悪意と善意の間に……
「それでは今回の依頼について話し合おう」
放課後、我が部の全員が集まった事を確認し、そう切り出す。美尋さんが登校していないと優子さんから聞いた時、会議しなければならないと思ったからだ。
「まず、昨日の監視で気付いた事がある人はいるか？」
「……大まかに見ていたけど、特に怪しい動きをしていた人はいなかったと思う」
竹下からの意見。お前、主に女子部員の方ばっかり見ていた気がするが……少なくとも嘘ではないだろう。
「美尋が練習しだしてからは皆が美尋に注目してたよね」
「……大会に出ないであろう部員達が主にそうしていた」
優子さんの発言にウッチーが補足。あの光景は俺達も実際に確認している。それだけ美尋さんが期待されているってことか。
「やっぱり部室に戻った部員、とくに最後に戻ったのが怪しいよな」
「誰か覚えている？」
竹下の問いに手を挙げたのは優子さんと冴沢さん。
「水野は覚えてないのかよ！」
「仕方ねえだろオレからじゃ見えずらい場所だったんだから」
部室に近い順で優子さん、竹下、俺、ウッチー、水野が待機していたような。冴沢さんは優子さんと竹下の真ん中後ろくらいにいたまでは覚えているが、目を離すと動くのかってくらい場所を移動していたので詳しくは分からん。
途中で竹下や水野がトイレやらでフラフラ席を立ったり、だらけた結果配置が替わったりもした。それでも水野は部室側の方には来てなかった気がする。
「でも、私相手の名前が分からなくて……」
「ああ、それなら教えてもらえればオレ分かるかも」
さすがに新入生は分からないけど、と水野。役に立つとはやるじゃん。
優子さんと水野の証言を照らし合わせると、一旦部室に戻った陸上部員は順番に、
男(田中くん二年生)
女(山田さん三年生)
男二人(田中くん佐藤くん共に二年生)
男四人(水野が知らないのでおそらく一年生)
女三人(同じ理由で一年生)
女(斎藤さん三年生)
男(田中くん二年生)
男(一年生)
男二人(田中くん二年生と坂本さん三年生)
女(一年生)
女(沢尻さん三年生)
田中くん多いなおい。サボり魔か？
「この沢尻さんって先輩が、最後に出入りしたってことか」
「うん、でもその……」
優子さんが言い淀む。これでは解決できないといった表情だ。
「その人、美尋にキツく当たっていた人なの……」
え、何それ。あの先輩も被害者だったよな。それじゃあもしその先輩が犯人だとしたら、自分の私物を傷付けてでも美尋さんを貶めるやべえ人ってことになっちゃうじゃん。
「うーん。確かに沢尻先輩は厳しいし当たり強かったけど美尋さんの事は認めていたし、そんな事するような人には思えねえぜ」
水野もこの推測に否定的だ。
じゃあ誰が……？ 被害に遭った部員に対し恨みを持つ者か、愉快犯か、優子さんに言った手前ないとは信じるけど美尋さんか。
なんにせよ情報が少ない。美尋さんに話を聞ければ良かったんだが。
「今日も行ってみるか」
依頼を投げ出すわけにはいかない。役に立つか立たないかはこの際置いといて、俺達はまた陸上部へと足を運ぶ。
グラウンドには部員達。ウォーミングアップ中であろう彼らは俺達を一瞥するもすぐ前を向いて走り続ける。仕方ないかもしれんが昨日のような挨拶はしてくれなかった。
「水野、暇してそうな奴に話しかけて事情を聞き出せないか？ さっき挙げた奴とかに」
ここはやはり元陸上部ゆえの交友がある水野に探らせよう。
「まあいいけど、何を聞けばいいの？」
……ウッチー、頼む。
「ネタ振りが雑だなこの部長。そうだな、今起きている事以外で昨日ないし最近おかしな事がなかったか。被害に会った奴には、なにか恨みを買うような真似をしたか。って所だろう」
実に簡潔。だが簡潔に纏めるのは頭を使うということだ。そういう意味ではウッチーは良い仕事をしてくれる。
「ああそうだ、それぞれ美尋さんへの評価も頼む。あと、例の先輩と美尋さんの関係性も」
優子さんが気にしていたので、そう付け足す。
「注文が多いなぁ」
めんどくさがる水野を送り出し、残った俺達は警戒体制。特に部室へ戻った部員をマークした。
例の先輩も気になる所だが、彼女は至って真面目に取り組んでいるよう。もしかしたら犯人かもしれないのだが、そんな事にうつつを抜かすとは見えないほどには汗かいて頑張っている様子。
ピリピリした空気。依頼じゃなきゃ帰りたいと内心泣いていた、そんな最中。あの人は現れた。
「…………」
「！？ ――――――み、美尋！？」
暗い雰囲気を纏った美尋さんの、あまりにも遅い登校。少しやつれた顔、ボサっとした髪、整っていない制服。出迎える部員達も不安そうだ。
「！ ……お、遅い！」
「……すみません」
「っ……早く着替えなさい！」
件の先輩が駆け寄り叱責するも、普段からは考えられない様に驚いたのか多くは言わずに踵を返した。
部室へと行く途中の美尋さんが一瞬こちらを見た気がしたが、俺は話しかけられずに、ただその背中を眺めていた。
彼女の影と――――――頭に響く何かを感じつつも。
今日も美尋さんは注目の的。ただ今回はいつもとは違い、心配する視線が集まっている。この状況は……よろしくない。
フラグってもんがある。冥土の土産を聞かされたら生き残るとか、まだセーブしなくても大丈夫だろうと行った次の部屋でボス戦だったとか。こういう時の嫌な予感は当たるもんだ。
普段なら最高の成績を残す選手が明らかに不調。その結果など、すでに見えているようなもの。
ハードル走に挑んだ彼女は、序盤は順調に跳んでいたものの――――――４台目から勢いを失い、５台目でバランスを崩し――――――６台目にて、その身体ごと倒れこんだ。
どうみても、失敗したんだと分かった。
それでも信じられなかったのだろう。
彼女があんなミスをするなどと。誰もが呆気にとられ、倒れた彼女とハードルを目に捉えているだけだった。
「……！ は、はやく保健室へ！」
確か例の先輩の声だったと思う。その声で我に返った皆が駆け寄り、容態を確かめた。
荒い呼吸、地に付いた腕をもう片方で押さえている。倒れた時に怪我をしたらしい。
大会前の連中に任せるのも、という建前すら浮かぶ暇もなく、俺は彼女が怪我をしていない方の腕に肩を貸した。
頭が真っ白になりかけていた。幽霊事件がなかったらこんな働き出来やしなかっただろう。
優子さんも焦りを堪えた形相で、負傷した腕を動かさないようにサポートしてくれた。
陸上部顧問の先生にも、水道水で洗浄しタオルで覆うなど応急処置を助けてもらいつつ、なんとか保健室へ到着。こういう時こそ冷静な判断ができる大人が必要なんだと痛感する。
「…………」
「美尋……」
竹下達には引き続き警戒を頼み、しばらく優子さんと二人で美尋さんの看病に。両手に花だなと笑われるだろうがお生憎様、こんなに死んだ空気じゃ苦笑いだ。
「なにか隠しているの？ もし辛い事なら話してよ。私、聞くから」
「……話せないよ」
「どうして？ 私、美尋の力になりたいの……いつも美尋は助けてくれたでしょ。だから私にも……美尋を助けさせてよ」
「……優子だからだよ」
気不味い。なんか女のトークが始まっている。男は蚊帳の外だわこれ。
「それってどういうことなの？」
「――――――ごめん。一人にさせて」
合わせる顔がない、とばかりに顔を背ける美尋さんに、優子さんはかける言葉がないようだった。
「……優子さん、今はそうさせてあげましょう」
「……うん」
優子さんが辛そうで俺も辛い。俺は他人の痛みに共感してしまうタイプの人間なのだ。今も頭痛がするくらいにな。
「部活が終わったら、迎えに来るから……」
「…………」
美尋さんが漆黒に包まれているような錯覚に苛まれ目を押さえつつ、解決できないモヤモヤが残ったまま保健室を後にした。
グラウンドに戻ると何人かの部員が近付いてきた。
「あの、先輩……どうでした？」
「しばらく一人にしてほしいって」
「そう……ですか」
美尋さんを尊敬しているのだろう。彼女達は肩を落とし回れ右していった。
ただ一人、この場に残った者も。いつぞやの後輩ちゃんだ。たしか美尋さんからキーちゃんだかキンちゃんだか呼ばれていた。
「あの、話聞いてもらえますか」
「な、何かな？」
目配せで優子さんに対応させる。なんでって、この子顔も目線も身体ごと俺をアウトオブ眼中なんだもの。ショック受けちゃうぜ。
「最近の美尋さん、なんだか居心地悪そうなんです」
思わぬ収穫。何か手がかりがあるかもしれない。
「それって……」
「昨日も先輩から怒られてましたけど、それって実は美尋さんが先輩と大会に向けての選手選抜を競っているからなんです」
「えっ、どういうこと？」
「先輩があんなに厳しいのは、出場枠を美尋さんに脅かされているからだって噂が」
だから居心地悪いと。まあそうっちゃそうか。俺も同じ立場ならそうなるわ、運動下手だからまずならないけどさ。
「……そうなんだ、情報ありがとうね」
「はい！ お役に立てて何よりです！」
優子さんやたらと気に入られてるっぽい。優しそうだと見た目で分かるもんね。俺もこんくらい慕ってくれる後輩が欲しいよ、己の人望の無さが身に染みるわ。
言うだけ言って後輩ちゃんは部活へと戻っていった。俺には目もくれずに。悲しいね、圭吾っちゃん。
「……圭吾くん、今のどう思った？」
「あの態度を見る限り嘘を吐いているようには……まあまあ信憑性はある……のか？」
「うーん……」
実際はどうかはまだ不明だ。本人達に尋ねた所で答えてくれるとはまるで思えないし。
水野が上手くやってくれているならいいのだが。
「美尋、良くなってくれるといいけど……」
きちんと話し合えなかった事が尾を引いているらしい。優子さんの表情は晴れない。
「……優子さんって、美尋さんと喧嘩したことあります？」
こんなに落ち込む彼女に、俺はそう質問してみた。
「え？ ……そ、そういえばないかも」
あーなんか想像できる、優子さんがすぐ折れるんだろうなー。
「俺は昔、水野と喧嘩してました。竹下やウッチーとも、最初の頃は険悪なムードになったり、今だって水野とウッチーはよく言い争ってますし」
弄りの加減が判断できずに怒らせたりとかな。聞いてるかパーソナルスペースを分かっていない輩共。そんなに仲良くない奴に肩パンだの容姿弄りだのは嫌われる要因だからな。
「喧嘩したり、気不味い雰囲気になった後って、どう相手と接したらいいか悩みますよね」
「……うん」
嫌われたんじゃないのか。もう友達としてやっていけないんじゃないのか。
俺達はまだまだ子どもで、不安定で、成長途中だ。喧嘩した原因は、どっちかが悪いのか、どっちも悪いのか、どちらも正しいのかもしれない。下らない事でも争ってしまう。
「小学生の頃、水野を怒らせちゃって。その日ずっと会話もせずに家に帰っちゃった事もありました」
あの時の理由はなんだったか。しつこく絡みすぎたとかそんなもんだったかもしれん。
「ずっとこのままだったらどうしよう。明日からもこのままなのかなって眠れなかったりして」
同調したのか優子さんも苦そうな顔に。
「まあ、翌日なんてことないとばかりに水野は平然としてましたけどね」
ずっこける優子さん。すいませんね、あいつはそういう奴なんですよ。
「案外なんてこたぁないんです。時間が経てば、なんであんなことで言い争ってたんだろうって頭が冷えるもんです」
「そうなの？」
「本当に悪いことして怒らせたなら、ちゃんと謝ればいい。その後一緒にゲームするなり昨日見た漫画やドラマの話するなり、そしたら怒っていた事なんて忘れてゲラゲラ笑い合えますよ」
実体験だからな。人間は単純なものよ。良い奴だと思っていたのに～があるように、嫌な奴だな～と感じていたのに趣味が合うと良い奴じゃ～んとなっちゃう現象。
反感が人と人を離すなら、共感は人と人を繋ぐ。友達は何かしら共感を共有しあえる仲だからできたんだろう。
「大丈夫です。美尋さんと喧嘩したわけじゃないんですから。すぐ元通りになれますよ」
「……うん。ありがとう圭吾くん」
潤む瞳で微笑まれるとドキュッてなっちゃうから勘弁してほしいと、すかさずハンカチを渡す。優子さんは涙脆いのだろうか。
涙を拭く優子さんをまじまじ観察するのも良くないだろうと辺りをキョロキョロ見渡し時間を潰していると――――――フッと直感が騒ぐ。
――――――オモイダセ
誰かからの視線を感じるも、それがどこからのものなのかを判別できないまま、照れた様子の優子さんから「洗って返すから」とハンカチボッシュート宣言された隙に有耶無耶になってしまった。
――――――オモイダセ
なんなんだ……さっきからズキズキと。
この淀んだ雰囲気に当てられて俺の五感までおかしくなっちまったようだ。
頭痛が痛いなんて二重表現を使いたくなるくらい、気怠い。
「……くん。圭吾くん。圭吾くん！」
どれ程の時間が流れていたのか。
どこか空の遠くを見ていたこの目が優子さんに焦点を戻した時には、部活終わりな時間の暗さへと景色が変わっていた。
「大変なの！ 美尋が！！」
ズキリと脳が痛む。慌てる彼女の様子はただ事じゃない。また、事件が起きた。
「保健室へ呼びに行ったら、居なくなっていて……！ 荷物も部室に置いたままで……圭吾くん？」
優子さんだけじゃない。
――――――オモイダセ
誰だ、誰が俺を――――――呼んでいる？
痛みが激しい方へ、響く方へと体が動き出す。
周りの声、音が鈍くなり始めノイズのように鳴り出しつつも、俺を呼ぶ何かだけは共鳴するように存在を伝えてくる。
「け、圭吾くん？ どこに――――――」
辛うじて判別できた優子さんの声すら振り切り、足が動く。走り出す。
痛みが呼ぶ方へ、体が連れていかれている。
何を、忘れている？
何を、思い出さねばならない？
手のひらを顔に押し当てながら辿り着いた、いつぞやの竹林。
「ぐうううううぅぅぅ……！」
呻いているのは肩で息する俺なのか。それとも――――――目の前にいる彼女なのか。
美尋さんだった者は闇に染まり、やがて……怪物が現れた。
