なアノモノの顔がハッとしたように感じた。
「中学の時だったよね。キーちゃんが落とし物を探していたのを、あたしが協力して見つけたの。シャーペンでしょ？」
美尋さんの思い出話に、アノモノは――――――キーちゃんは抵抗を止めた。
「あれが切っ掛けでキーちゃんと仲良くなったの……キーちゃんは忘れちゃったの？」
『…………れて、ない』
アノモノが初めて人間らしい言葉を喋った。正確にはその中にいるキーちゃんなのだが、これには驚いた。
『忘れてないですよ……』
ノイズがかったキーちゃんの声を聞き漏らさないよう、美尋さんは真剣な目付きで彼女を見つめる。
『美尋さんの事、好きなのに……忘れるわけないじゃないですか……』
「……そっか」
多分ガチなカミングアウトに俺はビックリしたが、慣れているのか美尋さんは落ち着いている様子。
『好きだった人を友達にとられて……それに怒ったらいじめられて……美尋さんが見つけてくれたシャーペン、そいつらに隠されたんです』
「……トイレにあったから、もしかしてとは思っていたよ」
いじめ。その告白に俺まで心を締め付けられる。
「あの時の美尋さんが本当に格好よくて……優しくて……一目惚れしたんです。
陰ながら応援する私に、その後もよく気にかけてくれましたよね。すごく嬉しかったんですよ。私を裏切らない、理想のヒーローなんですよ美尋さんは…………」
「…………ヒーロー、か」
「だから高校も部活も一緒にしたんです。なのに……っ！ 許せなかった！ あいつらが美尋さんを穢すのが！ 私を救ってくれたヒーローへの冒涜を……っ！」
激昂。彼女にとっては、それほど不愉快だったのだ。己の救いの女神への、不純な俺達の眼差しが。あの先輩の対応が。
「――――――あたしはキーちゃんの思うようなヒーローじゃない」
そんな狂信者の賛美を美尋さんは一刀両断、否定した。
「みんなの私物が傷つけられるのを阻止出来なかった。何より、キーちゃんがそうなってしまったのに気付いてあげられなかった。
……キーちゃんにそんな事をさせてしまったから」
「ま、待って下さい……！ どうして美尋さんが謝るんですか……！？」
「キーちゃんごめん……本当にごめんね……」
「やめて……っ！ やめて美尋さん！！ やめてよォ！！」
取り乱す怪物に美尋さんは謝り続け、更に頭を下げる。怪物は悪夢に魘されたように叫んでいたものの――――――
「やめて……くださいよ…………私のせいで……」
自身の罪で憧れの人が悲しむ様を見せつけられては、歪んだ心も折れたらしい。
「ごめんなさい……！ ごめんなさい！ 美尋さんごめんなさい！」
彼女が過ちを認めるたび、漆黒が段々と薄くなり、鋭く頑丈だった腕の刃にヒビが入り脆く弱体化していく。ついには地に埋まっていた方の刃は急激な劣化に耐えきれず破壊、人間らしい手となった。
「私が馬鹿だった……こんな事しちゃった私が……」
闇の中に少女のシルエットが紛れている。かなりアノモノの影響が薄まったようだ。
「お願いキーちゃん！ そんな闇を振り払って、返ってきて！」
呻き、悶えるキーちゃん。あの暗闇から脱出しようと踠いている。
――――――行け
己の中からの声に反応し、俺は空を掻く彼女の腕を掴む。助けるなら今だ！
アノモノの素手となった方を手に取り渾身の力を込める。俺の手が白い光を放ち、闇を祓い本来のキーちゃんの体が現れた。
「危ない！！」
そう簡単にいくはずもなく、アノモノは残っていた片腕の刃をこちらへ突き刺さんとしてきた。パワーダウンしたとはいえ、凶器に変わりはない。体を反らし、刃の腹である平面部分を蹴り飛ばす。
しかし……このままでは引っ張り出す暇が無い。
「圭吾っち！」
「！ 美尋さんどうしてここに――――――」
手を焼いている間になんと美尋さんが側まで来ているではないか。何故、俺が注意するより先に美尋さんはキーちゃんの手を握り言った。
「あたしが助け出す！ だから圭吾っちは……！」
それで察した。素早くアノモノの後ろに回り込み羽交い締めの体勢。
美尋さんが引っ張り出そうとするのを阻止すべく暴れるアノモノ、そうはいくかと俺は押さえつける。
「キーちゃん……！ キーちゃん！！」
両手で必死に引き上げる美尋さん。己の後輩を助けるために、涙を流してまで。そんな彼女は――――――まさしく、ヒーローであった。
そんな姿を見せられたら…………俺も、もっと頑張らなくちゃ、だろ！
「ぐうううううううううう！！！」
力を込める。彼女を、彼女の後輩を救えるほどに。
全身から光が湧き上がる感覚が伝うと、焼き焦がされるような奇声をアノモノは発する。
美尋さんが掴んでいるアノモノの右腕に力を集めるよう意識、その通りに光が移り、大きくなる。その輝きが闇を浄化し、囚われた女の子の腕が現れ、そして――――――
「や…………やった！！」
――――――美尋さんは見事に後輩を助け出した。勢い余って尻餅をついた美尋さんと、彼女へと倒れこむ後輩。
それを見届け安堵したと同時に、遠ざけるためアノモノを後ろへ向かせ、押し出すような蹴りで距離を離す。
「無事ですか！？」
「うん……！ キーちゃん、ちゃんと息してる……！」
気を失っているらしく目を閉じているがそれなら安心だ。なら後は……アイツだけだ。
宿主を失ったアノモノはもはや辛うじて人の形を保っているだけの置物と化していた。無力に等しいだろうが、放置するわけにもいくまい。
――――――倒せ
内なる声に同意の頷きを返し、アノモノへと走り出す。右脚に力を込めながら。
加速、跳躍。勢い付いた飛び蹴りは、放った足が白色に輝く。
「ぜええええらああああああ！！！」
命中。
ヒットした箇所には白い足跡が残る。その模様は、いつか見た０のような楕円をしていた。
「……会心の、一発」
アノモノに付けられた０の刻印が激しく光り、奴の体中を包む。光が収まる頃には、すでにその姿は消え去っていた。
――――――消滅した
倒した……らしい。一段落、どっと力が抜けた気分になった。謎パワーアップ状態が解除された合図なのだろう、とっとと家帰って寝たい気持ちでいっぱいいっぱい。
「圭吾っち……」
が、さっさと帰るわけにもいかない。美尋さんに呼ばれたのでそちらへ駆け寄る。俺の無事を確認した美尋さんは「あ、普段の顔に戻ったんだ……」と判別できたらしい言葉をポロリとこぼした。なに、普段と違うの俺？ 今度鏡で確認するか。
「ありがとうね……キーちゃんもあたしも助かった」
「あーその、良かったですはい」
口下手。それでも美尋さんは笑顔で許してくれた。
「……キーちゃんが犯人だったんだね」
「……みたいですね」
その原因が自分だと知らされた美尋さんの心境は複雑だろう。それでも美尋さんは後輩を責めはしなかった。
「明日、ちゃんとみんなに謝るよ……一緒に、あたしも」
「……そう、ですか」
俺からは何も言えない。それが彼女の決断なら。
「部室に荷物置いてきちゃったし、帰ろう？」
鍛えているのは伊達ではないらしく、眠ったまんまの後輩をおんぶし部室へと戻る美尋さん。男の俺が代わるべきなのだろうが、このご時世セクハラだなんだと厳しい立場の性別。大人しく同行する。
「さっきの力ってなんなの？ キーちゃんはどうして……」
「それは――――――」
帰路の最中、案の定いろいろと質問される。
「――――――それじゃあ、まだその声の人に名前ないんだ」
「はい。なんかいいのがあったらお願いします」
「あはは、考えとくよ」
ある程度答え、しまいには美尋さんに答えを求めた頃には学校へと到着した。
「――――――あれ……ここは」
「良かった。キーちゃん目が覚めたんだね」
陸上部の部室にあるベンチに寝かせた後輩ちゃんは、しばらくして起き上がる。
「！ わ、私……いったい何が……」
「……全部聞いたよ」
彼女には恐らく暴れていた記憶がない事を、帰り道にて美尋さんに伝達済みだ。
「キーちゃんがやったんだよね、みんなの私物に被害が出ていたの」
「！？ そ、それは……」
しどろもどろになるも、言い逃れできないと観念した後輩ちゃんは罪を認める。語った理由もアノモノに取り憑かれた時と概ね同じ内容であった。
「キーちゃんが辛い思いをしたのは分かった。あたしの事を想ってくれたのも。でも――――――だからこそ、キーちゃんがされた事と同じような悪さをしてほしくなかったよ」
「本当に……ごめんなさい……！」
「謝るのはあたしにじゃなくて、みんなにでしょ」
「はい……」
先の戦いでの態度と比べれば反省している様子。これなら明日、きちんと謝罪をするだろう。
「じゃあ、明日ね」
泣き腫らした顔の後輩ちゃんを見送り、二人部室に残る。
「ちゃんと告白してくれたけど……覚えてない、か」
確かに彼女は他の部員の私物に手を出した。しかし彼女自身がきちんと覚えていたのは、「私物がバッグから出されていた」や「私物の蓋やチャックが開けられていた」といった初期の段階まで。
「この前のタオルとかに傷を付けたのを記憶していないなんて、どうみんなに説明するべきか」
「キーちゃんがやった事なんだけども、でも……」
いわゆる記憶喪失。加害者がそんな状態になっても罪は罪として扱われる、なんて話があったような。しかし……後輩ちゃんは操られていたようなものでもある。
日常生活で「ムカつく」「ぶん殴ってやりてー」相手など何人かいるだろう。軽い気持ちで「死なないかな～」みたいな禁句を思い浮かべる人もいる。
でも、ほとんどの人がそんな考えを胸の奥に閉まって我慢しているのだ。
「本当の犯人はもういない、か」
アノモノによって、隠していた負の感情のままに行動させられてしまった。もしアノモノが取り憑いていなければ彼女は罪悪感ですぐに止めていただろうか。そんなの、もはや分からない。
だから……１から１０まで全部彼女が悪いだなんて、俺には言えなかった。
しかもアノモノは倒してある。そんな存在がいた証拠など無いに等しい。
「どうしよう……」
美尋さんも、出来ればアノモノによる仕業はノーカウントにしたいようだ。困った……何か打開案は無いものか。打開案……打開――――――
「ん、壁がどうかした？」
ボロボロの壁……強く叩けば壊れそうな。
「美尋さん」
「何？」
「俺は今から悪いことしますね」
「……え、まさか」
まずロッカーを退かします。ロッカーが遮っていたので色が変わってない壁が表れました。
「そぉい！！」
蹴りましょう。この時、爪先ではなく踵を当てましょう。爪先だとめちゃくちゃ痛いです。
「ちょ、ちょおおおい！？」
あーやっぱ年季入っててもコンクリは固いなあ。あらよっと。
「け、圭吾っち！ バレたら怒られるよ！！」
「だったらバレない内にやりゃいいんすよ。美尋さんも共犯っすよ」
「あたしも巻き込まれてるぅ！？」
オラァ！ 壁ドンじゃオラァ！
「な、なんでこんな事を……」
「外部犯による犯行に仕立てあげるんですよオラァ！」
「……な、なるほど」
理解はしてもらえた。よかったね。
黙々と壁に蹴りを叩き込む。うんとこしょ。どっこいしょ。それでも風穴は開きません。
こういう時に例の謎の力が発揮されれば楽だろうに、眠っていらっしゃるらしい。おかげで俺の足は痺れるばかり。
「…………」
「あーーーい！ うええお！！」
「――――――圭吾っち、あたしに任せて」
「か？」
何か決意した声の美尋さん。ちょいと休むつもりで壁の正面のポジションを代わってあげる。
「はぁー……………………！！」
気迫のある構えから１、２歩助走。鋭く放たれた美尋さんのキックは――――――なんかドラマとかでよく聴く音と共に壁を破壊した。
え、マジ……？ 少しヒビ入っていたからって、陸上部って本気出すと女子でもコンクリの壁壊せるの……？
「これであたしも完全にヒーロー失格、だね」
振り返った美尋さんは晴れ晴れとした、実にスッキリとした表情。美尋さんを本気で怒らせてはいけないと決めた瞬間である。
空いた箇所を拡張するように再び蹴って蹴っての繰り返し。結果、人が一人通れる大きさの穴が生まれた。くぐってみれば外へと繋がり、手入れのされていない草ボーボーな土地が。
「ついでに男子の方もやっときましょう」
「オッケー！」
着々と犯罪行為に手を染める学生。停学にされても仕方ない器物破損の罪を重ねるこの二人こそ、つい先ほど「人の私物を傷付けてはいけない」と後輩を叱った人物であるから末恐ろしい。まともな皆様はけして真似なさらぬようにしていただきたい。
「お疲れ様でしたー」
「おつー！」
撮影クランクアップみたいな雰囲気になっているが、ここに警察が来たらアップするのは腕である。もう一度言う、皆様は絶対に真似をしないように！
「お疲れ様～」
「お疲れ～ってウォイ！！」
「せ、先生……！
死神のじいさんこと四神先生が穴の向こう側の壁に寄りかかっていた。絶対監視していただろこのタイミングの良さ的に。
「いーけないんだーいけないんだー。せーんせーにYou've Got Mail」
もう何からツッコめばいいんだよ。
「ええ！？ ええっと、先生、あのっ！」
優子さんとは別ベクトルで真面目な美尋さんタジタジ。
「いいんですよ美尋さん。この先生アレがアレでアレなもんで」
「そうそうコレがコレでコレなもんで」
「よく分からないけど二人とも仲良いのは分かったよ」
こんなのと仲良いなんて嫌や。
「なー先生ー、見逃しちくりゃれー」
「しょうがないなー、可愛い生徒の頼みだ。一切の痕跡が残らないようにしといてあげようじゃないか」
そこまでするとは思わなんだ。有り難いけども。
「…………えぇ…………」
ヒーロー気質の美尋さん、あまりにもあんまりな展開にドン引き。
「君達の事情はもう知っているから、さっさと帰りなさい。シッシッ！」
「言われんでも帰らせてもらうわい。エンガチョ！ エンガチョ！」
「…………は、はい」
俺と先生のノリに追いていけなくなった美尋さんの絞り出したような返事と共に陸上部の部室を後にする――――――
「ねえ、圭吾っち」
部室を出る直前、美尋さんに呼び止められた。
「なんです？」
「圭吾っちは、さ。子どもの頃の記憶……ある？」
「…………」
「あたしがヒーローに憧れたのはね。保育園にいた時、一緒に遊んでくれた子の影響なんだ」
期待しているような、不安そうな、美尋さんの表情と声。
「圭吾っちは――――――」
何を求めているのか。どう答えてほしいのか。
「覚えて、いるかな」
俺は――――――――――――
