中代圭吾たん

陸上部私物被害事件

闇を吐く強さ

　闇の逃げていく方へ、追跡する。アレが何なのかは分からずとも、野放しにしてはいけない気がした。

　一般道を外れ、林へ森へ竹藪《たけやぶ》へと入っていく。この辺は田舎寄りの地域、故にコンクリートのない場所などすぐ側《そば》にある。

　しばらく追いかけてると、ようやく謎の黒は動きを止めた。人気《ひとけ》のない、動き回るには余裕のある広さの場所だ。

「こいつはいったい……」

　正体不明の漆黒は水溜まりのごとく静まっていたものの、次第に沸騰するように盛り上がり、人の形へと成っていく。

　いつぞやの優子さんの体を乗っ取ったモノを思い出す。まさか、アレと同じモノなのか。

　異常事態だというのに、焦りはしたもの俺の頭は冷静で、体は息切れするだけで物怖《ものお》じしなかった。TRPGならSANチェック成功扱いだろう。

　人の姿、まるで子どもが粘土で作った人形のようなそれは、スローモーションながらもこちらへ襲いかかってきた。

　うわわ、と情けない声を出すも避け、反撃を試《こころ》み足元にあった小石を拾ってぶつけてみる。

「……ダメか」

　三つほど投げてみたものの、跳ね返されるかズブリと中に入り込むだけでどれもヤツの動きを止めるには至らなかった。

　後は木の棒と己の肉体しかないが……武器を使った方がいいと木の棒を装備。

　テレビで見た剣道の真似事で、面やら胴やらに棒っきれを叩き込む。しかし感触は泥を叩いているような、叩いた箇所に少し埋まる程度。まるで効いていない。

「……どうすりゃいいんだよ」

　木の棒がへし曲がり、ついには折れる。もっと太いのがあればと悔やむが、生憎《あいにく》これより細いものしか落ちていない。もっとも、そんなのがあったとしても効き目は怪しいか。

　俺を悩ませるのはそれだけじゃない。

「クソッ……頭ん中が……」

　アレを認識した時から、キンキンと頭痛のように脳へ響く。

　何が？　分からない。ただ、何かを忘れていると知らせるようで――――――

「ぐおッ！」

　こちらに隙ができたからか、急にアレの動きが変わった。何かを発見したかのようにこちらへ突進してきたのを間一髪横っ飛びで避ける。地面を転がり振り向くも、既にアレの姿はなくなっていた。

「……しまった」

　敵を取り逃がしたヒーローみたいな台詞を呟くが、倒せる手段など俺にはなかった。逃げてもらえたが正しいか。見逃されたのかもしれない。

　さっきTRPGなら～と例えたが、SANチェックに成功したからって怪物相手に勝てるわけではないのだから。

「なにがしまった、なの？」

　聞かれていた！　と驚きつつも声の主を探すと、ひょこっと美尋さんが現れた。

「……道に迷ったなーと」

「あはは、なにそれ」

　ここ学校からそんなに離れてないし携帯の電波も入るよ～、とツッコミを食らいめちゃくちゃ恥ずかしい気持ちにさせられた。

「……美尋さんはどうしてここに？」

「通学路なんだ、あたしがよく使ってる」

　もう部活の時間は終わっている。彼女がここを通りがかってもおかしくない。

「そういう圭吾っちこそ、なんでここに？」

　どう答えようものか――――――よし、閃《ひらめ》いた。中台圭吾が言い訳を思い付くタイムは、わずか0.05秒にすぎない。さすが、ここぞというときにしか仕事したくない男、中代。

「解散の時、怪しい人影を見たんでつい追いかけたらここまで来ちゃって。結局逃がしちゃったんですけど」

「だから『しまった』ってことね。でも一人は危ないよ～もぉ」

「ははは、そっすね」

　遅い時間に女子一人こんな薄暗い場所を通るのもどうかと思いますが。

「ってこんな時間だ。美尋さんも早く帰った方がいいですよ、大会もあるんですし」

　部室に鞄を置いてきているし、あんまり長く話すのもいろいろとあれなのでさっさと撤収しよう。撤収させて。

「……うん、そうだね」

　小さく手を振って見送ってくれる美尋さんを背に、学校へと戻る。

　辺りは更に暗くなって、美尋さんがどんな表情だったのか。

　あれほど明るかった彼女が、大人しくなっていたことにも。

　俺は気付かなかった。気付いてあげられなかった。

「圭吾くん、どこ行っていたの？」

　電灯の点いた部室でただ一人待っていたらしい優子さん。どうやら俺が戻ってくるまで鞄の見張りをしてくれたようだ。やはり天使か。むしろ部長を差し置いてさっさと帰った野郎どもが悪魔なのか。

「ちょっとトイレに行ったら異世界でして」

「どういうことなの……」

「ほら、ズボンに付いてるこれ。異世界の植物ですよ。なんと季節によって色が変わるんです」

「どうみてもカエデの葉っぱだよね」

　砂ついてるから早く洗った方がいいよと窘《たしな》められる俺。はしゃいで先生から怒られた保育園児の気分だよ。

「……じゃあ帰りましょうか」

「うん」

　二人で部屋を出て、そういや部室の鍵どこだっけと思った瞬間扉が閉まり施錠の音。

　部室横の階段から姿を現した冴沢さんが閉めたのだ。

　とてもびっくりしてヒャオウといっちゃいました。ゆうこさんにわらわれてとてもはずかしかったです。こわいのはいやだなあ。

　こんな内容のレパートリーが少なくなった小学生の夏休みの日記のごとき俺の想いなぞ露ほども知らぬであろう冴沢さんは、小さく一礼してさっさと下校していった。

　多分「さっさとてめえが帰ってこねえから私も帰れなかったんだよボケ天パ」とか思っていたかもしれん。ごめんなさい。優子さんにも謝っておこう。

「ごめんなさい」

「え、いきなりどうしたの？」

「その、待たせてしまって」

「そんな、いいのに。私が勝手に待っていただけだから」

　友達だもん、と。

　かあ～っ、どんだけいい人なんや優子さんは。おい聞いてるか水野ォ！　竹下ァ！　ウッチー！　優子さんは友達の為に待ってくれるんだとよ！　おめえら友達ちゃうぞこら！

「それに……圭吾くんと一緒に帰りたかったの」

「……そっすか」

　最初はキュンとしたものの、デートしたいという意味で言ったのではないと優子さんの様子で分かった。

「美尋……すごく落ち込んでた」

　親友が辛そうな時、誰に相談すべきか。先生か、親か、他の友達か。優子さんは俺を選んでくれた。それが正解かどうかはさておき、嬉しくはある。

「そう、ですね」

「美尋は犯人じゃない。私はそう信じている。圭吾くんは……どう？」

「俺も信じてますよ。あの人はあんな事するようには思えない」

　会ったばかりの間柄《あいだがら》とはいえ、俺も彼女が犯人ではないと断言する。犯人なら、俺達に依頼するなんて正体がバレるリスクを犯す必要がないのだ。

　自らへの注意を逸《そ》らすための可能性もあるが……怒っていた先輩とのやり取りを見る限り、そんな火に油を注ぐような真似をするだろうか。

「ありがとうね……そう言ってくれて、私も嬉しい」

　一人でも味方がいてくれたら心強い。当たり前だ。それが友達なら尚更《なおさら》。

　しばし互いに沈黙して歩けば、田舎特有の名前の知らない生き物の鳴き声が響く。多分フクロウだろう。ホーウ、ホッホッホーウ。そんな夕暮れ道に足音二人。会話がなくなると途端に照れ臭い。おどけてしまおうか。

「……暗いし、近くまでご一緒してもオーケー牧場？」

「ふ、古いギャグ……ふふ。じゃあ、お願いします」

　相手にウケりゃいいんだよウケりゃ。優子さんはわざと笑ってくれたのかもしれんけど、俺は笑顔が見たかったんだからウィンウィンだよ。

　少し涼しい風が吹き抜け、茂みの草を揺らす。夏は近い。そろそろ制服を半袖にする生徒が出る頃だ。

　出会いと別れの季節、春が過ぎていく。優子さんと出会った春から、もう一ヶ月以上経ったのか。幽霊《あんな》事件があったのに、平和でだんだんと忘れていきそうだ。

「――――――幸せなんだな、私」

「……どうしたんです、突然」

　ボソリ、噛み締めるように優子さんが呟いたのを聞き逃さなかった。幸せなのに、悩んでいるみたいで。

「圭吾くんや美尋や、部のみんなと楽しく毎日過ごして。私幸せだよ」

「そ、そうっすか？　そりゃあよかったーうはへへ」

　めっちゃキモい返事になってしまった。遠回しに褒められたみたいで照れ臭くなる。

　優子さんもふふっと微笑む。

「幽霊事件《あのとき》はどうなるかと思ったけど、こうして生きている。そうしたら、いろんな事を楽しく感じるようになったんだ」

「苦しい体験をしたからこそってやつですか」

「うん、そんな感じ」

　誰からも触れられない、知られない、気付いてもらえない。あの事件があったから、生きてみんなと話し合える、触れ合える素晴らしさが分かるのだろう。

「それっていいことじゃないですかね？俺はそう思いますけど」

「楽しいの。でも――――――辛そうな美尋を見ていたら、私だけこんなに幸せでいいのかなって……」

　……罪悪感、か。

「私が入院している間、美尋もよくお見舞いに来てくれて。学校でも面倒見てくれているのに、大会が近いのに私の心配していたの」

　そこまでしてくれる親友が。いつも傍《そば》にいた親友が辛そうなのに、助けてあげられない。

　近いのに、届かない。それはとても、もどかしい。

「お見舞いに来た美尋……泣いてた。私を心配してくれたのが嬉しかったけど、悲しませちゃったんだって。だから余計、ちゃんと生きなきゃって思えるんだ」

　これが友情ってやつなんだな。仮に俺だったら……水野はどうなんだろう。見舞いに来てもスマホ弄ってそうだわアイツ。

「圭吾くんとJさんが助けてくれたから、美尋の事が、生きる事がもっと好きになれたの。ありがとうね」

「えっはっあい、ど、どうもっす」

　優子さん、さらりとヨイショしてくるから侮《あなど》れない。じいさんはともかく、俺はそんな凄い人間のつもりはない。

　多分水野や竹下、ウッチーだってあの場にいたら似たような行動をとっただろうに。

　褒められるのに慣れてないのでさっさと主導権を握らせてもらう。

「いいんじゃないですか？　幸せでも」

「そうかな……」

「誰かが幸せじゃないから、お前も幸せになっちゃいけない～なんて、可笑《おか》しな話でしょう」

　給食で『お前が食べ残したそれは、明日の食事にも困っている人が食べたかった物なんだぞ』なんて説教で昼休みの大部分を消費させられた身としての考えだ。

「それに。さっき『幸せだ』って言ってましたけど、これからですよ」

「えっ？」

「まだ学生生活は長いですし、人生でいったらそれこそ何十年も残っているわけで。今がピークとは限らないですって」

「……そうだね」

　今のところ俺の幸せのピークは保育園から小学1、2年生の先生やら上級生やらに可愛がられていた間《あいだ》だよ。

　だがな、そんなん認めねえ。俺は仕事を平凡にこなしてオフの時間を大切にする夢があるんだ。平和こそベスト。家でのんびりできる仕事ねえかな～。

「優子さんが幸せになっちゃいけないなんて、誰も言いませんし言う資格もないですよ。本当にそうだっていうなら、俺もじいさんも助けなかったですって」

　これを否定すれば助けてくれた俺とじいさんも否定することになる。優子さんの弱みにつけこんでいるみたいで実にセコい。

「……うん。ごめんね、愚痴に付き合わせちゃって」

「弱音を吐きたくなる事くらい誰だってありますから。だから俺も弱音吐いていいですかね？」

「いいよ。聞かせて？」

　その優しさに、昨日の夜流した涙がまた溢れた。そう。

「あの時っ……！　腕輪のせいで……！　壺……！　壁を貫通っ……！　俺のどうたぬき……！」

　数日かけて付けた印……！　返せっ……！　返せよ……！

　発動する物欲センサー……！　出るのはいらない壺と巻物っ……！　ときどき草……！　こんなん詰みじゃねえか……！！

「げ、ゲームの話？」

「ゲームでも泣きたくなる時はあるんですよ。遊びに全力な男ですから。お～いおいおい」

「ええっと……よ、よしよし～」

　腕で涙を抑える俺。あたふたしつつ頭を撫でてくれる優子さん。うえ～んママ～ン。ビエー。

「……とまあ、こんな風に下らない話でもショック受けるアホがここにいるんです。弱音を吐くのはいけないなんて、俺は思いませんよ」

「……ありがとう」

　苦しい時、逃げ場がないと人は溜《た》め込んじまう。そうなる奴はどんどん蓄積するんだ。やがて――――――。

「だから、一度美尋さんとしっかり話をすべきかもしれませんね。そのためのお悩み相談部ですし」

　もしかしたら、美尋さんも鬱憤《うっぷん》を蓄積しているかもしれない。

「そうだよね。……うん、私も美尋としっかり話し合いたい」

　助けになるかは分からない。それでも、友達のために何かをしてあげられないかという心は正しいはず。

　いざ友達と真面目な話をするのは気恥ずかしい物がある。でも優子さんの決意を決めた顔を見る限り、きっと大丈夫だろう。安心してフフッと微笑みを浮かべた。

「もう家が見えてきたから、ここまでで大丈夫だよ。ありがとうね圭吾くん」

「そうっすか。りょりょりょの了解」

　すっかり暗くなった景色の中、別れを告げる。手を降って見送る優子さんの素敵な笑顔も、少し歩けば見えなくなっていく。明日も学校だしちゃちゃっと帰っちまおう。今回の事は明日に持ち越しだ。

　はあ、夜道はお化け出そうで怖えなぁ。

　優子さんだって幽霊だったようなもんだけど、それとこれとは話が別。可愛い女子生徒の霊とナイフをジャグリングするピエロ、夜中に会うならどっちって話よ。

　そんな考えのせいで内心ガクブルするも、優子さんが見送る手前情けない格好はだらしないとキリッとした歩きで我が家へゴーホームした。

　翌日、赤原美尋は学校に来なかった。