使命の男子
――――――人間よ
闇の中、仰向けに倒れている俺へと響く。
声ではない。文字が、言葉が脳裏に浮かび上がる感覚。
――――――死を迎えんとする、小さき人間よ
死……体が動かず、凍えてきたのは、そういうことなのか。早くに亡くなっちまうなんてとんだ親不孝者だ、俺は。
死ぬのは……怖い。できれば、まだ死にたくないのだけれども。
――――――我と命を結べ
命を……結ぶ？
――――――我が力をその身に宿せ。さすれば再び――――――
……俺は、どうしても生きたいわけじゃない。このまま静かに死んでいくのも悪くないかもしれない。
何故人は……命あるものは生きねばならないのだろう。いつか死ななければならないのだろう。神様がいるなら教えてほしい。
……お前は神様なのか？
――――――我は神などという高尚な存在ではない
どうして俺を生き返らせようとする。お前の目的はなんだ、俺を知っているのか。
お前は、誰なんだ。
――――――さあ、な
選択を迫るように、この文字が頭の中を埋め尽くす。
――――――まだ生きるか？
その一言に俺は……
父親、母親。両親達の事を思い浮かべる。俺の帰りを待つ家族を。
水野、竹下、ウッチー、冴沢さん。部員を思い浮かべる。俺の日常に欠かせない友人達を。
美尋さん。依頼者を思い浮かべる。救わなければならない人を。
そして……優子さんを。あの時、守りたいと感じた人を。
彼ら彼女らの為に生きる、なんて格好つけた台詞を吐けるほどの人生を歩んできたわけじゃないけど。
でも。
もう会えなくなるのは……寂しいから。
俺は……もう少し、生きたい。
――――――何故、生きるか
生きるための理由。なにが最適かなんて、決められない。死にたくない理由なんて、言わずもがな。
すぐには答えられない。優柔不断な性分なんだ、俺。
もしかしたら、理由なんてないのかもしれない。
ただなんとなく生きてきたように、ただなんとなく死にたくない、生きていたい。
でもそれって――――――虚しいと、思った。
なら…………俺は――――――
――――――ああ
黒い景色が白に、黒に、また白にと繰り返される。その度に額へと熱が集まり疼く。何かが湧き上がる体感、これが力……オーラだとするのなら、俺の命がいかにちっぽけなのかがよく分かる。
神ではないだなんてとんでもない、だとするならお前は神話生物の類いだろう。一流の人間にはオーラがあると言う、しかしこの感触は……人間離れしていく。
俺が俺じゃなくなっていく。細胞が侵食されていくように、昨日の俺は今日の俺とは違うように。生き返った俺は――――――本当に俺という人物なのだろうか。
俺の存在証明。
俺の存在理由。
俺が…………俺であるために。
――――――余りにも小さき我が主よ。共に逝こう
ああ、一緒に来てくれよ。
意識が薄れていく。目覚めた時――――――俺は中代圭吾なのだろうか。そうあってほしいと……願う。
平山優子が辿り着いた時には、漆黒の人形と、ボロボロになった中代圭吾の決着がついたも同然な状況だった。
首を掴まれ持ち上げられている彼はピクリとも動かない。まるで……死んでいるみたいに。
理解が追い付かない優子は呆然と立ち尽くすしかなく、我に返ると腰が抜けていた事に気付いた。
動けない彼女に、人の形をした闇が這い寄る。離した手からボトリと落ちた男は、生きているとは思えないほどに動かないものだった。
目前まで迫った闇は、優子へ向けて拳を振り上げる。そのまま降ろされれば、彼女の柔な体がどうなるかなど一目瞭然。倒れている中代圭吾よりも早く命を散らす事だろう。
ヒーローマスクのゴーグル部分のような深淵が優子を見つめる。優子には、その奥に見知った顔があるように感じた。
「――――――み、美尋……なの？」
震えた声で、振り絞った声で呼び掛ける。親友が異形の姿となり、中代圭吾を……その手にかけたなど、信じたくもない。
美尋だった者はその声が届いたのか、動きを止めた。そして呻き、苦しみだす。闇に堕ちたヒーローが良心の呵責に苛まれるように。
「美尋！ 美尋、どうして……！」
地に伏す元ヒーロー。優子との思い出を回想しているのだろうか。洩れ出す音は耳を塞ぎたくなるほどに悲痛なものだ。
やがて悔恨を振り切るかのごとく暴れ出した。これ以上、私の心を乱すなと言わんばかりに。
狙いの定まらない動きに風が唸り、地面は削れ、木が砕かれる。そしてその力は優子の元へと――――――
「――――――待った」
向けられる事はなかった。
「…………圭吾、くん？」
血塗れで、服もボロボロになっていて。今にも死にそうな姿のはずなのに……何故か頼もしく思える。
「……遅くなってすみません」
中代圭吾は復活した。覚醒と共に。
振り払われた拳を片手で受け止めた圭吾、明らかにいつもの彼とは違う。優子の記憶に浮かぶのは、いつかの廃工場で見た光景。人間離れした身体能力で怨霊と闘った彼の姿。
掴んだ拳を押し返し距離をとる。互いに相手の出方を伺いつつも、気になったのか圭吾は優子をちらりと確認した。
変わらないはずの姿、その瞳は……普段のような黒ではない灰色に染まっており――――――漆黒の０の字をした瞳孔の真ん中は、白く存在を表していた。
「だ、大丈夫なの！？ か、体が……」
「傷は塞がっているんで大丈夫っすよ、多分。優子さんこそ怪我は？」
多分て。不安になるも、服の破けた箇所から見える部分は血で汚れているものの本当に傷はない。確かに平気そうだ。
「わ、私なら平気。でも……美尋が」
「ええ、分かっています」
ゆらゆらとした佇まいの黒い美尋。蘇った圭吾に戸惑いを隠せないのか、イライラを抑えられないのか、次第に揺れ動く姿は激しさを増す。
「絶対に助ける」
自分にそう言い聞かせたのか、ボソリと、しかしハッキリと言葉にした。
「……お願い、圭吾くん」
ただ祈るしかない。祈る他ない。せめて邪魔にならないようにと優子は後ろへ下がる。
それから少しして、黒い美尋は突如ピタリと動くのを止め、ゆるりとヒーローらしい構えをとった。
接近するダークヒーロー。迎え撃つ圭吾は距離を詰め放たれたストレートパンチをいなし、逆にこちらの掌低を打ち込んだ。
よろけた隙を狙い、追撃の体当たり。後方へ吹き飛ぶダークヒーローだったが、くるりと後転し体勢を立て直す。真っ黒な姿ゆえ分かりづらいものの、どうやら中々効いているらしく構えが若干崩れている。
「この力……」
圭吾は自らの掌を見つめ、握りしめた。死神に立ち向かった時と同じような感覚。朧気に覚えている謎の言葉の主。詳しい内容は忘れてしまっても、ちゃんと覚えている事もある。
――――――おい、聞こえるか。美尋さんを助けたい。どうすればいい
心の内に問い詰める。言葉など口に出す必要もない。なぜなら……それは俺の中にいるから。
――――――倒せ
この力は意思を持つ。
この力の事など、まだなにも分かっちゃいないけど。
なら、これから分かればいい。
――――――それだけだ
やけに冷たいオペレーターだな。圭吾は「了解」と笑みをこぼし、美尋へと駆け出す。
ボーッと立ち尽くしていたような美尋に少し戸惑いを感じつつも、慌てて繰り出されたような蹴りを難なくかわし手刀を連続で叩き込む。
反撃らしい大振りなチョップも今の圭吾には悪手。その勢いを利用して一本背負いへと変えた。
『テレビで観てきたヒーローのような戦闘の動きができる……思考が、身体が追いつく』
幼い頃から憧れていた夢を体験した興奮で熱を発する体に、どこか冷静な部分を持った脳みそで、そんな感想を抱く圭吾。
『それに……美尋さんの様子も』
よろよろと起き上がる美尋。さっきから弱体化したように動きが悪い。
ようやく立ち上がったその構えが――――――
『……討たれるのを望むのか』
小さく両腕を広げ、待ち構えるダークヒーローは……お前の手で倒してくれと言わんばかりに弱々しくて。
「……圭吾くん」
「……ええ」
圭吾の目にも、優子の目にも、一人の女の子が泣いているように見えた。
「終わりにしましょう」
優子にも分かるほど敵意を無くした彼女に、圭吾はゆっくりと歩み寄る。
強烈な一撃が飛んで来ると身構え固くなる美尋。
圭吾はそのまま彼女の頭を――――――自らの胸へと、優しく抱きしめた。
「もう、いいんだ。ヒーローごっこは……終わりにしよう」
明らかに復活した圭吾への攻撃が温かった。本気を出していれば、再び倒せていたかもしれないというのに。
きっと彼女は気付いていた。それでも……演じるしかなかった。間違ったヒーローは、正しいヒーローに倒されるべきだと。
それでも、彼女を倒しはしない。必要だったのは倒す正義じゃない、救う正義だったから。
「……うん」
間違いなく美尋の声で返事をしたダークヒーローの黒が、風に流されたように晴れていく。やがて本当の姿に戻った時、美尋は涙を流して眠っていた。仮面に隠した顔は……泣いていた。
「……保健室まで連れていきましょう」
「……ありがとうね、圭吾くん」
「いや、まだ終わってませんよ。ここからは……優子さんの役目ですから」
言われて優子は思い出す。美尋ときちんと話し合わなければならない事を。彼女を真に助けられるのは自分なのだと。
「そうだよね。うん、ちゃんと話し合ってみる」
ホッとした安心で涙がポロリと溢れた優子に、圭吾は優しく微笑み頷く。その目はもう普段の彼のものだった。
「って、しまった。服がボロボロじゃ怪しまれる」
このまま家に帰れば明らかに目立つし、親への言い訳も考えねばならない。そもそも学生服は特注品。夏服冬服共に二着づつ故に残りは一つしかない。これから俺の学生生活は長袖長ズボン一着だけで乗り切らねばならんのか……
「た、確かにどうしよう！ えーと、わ、私の服借りる？」
混乱した優子さんのあまりにもあんまりな提案。さすがにサイズが合わないだろうし、なにより勘弁願いたいです。俺は男の子やぞ。
「オッス我が生徒よ」
うわあああいきなり出てくんなやビビるから止めろつってんだろうがよ。
驚きでバクバクな心臓の俺を嘲笑うように藪から現れた先生――――――死神のじいさんこと四神先生。
「……なんすか」
「こういうのが必要かと思ってね」
その手に持っていたのはタオルと、俺の名が刺繍された学生服。こいつ……
「見てたのか」
「うーん、どうでしょう」
イケメンにしか許されない首傾げで返答。このジジイ腹立つぅぅぅ。優子さんを惚れさせるつもりならPTAに通報すんぞ。
「もしかして、圭吾くんの為に持ってきてくれたんですか？ ありがとうございます先生！」
優子さんには効いてない様子。優子さんはイケメンだからってそうそう惚れないようだ。そんな優子さんに俺は惚れちまったぜなんてなガハハ！
「んじゃさっさと着替えるか」
優子さんには先生と一緒に美尋さんを保健室へと送迎してもらう。俺なんかの着替えを見ても面白くないだろうし、わざわざ見せる気もない。恥ずかしいだろ。
「はあ」
破けた服を脱ぎ、血や土で汚れた体を湿ったタオルで拭く。ひゃー、ひんやりして気持ちいい。熱の籠った筋肉に効きますな。
「…………」
あの暗闇は神出鬼没、いつどこに現れるか分かったもんじゃない。それこそ――――――部室にだって。
もしかしたら……美尋さんに取り憑いていたアレが、今回の事件の犯人かもしれない。
そもそもあれの正体はなんなんだ？
――――――アノモノ
脳に文字が浮かび上がる。こいつの正体不明さも大概だな。
アノモノ……あのもの、あの物、あの者、どれだろう。名称は決まってないのか。
――――――何者をも蝕み、終りを求める存在
俺には難解過ぎていまいち理解が及ばないが、ヤバい存在ってのは分かる。いくら素の俺が貧弱といえど、この力がなければ手も足も出ない相手だった。
――――――我が力が、我が力だけが奴等を終らせる
なんだい、あれには刃物や銃では倒せませんとでも？
HAHAHAそいつはクレイジーな存在だな、じゃあこれからは皆のためにあいつらと戦い続けてくださいってか、おいおい。
まあフィクションの話とはいえ、小学生でも魔法のカード集めさせられたり怪物と闘ったりロボに乗せられたり世界の命運を賭けられたりする事があるんだ。高校生の俺にだって出来るだろう……多分、おそらく、きっと。
そういやお前の名前、聴いてなかったな。
――――――忘却の彼方に
へー忘却の彼方さんですか……な訳ねえよな。このままじゃ不便だし名前付けてもいい？
――――――好きにしろ
うーん……よし、後で考えておこう。部員達に募集かけるのも――――――「ポチ」とか「タマ」とか「サン・サルバドル島」とか命名しそうだなあいつら。嫌だな～戦闘の度に「サン・サルバドル島、作戦を頼む！」なんてのは。長えよ。
着替え終わった頃には名称不明の力は返事をしなくなっていた。寝たのかもしれん。やけに物々しい感じだったし、年寄りの可能性がありますぜこやつ。
俺のプライバシーが侵害されまくっているが……恐らく聴こえている(というか見えているが正しいのか)のは俺だけだし、基本静かならスルーしていても大丈夫だろう。ゲーム中や男の時間を邪魔してくるとかじゃなきゃノープログレムよ。
ボロ雑巾のようになった元制服を畳む。一年ちょいの間、お世話になりました……処分に困るな。
何はともあれ、ひとまず保健室へ行こう。美尋さんに詳しい話を聞く必要がある。
お役目終了した元制服を持ち、学校へと戻った。
