遠くから見ればまっすぐな歪みと近くから見ればまっすぐな捻れ
この日がやって来た。大会に出場する選手を決める日が。
グラウンドに集まっている陸上部の部員達は誰もが強張った面持ちになっている。
スタート地点へ向かうため足を運ぶ、踏まれた地面がザリリと音を立て少しの砂煙を上げた。
「先輩……」
「……本気でやるから」
左方のレーンにいる先輩は本気の表情であたしへと視線を投げかける。
100mハードル走に出場できる選手は一人だけ。あたしか、先輩か。
「美尋……」
皆が固唾を飲んで見守っている。その中には優子や圭吾っち達の姿もある。あたしからの依頼をこなしているためとはいえ、素直に応援してくれてもいるのだろう。
先輩と二人、クラウチングスタートの構え。踏んだ足にスターティングブロックの固い鉄の感触が返ってくる。
今のあたしの心は高揚感、緊張感、様々な感情が混ざっている。でも、その中に不安や恐怖はもう存在していない。ベストコンディション。
ピストルを空に向けたスターター役の部員が合図を発する。
「位置について」
目を閉じて考えた事は一つ。ただ一直線、ハードルを越えゴールするだけ。
「用意…………」
その合図で目を開いた瞬間、覚悟は決まり思考は澄み渡った。腰を上げ、ピストルが打たれるまで静止。
まるで世界が止まったような静かさ。誰かが息を呑み後ずさったとしても、そんな音は集中したあたし達には届かない。
耳が研ぎ澄まされる。本当に聴くべき音を聴くために。
発砲音が鳴った。
間髪入れず足を踏み出す。スターティングブロックを蹴った勢いを味方に推進し、最初のハードルへ。
跳ぶ。ハードルに対し山なりにならないよう平行に近いジャンプ。成功。
着地。からの一歩、二歩、三歩。ハードル走にて、ハードル間を走る歩数の理想。無事にクリア。でもまだ終わりじゃない。
再びジャンプ。今度も成功。それでも慢心せず、三歩のリズムを再現し続ける。
ジャンプ。ジャンプ。ジャンプ。
口から荒い息が漏れる。正面以外の景色をぼんやりとしか認識しない。
跳ぶ。跳ぶ。跳ぶ。
呼吸音だけが耳へ響く。頭の中は今までの練習の経験を活かすための事だけを考えている。
跳ぶ。次が最後のハードル。絶対に越える。絶対に――――――絶対に！
一歩。
二歩。
三歩。
飛び込んだ脚はハードルの上へと繰り出され、水平に進み……越えた。もう片方の脚も続こうとして――――――ギリギリの高さを越えんとするシューズがハードルを擦った。
ハードル走という種目はハードルを飛び越えつつ走る競技だ。しかし、ハードルを倒してもペナルティがあるわけではない。だから薙ぎ倒す人もいるけれど、ハードルにぶつかると痛いしスピードが落ちるから飛び越える。それだけのこと。
この最後のハードルだって倒してもいいんだ。ゴールまで走りきればそれでいい。
でも、あたしは倒したくないと思った。
とはいえ最後のハードルが倒れたかなんて確認する事もなくゴールへ進み続ける。力一杯、前へ前へと踏み出し続ける。
ゴールへ。ただただゴールへ。
走って、走って、走って――――――横に引かれた白線を、踏み越えた。
ゴールの後も減速のためにしばらく脚は動き続け、次第にゆっくりと歩きへと変える。
呼吸を整えるためにも歩きつつ、ストップウォッチを持った顧問の先生へ向かう。
「……コンマ３秒だ」
止まった二つのストップウォッチの表示はコンマ３秒――――――あたしの方が遅かった。
代表は、先輩に決まった。
「……先輩」
「……なに」
陸上部員達の歓声が上がる中、先輩に向き合い想いを伝える。
「あたし、決めました」
「……そう、ならいいわ」
あたしの目を見た先輩は納得した表情で体を背けた。その態度に満足したあたしはみんなに向けて発言する。
「みんな、今までありがとうございました。あたし、陸上部辞めます！！」
その言葉に周囲のざわつきが一時静まり、再びザワザワと騒がしくなりだし、大きな騒ぎへとなっていく。
「美尋ちゃんそれどういうこと！？」
「なんでですか先輩！？」
「どうして！？」
迫る部員達を宥めつつ、訳も語った。
「他にやりたい事が見つかったから」
反応はというと、納得がいかない人、泣き出す人、仕方ないと諦める人と様々。それでもあたしに対し面と向かって怒る人はいなかった。
彼らの色んな声を聞きながら、ふと先程まで走ってきたレーンへ振り返る。
最後のハードルは……倒れていなかった。
それを確認できて、あたしは微笑む。このハードル走をこれまでのあたしに例えるなら、倒れてしまいそうだったあのハードルは優子に打ち明ける前のあたしだろう。
あたしは立ち直った。だから、あのハードルにも倒れてほしくなかった。
優子の所へ休憩に行く。お疲れ様と迎えてくれた優子に答えた。
「もう大丈夫だよ」
美尋さんの走り、とくと拝見させてもらった。勝負こそ先輩に勝ちを譲ることになったものの、美尋さんの走りは手に汗握るほど満足させてくれる素晴らしさだった。
故に、頑張った美尋さんのために、俺も行動を起こさねばなるまい。
大会に出る選手が決まり、本日の部活が終了した陸上部。帰宅する彼らの中から俺はある人物の後をつける。薄暗くなり人気もなくなってきた道を歩いて帰るその人物に呼び掛ける人が。
「先輩」
「……美尋」
どうやらお礼を言いに来たらしい美尋さんと、呆れた様子の先輩。
「先輩の相談のおかげで決心が出来ました。改めてお礼を言わせてください」
「別に……嫌々続けられても困るのはあんたと部員達だろうから付き合っただけだし」
「わざと厳しい態度だったのも、あたしが辞めやすいようにするためだったんですよね。周りが納得しやすいように」
「…………ふん。じゃ、私帰るから」
明らかに話を遮って先輩は帰っていく。そういう人だったのか。
その背中を見送る美尋さんはひとしきり感謝と礼をした後、来た道を戻ろうとする。
「……あれ、キーちゃん？」
しかしその道の行く手を阻むように、彼女の後輩が立ち尽くしていた。
「どうしてなんですか…………？」
「えっ？」
「ずっと騙していたんですか…………」
彼女の体から黒いオーラが立ち上る。恐らくあれがアノモノなのだろう。
「美尋さん…………ひどいですよ…………」
「酷いのはそっちだろう」
美尋さんが襲われる前に物陰から二人の間へと割り込む。
「け、圭吾っち！？ なんでここに……」
「それは後で。んで、君が犯人なんだろ？ 部員の私物に被害が出ていた事件の」
「！？ そ、そんな………」
俺が現れた驚きと後輩が犯人と言われた驚きで美尋さんは落ち着く暇もない。
「君が教えてくれたよな、美尋さんとあの先輩が不仲だと。うちの部員が調べてくれたよ――――――そんな事実はなかったって」
水野はちゃんと仕事をしてくれていた。あいつは馬鹿だが無能ではない。
「どの部員も美尋さんを尊敬していた。同級生も下級生も、上級生――――――君が襲おうとした先輩も」
「…………」
「どの部員も美尋さんとあの先輩は仲が悪いなんて言ってなかったそうだ。むしろよく相談していたってね。君だって、さっきのやり取りを見ていたんなら勘違いだったと理解できるだろう」
「……ほ、本当なのキーちゃん！？」
「…………だって」
キーちゃんとやらは口を開く。
「あいつら、美尋さんを苦しめていたじゃないですか」
いっそ狂気的なほどに、まともな表情で。あたかも自分が正しいかのように。
「男子は下心丸出しの目で。他の女子は嫉妬した目で美尋さんを見ていた。美尋さんが凄いから」
「キーちゃん……」
「あの先輩だって。美尋さんに勝ったなんてまぐれに決まってます……！」
あの先輩への恨みを隠さない形相で喚く。
「美尋さんに嫉妬したからに決まっている！！ だから美尋さん追い出されたんですよね！？ そんなの許せないじゃないですか！！」
「だから俺達にあんな話をしたってわけか」
優子さんと俺に向けて話した事は彼女視点での話だったのだ。だからあの場では嘘と気付けなかったほどに、真に迫った語り口だったわけだ。
「何度も警告したのに……みんな分からず屋ばっか」
「私物に被害を出したのが警告とは。直接言えばいいものを」
言えない気持ちは分かるが、だからといってその行動は許されない。
「うるさい……！ うるさい！！」
「キーちゃん……！？」
「私だけガ！ 美尋さンヲオォ！！！」
彼女の姿が黒に包まれていく。美尋さんの時と同じように、人ならざる姿へ。
「美尋さん早く逃げてください！」
「に、逃げてって……圭吾っちは！？」
「なんとかしますから！」
元々彼女を止めるために俺はあの先輩を見張っていたのだ。美尋さんまで来てしまったのは想定外だったが仕方ない。困惑している美尋さんを追い返すように下がらせ、アノモノと対峙する。
おい、えっと……名前付けてないんだった。聴こえてるか俺の中のなんか！ 力を貸してくれ！
――――――呼ばずとも既に一心同体
頭に響く文字と共に、身体中に力が満ちる。準備万端となった状態で様子を伺う。
美尋さんの後輩を取り込んだアノモノは人に近いようでやはり異形であった。左右の腕は肘から先が刃物となっているが、その形はどこか見覚えが――――――
「おおっとォ！」
確認していると攻撃が迫る。右へ左へとその腕を振って斬りかかる様はまさしく怪物。それらを視認してから回避し、両腕を交差して振り下ろしてきた所をバックステップで避けた。
このくらいのスピードなら……そう油断していると、奴からの不意を突く一撃。
なんとクロスしたままの腕で挟み込むように突き刺してきたではないか。慌てて下へ潜るように滑り込むと、顔面まで十数センチを奴の刃が通る。
「なるほどハサミ」
奴の腕への既視感は文房具でお馴染みのハサミであった。真上にある巨大ハサミを蹴り上げ、横へと転がり間合いから脱出。体制を立て直す。
機敏な動きではないが、やはりあの腕が厄介だ。苛立ったのか地面を斬りつけた奴の刃の痕が地に深く刻まれていることからも、その切れ味の良さを証明している。
「ハサミをそんな使い方するなよ……」
ハサミは紙やら袋やらを切るためで、間違っても人の私物や人体に被害を与えるためではない。
そんな皮肉も聞きたくないのか、再び腕をハサミ形態にして襲ってきた。
「フッ、フッ！ ハアァッ！」
大振りな一撃を受け流し、背中に回り込む。その勢いで押し出すように突っ張り。隙を突かれたアノモノはたまらず転倒した。
追撃を考えるも、立ち上がった奴の振り向き様の横薙ぎで中断。手負いのなんちゃらは危険というのは本当だ。
「部位破壊を試みるべきか……？」
奴のメインは腕。あれを封印できればこちらの勝ち。
ならば、と小手調べに道端の小石を拾いぶつけてみる。が、そこそこのスピードで当ててもまるで効いてない。
――――――まだ主の力が足りぬ
俺の力不足はこれから鍛えるしかないが、今そんな後悔をしている場合ではない。
手に取った分の小石を次々と投げるも、どれもが弾かれたり挙げ句には真っ二つにされてしまった。ど、どんだけ～。
次の一手に悩んでいると、奴は新たな技を披露する。
「いいぃーーッ！？」
両手を横に広げ、独楽の如く回転。周囲をバラバラにせんと動き始めた。危ない、とても危ない。
急いで逃げると、奴の軌道は俺から大幅にズレて通り過ぎ、その先にあった林へと突撃。その通り道には切り刻まれた草花、倒木が散乱した。
一定の距離を通過しては停止、俺の位置を捉え何度も狙ってくる。移動が直線ゆえ避けるのは簡単だが、このままでは他へと被害が拡大する……！ どうにか奴を止める方法は――――――
――――――軸
脳内へと浮かんだ文字。軸…………そうか！
回避アクションにて転がった先にあった斬り倒された木。その中から特に太めの物を抱える。
「やるか……！」
数度目のスピンを終えたアノモノは、俺が武器を持ったのを知ってか知らずか、また回転を始めた。段々勢いを増しているから怖い。
だが今度はこちらも対抗するように木を構え――――――負けじと回転する。
「ウオオオオオオオオ――――――」
このままぶつかるなんて、あの切り裂きサイクロンにみすみすやられる真似なぞする訳がない。なんの為の木、なんの為の太さか。
それは。
「――――――オオオラアアアアア！！！」
十分な速さになったと実感し、俺は掴んでいた木から手を離す。スピンがかかったそれはアノモノへと放たれ――――――見事、奴の足へ命中した。
するとどうだろう、あれほど向かうところ敵無しと荒ぶっていたアノモノがバランスを崩した。小石と違って抱えるほどの大きさの木を、腕ではなく足元にぶつけられては無事では済まなかったようだな。
倒れまいと奴は腕の刃で地面を斬りつけたが、その切れ味の良さから深く刺さり、やがて片方が地中へ埋まった。
「……どうだ？」
相当下まで行ったのか中々抜けずに手こずっている。刃ではない肘から上の部分まで腕が埋まったらしい。
「さて、ここからどうしたものか……」
片手を封じたがもう片手が残っている。あくまでスピン攻撃を使えなくしただけで奴の最大の武器は健在なのだ。
頭を悩ませていると後方から声が。
「け、圭吾っち……」
声の主は美尋さんだった。帰っていなかったようである。
「どうしてここへ。危ないですから――――――」
「お願い。キーちゃんと……話をさせて」
沈痛な面持ちで頼んでくる美尋さん。アノモノから目を離さないようにしつつ理由を尋ねてみる。
「それは何故？」
「説得したいの……あたしが優子にしてもらったみたいに。キーちゃんに、元に戻ってほしいから」
俺が保健室から席を外した時にあった出来事なのだろう。正直、彼女を危険にさらす行為はさせたくない。
だが。
美尋さんを見たアノモノは、動きが鈍くなった。一度暴れて冷静になったのか。それとも不意打ちを狙っているのか。
「…………」
不確定なのは分かっている。だが、もし奴が美尋さんの説得に応じるのなら――――――
「……それ以上近づかないように、お願いします」
「……ありがとう」
美尋さんをいつでも庇えるように距離をとらせつつ、アノモノに囚われた後輩への説得を開始した。
