中代圭吾たん

陸上部私物被害事件

二人なら大丈夫さ、もう……

　保健室の前でじいさんこと先生が待機していた。丁度いい、このボロボロ制服を受け取ってもらおう。

　おいじいさん、この耐久値0の服を下取りしてくれや。2ゴールドくらいにはなるだろ。

「先生にだって仕事が残っているというのに、人使いが荒いなぁ」

　人じゃないくせに……まさかこんな事になったのもあんたが関係したからじゃねえだろうな？

「さてね。まあいいから中に入りなよ」

　先生はこれを片付けてくるからさ、と渡した服を見せつけ立ち去っていく。はぐらかしやがって。

　むしゃくしゃしつつも、平常心平常心と落ち着き、とりあえず保健室の扉を開けた。

　夕日の射し込む部屋、ベッドで眠る美尋さんと彼女の側にある椅子へ腰掛けた優子さん。

　美尋さんを見守る優子さんは、懐かしむような、でも悲しみの表情であった。

「病院にいた頃は、私が寝ている側だったの……逆になっちゃったね」

　そのジョークは、笑わせてくれるようなトーンじゃない。彼女なりの皮肉なんだ。

「ずっと美尋は私のヒーローだったから……圭吾くんにあんな酷い事をしたなんて信じられなくて……まだ、混乱しているの」

　生き返ったとはいえ、痛かったのには変わりない。しかもあんな黒い化け物がマウントとってぶん殴ってきたんだから、思い返せばめちゃくちゃ怖かったわ。よくチビらなかったなと自分を褒めてやりたいね。

　あれが美尋さんの本心だというのなら……これからのお付き合いを考えねばならないレベルで苦手になるな。

「美尋がどれだけ辛かったとしても……あれは悪い事だから。圭吾くんが美尋を嫌いになっても……仕方ないと思う」

　真剣な目付きの優子さん。例え親友でも駄目な事には駄目と言えるの、俺は良いと思う。

「気にしない、と言えば嘘になります。でも、美尋さんにああした理由があるなら……俺は聞きたいです」

「……うん」

「……うぅ」

　美尋さんが目覚めたようだ。ひとしきり目で辺りを確認した彼女は体を起こし、優子さんへと顔を向けた。

「優子……」

「よかった、起きたんだね」

　寝起きで怠《だる》いのか、額に手を当て唸《うな》る美尋さん。俺も毎朝そうなる。

「あたし、一体何を……」

「覚えてないの？」

「なんか……薄ぼんやりとしか……」

　謎の黒い存在……アノモノでいいか。アノモノに取り憑かれた人は、人格を乗っ取られるのか。

「確か……倒れて保健室に運ばれて。優子と別れてから……それから――――――」

「それから？」

「――――――自分が……嫌になった……」

　俯《うつむ》く美尋さん。自己嫌悪しているのは明らかだった。

「なんでこんな事してるんだろうって……いっそ……いっそ死んでしまえればって……」

　顔を手で覆い、所々言い詰まり嗚咽《おえつ》を堪《こら》えきれない姿に、わざとらしさなどない。

　本心から苦しんでいた。俺にはそう伝わった。

「美尋」

　凛とした優子さんの声。はっきりと美尋さんへ向けられた顔、体。

「私、分からなかった。美尋がなんで苦しんでいるのか。今も分からない。だから……」

　優子さんの手が、優しく美尋さんの手を握り包み込む。涙で濡れた瞳にまっすぐと合わせられた視線。

「私に教えて。ちゃんと……話し合おうよ」

　本当に……本当に名前の通り、優しい人だ。

　決壊したダムのように泣き止まない美尋さんを、母親のように慰める優子さん。この二人に割って入るような無粋な真似をする気にはなれない。

　俺はそっと保健室の外へ出て、扉を閉めた。

　今ここは、彼女達だけの時間にすべきなのだから。

「ごめんね、優子」

「いいよ。友達だもの」

　互いに照れくさそうに苦笑い。夕暮れの保健室は静かに二人を閉じ込めている。

「……あたし、優子の事を弱い子だと思ってた。大人しいし、いじめられていたし。だからあたしが守ってあげなくちゃって」

「……仕方ないよ。私本当に弱いから」

「違うの。本当は……あたしが弱かった。高校に入って優子と離れていたら……調子が出なくなって」

　美尋は震える手を握りしめる。これからの告白に緊張しているのだろう。きっと親友に嫌われてしまうと。

「この前優子が入院した時だって心配した。心配したけど――――――また優子の面倒を見れるって気持ちだった。優子を守ってあげられるのはあたしだけって……思い上がってた」

　胸の内を明かすごとに動悸《どうき》が激しくなる。汗が垂れる熱さと裏腹に、体が冷える感覚に包まれる。

「優子がいるからあたしは自分を保てた。優子が尊敬してくれるから、優子が頼ってくれるからあたしはヒーローを演じられていた。

　でも――――――今の優子にはもう、あたしは必要ないんだって気付いて……なのに、あたしには優子が必要になってて……それで気付いたの」

「美尋……」

「優子をいじめるなんて許さないと言っていたあたしが、心の中で一番優子を傷つけていた」

　握りしめた手のひらに食い込んだ爪が血を流させる。美尋には、それが己の心のように酷く濁《にご》った色をしているようだった。

「あたしはもうヒーローになれない。もう……演じられない。あたしはヒーローとしても……親友としても、失格だから」

「美尋は」

　もういいとばかりに話を遮《さえぎ》った優子に、美尋はビクリと体を震わせた。これから怒られる子どものように顔を伏せている美尋に優子は――――――

「そう思ってくれていたんだね」

　自身の名の通り、優しい声で言い放った。戸惑いを隠しきれない美尋に、変わらず優しく語る。

「ずっとずっと……美尋に憧れていた。運動が得意で、誰とでも仲良くて、困った時には助けてくれる。私には出来ない事ばっかりだから」

「……優子は勉強とか教えてくれたじゃん」

　それはそうだけど、と苦笑《くしょう》するも、優子は話を続けた。

「それは結局、休みがちで時間があるから勉強していたに過ぎないもん。私は……学校でいっぱい運動して、いっぱい友達と遊びたかった」

　体の丈夫さを持ち出されては、美尋には反論できない。

「でも出来なかった。体も弱いし気も弱いから……話しかけてくれた美尋しか、友達がいなかった」

　ねえ美尋。

　優子の問いかけに息を呑《の》む。彼女は一体何を言い出すつもりなのだろう。失望したと罵倒するのか。覚悟を決めて身構えた美尋にぶつけられた言葉は。

「美尋はヒーローになりたいから、私を利用するために話しかけてくれたの？」

　全く怒りなど感じさせない声色《こわいろ》とその質問に、美尋はガクリと拍子抜けしてしまった。なんでそんな事を……呆れるも、ふとあの日を思い返す。

　美尋の知り合いがいない教室、幼稚園からエスカレーター式に入学したであろう周りのみんながグループを作っているその中で、一人ポツンと寂しそうな優子がいた。

　それが放っておけなくて――――――美尋が"彼"に出会えていなければ、その少女のようになっていたのだろうかと感じていたのかもしれない。だから、なおさら見捨てておけなかったのだろう。

「優子が一人だったから……なんとなく」

　独りぼっちは寂しくて、辛いから。友達がいると嬉しくて、楽しいから。

　あの頃の美尋は、そんな純粋な心だった。

「そこに、ヒーローになりたいからって気持ちはあった？」

　でもそれは、ヒーローの真似をしていた"彼"の真似をしたに過ぎないのかもしれない。

「……わかんない」

　きちんと答えられなかった美尋に、優子はまた優しい声で聞く。

「美尋はヒーローになりたいから、今まで私に嫌々付き合ってくれたの？」

「そんなわけない！」

　俯《うつむ》いていた美尋は激昂《げきこう》し顔を上げた。

　もしそうだとしたら、美尋は優子とずっと一緒にいたりしなかった。勉強も遊びも、買い物にだって付き合わなかったし、お見舞いにだって毎回行かなかったはずだから。

　優子が大好きだ。だから優子が親友でいてくれて嬉しかったし、ついスキンシップをとってしまうし――――――自分より下に見たあげく、嫉妬してしまった事に罪悪感があった。

「やっぱり」

　互いの目と目が合って、美尋はその質問が優子の挑発だったと気付く。慈《いつく》しむような笑顔の優子に美尋は恥ずかしさを感じ顔が熱くなった。

「初めて会った時どう思っていたかなんて、私にはもうどうでもいいの。それこそ、『ヒーローになりたいからダシに使う』でも」

　優子は弱い女の子だ。しかし、彼女の心は、決して弱いものではない。

「美尋は、私といて楽しかった？」

「……うん」

「私と勉強して、遊んで、楽しかった？」

「うん」

「私が親友で……良かった？」

「……うん！」

　答える度に美尋の目頭は熱くなり、ついには涙が流れ落ちた。そんな美尋の頭を優しく撫で、優子は結論を言う。

「私も、美尋と一緒に勉強して遊んで、美尋が親友でいてくれる日々がとっても楽しいよ」

　美尋がヒーローを演じるのに疲れていたと気付いてあげられなくてごめんなさい。私の弱さで美尋に自己嫌悪させてごめんなさい。

　優子の口から出た謝罪に美尋もごめんと返す。互いに泣きながら、本心をぶつけ合った。

「無理にヒーローになろうとしなくてもいいんだよ。私にとって、美尋は――――――ずっとずっと、とっくの昔からヒーローなんだから」

「休んでいいのかな……あたし。もう……演じなくて、いいのかな」

「ありのままの美尋でいいよ。私は受け入れる。きっとみんなも受け入れてくれるから」

　私に男子の友達が出来たんだもん。美尋だって、絶対に大丈夫だよ。

　曇りなき笑顔で入部した部のメンバーの話を――――――実に楽しそうに"彼"の話題を話す優子に、美尋は心の中で白旗を上げた。

　やっぱりか(・)な(・)わ(・)な(・)い(・)や……優子には、初恋は。

　この日、一人のヒーローが役目を終えた。

　保健室から退室したら、じいさんこと四神先生がニッコリ顔で待ち構えていやがった。なんやねんその『友達が友達の友達と会話し出したけれど自分は友達の友達とは親しくないので仕方なく会話の輪から外れた奴』を見る目は。

「先生、空気読む子は好きだよ」

　黙《だま》らっしゃい　黙れ黙れい　黙りゃんせ

　お黙りなさいな　黙りあそばせ

　中代怒りの短歌。

「……しばらく暇だろう。その間、先生が生徒の相談に乗ってあげようじゃないか」

　保健室を横目に先生は言う。その目は――――――俺の中身を見透《みす》かしているような、深い黒色をしていた。

「……この力の事、知っているのか」

「ほんの少し、ね」

　そりゃあいい。なにせ俺の中に眠る正体不明くんときたら今おねんね中なもんで。

「それの正体は……正直先生も分かんないんだ、ごめんね」

　早くも分からない発言。おい。

「ただ――――――きっと君なら仲良くなれるよ」

　俺も寝るの好きだし気が合うかもしれんな。今度寝る前の妄想談義でもしてみようか。『学校にテロリストが～』はもう古い、時代は『異世界転移した先で山賊に襲われている村娘を助ける』だぜ。

「次に、君が戦った " アレ " だけど」

「アノモノだってさ。これいわく」

　自分の心臓辺りの胸をトントンと叩いて。

「そうそうそれそれ」

　ファーストコンタクトは良いみたいだねと先生はニッコリ。

「平山くんの事件で、平山くんに取り憑いた怨念と似たようなものだと思っていい。もっとも、そっちと違って宿主に影響される性質があるらしいけど」

　美尋さんの姿がヒーロースーツっぽい物だったのも、彼女がその事で悩んでいたからとすれば道理が通る。

　宿主に影響……もしや、そう感じて先生に話を振ってみる。

「……今、陸上部で私物への被害事件が起きてるのは」

「もちろん知っているよ。先生だからね」

「それって……アノモノ(そいつら)が犯人だったりするのか」

　先生はフフッと誤魔化した。おい。

「大丈夫。君なら犯人はすぐ見つけられるよ」

　そういう期待が一番困るんだが。応《こた》えられなかった時が辛いんだから。

　苦虫を噛み潰したような顔になっているであろう俺の肩を先生はポンポンと叩く。

「そう気負わなくていいよ。大変なら……先生が相談相手になるからさ」

　せ、先生……！　俺、先生の事ふらふらしていざという時にいない人だと思ってたよ。でも違った、先生はやっぱり生徒を大事に考えている立派な大人の教師だったんだね！　へへっ、流石先生だ！　四神先生万歳！！

「ならさっそく相談なんだけど――――――まだなんか、隠してないよな？」

「さーて仕事仕事ー」

　逃げるように去っていきやがった。さっきのは訂正しよう、あいつクソ教師や。野郎、学生生活アンケートに名指しで駄目出ししてやろうか。

「……アノモノ」

　もしそれが……この事件に関わっているんだとしたら――――――

　保健室の扉を開けて出てきた優子さんが中へ入っていいと報《しら》せてくれるまで、そんな事を考えていた。