足取りヘビィシューズ
陸上部は大会間近なのもあって本日も絶賛活動中。掛け声の飛び交う中、グラウンドの直線部分を合図と共にダッシュする彼らの光景は近くで見るとたいした迫力である。
「あ、美尋さんこんちわーっす！」
「はーいこんにちはー！」
こちらに、というか美尋さんに気づいた部員が一斉に挨拶してきた。声からしてザ・体育会系な挨拶はインドアには辛い。なんかのゲームでは鳴き声や威嚇でステータスを下げられるが、やられる側の気分が体験できましたね。
「美尋さん！ お疲れ様です！」
「キーちゃんもね。お疲れ様！」
その中から少し小柄な女生徒がひょこんと登場。少し伸びた襟足をツインテールにしたその子は競技服ではなく学校の体操服であり、その色が緑なので一年生ということが分かった。
我が校は赤、青、緑の三つの色で学年を判別できる。今は二年生は青、三年生は赤、よって一年生は緑だ。
じゃあ去年の俺は緑だったかというとそうじゃなく、青だったのが進級でそのまま一緒に、というわけ。我々の保護者に金をかけさせないようにしているのだ。
三年生まで来たら次はまた一年生に戻る。去年の緑は三年生の証だったということ。
体操服のズボンや制服のネクタイ、スカート、ワイシャツの胸ポケットの校章の刺繍がその色になっている。
「そちらの先輩は？」
キーちゃんと呼ばれた後輩感溢れる少女に俺達の説明をする美尋さん。他の陸上部員も聞いている様子から彼女は相当慕われているな。当然っちゃ当然か、こんだけグイグイ引っ張って明るくて美人とくれば人気出ますわ。
こりゃ恋したらライバルが多いぜ。おーこわ、一足お先に失恋しとこ。
「――――――というわけで彼らは部室とかの掃除をしてくれるんだ！ みんなよろしくね！」
他の部員を刺激しないよう『大会に専念してもらうため、それまで掃除プラス見張り』の設定で潜入すると事前に話し合った。
「オッス！」と一斉に声をあげる陸上部員。こういう体育会系の雰囲気がどうも性に合わない。よく事件があると連帯責任として全員が先生に怒られる事案があるが、その原因の大体が体育会系の仕業だったからだろうか。
っていかんいかん、ここにいる彼等は（今回の依頼の犯人がいるかもしれないが）悪いことをしてないのだから。勝手に思い込んで嫌うのは冤罪。それは駄目だ、最低だ。
いくら野郎連中から「あいつら美尋さんの知り合いかよ」みたいな視線を受けていても、だ。誰だって嫉妬くらいするさ、危害を受けてないならスルーが吉。
なら俺は中吉を取る。俺は握手してオタク話したもんね～べろべろば～おしりペンペンペンドラゴ～ン。
心の中でおちょくれば俺はスッキリ、相手は気付かないので一石二鳥。かしこい。
「おい」
はいごめんなさい調子乗りましたすいませんオラみたいな田舎者が弁えず己の愚かさをひけちらかしてしまい合わせる顔がございませぬ。
いきなり厳つい顔の鍛えられた体をした男が話しかけてきたからビビっちゃった。
「俺は陸上部部長だ。部室の中の掃除は部活が終わってからにしてもらえるか？」
なんでと言いかけるも、そうだった今持ち物に被害があっているんだ部外者なら尚更入れるわけないなと考え直し、出かけた言葉を呑み込んだ。
「分かりました」
「そうしてもらえると助かる」
いい人だった。怖がってごめんなさい。
「それじゃあ部活中はグラウンドの掃除とかでいいか。部室は……」
「それならあたしが一緒にいるよ！ 終わった後に部室の鍵閉めなきゃだし！」
エッヘン、と美尋さんは胸を叩く。俺達は男共に睨まれる。何やねんその態度、こちとら頼まれたからやっとるんやぞ分かっとんのか？ アンダストゥアァン？
「だから嫌だったんだけどね……」
「まったく」
竹下とウッチーは溜め息を吐く。この依頼に乗り気じゃなかったもんなお前ら。
それでも受けちまったもんはしょうがない。お悩み相談部初めての依頼なんだ、しっかりこなそうぜ。
暇である。
よく考えればグラウンド掃除なんて今現在使用中なんだから出来ないのだ。かといって部室掃除も終わるまで出来ない。
そんなわけで俺達は何をするでもなく、グラウンド前の校舎行きの階段に座ってただただ陸上部員達の活動を眺めるだけ。たまに部室へタオルでも取りに行く部員がいるなー程度の見張り役。
俺は自前の天パをくるくる弄りつつ彼ら、というよりは彼女らの活動を眺めていた。
「……眼福」
本人達は真面目にやっているのでこんな考えは凄く失礼なのだが、陸上の競技服は肌の露出が多い。腕、腋、臍、脚。下手すりゃ水着よりエロいんじゃないかとの意見も納得。
胸の大きな女子部員もいて、当然ながら走りの最中は凄く動いていた。休憩中の男子部員はガン見していた。てめえらは毎回見ているんだろうに飽きないのか。飽きないよな、男だもんな。
「おいっちに、おいっちにっと」
美尋さんも着替えてウォーミングアップしている。当然スケベな年頃の野郎共はボケーっと眺めるわけで。俺もつられて目を向けた。
う～む、体の節々が鍛えられているのが見てとれる。腕を曲げれば力こぶ、腹筋は引き締まっており、脚もキッチリと肉が付いている。実に陸上部らしい体つきをしていらっしゃった。おおっ、と感嘆するほどの肉体美。
日焼け跡がとても分かりやすくかつ広めの範囲に残っている。そういや美尋さんは制服を腕捲りしたりちょいちょいへそチラしてたり靴下も短めだったけど、思い返せばその部分すらも日焼けしていた。
「こりゃ俺達が睨まれたのも納得だわ」
美尋さんの太もも、制服のスカートで隠れていた部分は少し白さが残っていて日焼け部分との境目がある。かつ程よい太さ、名のある骨董品レベルの素晴らしさであろう。
生まれてきて良かったと言える瞬間トップ10にランクインしたわ。陸上部男子部員はさぞ毎日頑張れるだろうよ。
「……圭吾くん」
ドキィッ！ いつの間にか隣に座っていた優子さんに驚く。中代圭吾くんはビックリ系に弱いんじゃよ。
「な、なんでしょうか」
なにか考えている優子さんに焦る俺。やべえ、下心がバレたか。俺の立場で例えるなら……最近仲良くなった女の子が水野に色目使ってる感じか？ そりゃ腹立つかも。
「大変申し訳ありませんでした」
「い、いきなりどうしたの！？ たしかに圭吾くんもちょっと美尋の事見過ぎだと思ったけどね」
仕方ないよと許してもらえた。やはり優子さんはこの世に産まれ落ちた聖女なのではないだろうか。
「みんな美尋のことを注目してるなーって」
優子さんがそう教えてくれたので改めて見渡すと、男子だけでなく女子、果ては他の暇している運動部員も美尋さんに視線を向けていた。
「美尋、体育の授業でも活躍しててね、サッカーとかバスケとかも美尋をチームに引き入れるために取り合ってたくらいなの」
そりゃすげえ、俺なんてドリブルすら怪しいってのに。メンバー決めのリーダー同士によるじゃんけんで最後まで余るメンツの一人やぞ。
「だから美尋が褒められるのは私も嬉しいんだけど……」
「だけど？」
優子さんは少し暗い顔をする。
「美尋が心配なの」
「心配、ですか」
今の美尋さんは表情からして輝いて見えるが、親友の視点だと違うのだろうか。
「何か隠しているっていうか、溜め込んでるようで」
「それって……ストレスとか？」
「うん……気のせいかもしれないけど、無理して頑張っている姿がみんなの見ている美尋なんじゃないかって」
誰にでも分け隔てなく接し、屈託のない笑顔を向ける美尋さん。あれだって本当の彼女だろう。
でも、本音の彼女は。本心の彼女はどうなのだろう？
俺には、分からない。
美尋さんの事も、優子さんの美尋さんへの想いも。
「終わったみたいだね」
日も暮れ、大会が近くない野球部やサッカー部が帰った後も活動していた陸上部だがようやく部活終了のようだ。
カラーコーンなどの道具を片付けだしたので俺達も手伝う。野郎共から少しでも敵対心を下げるためだ。
「ほんとに美尋ちゃんと初対面だったのか～？」
「そーだよ」
部員の中に同じクラスの奴がいてそう聞かれたが、あしらう感じで答えた。疑われてもそれ以上の関係なんてないし。
後方をちらりと振り返れば美尋さんは優子さんと談笑している。あ、ウインクしてきた。俺もウインクで返そう。はにゃ。
美尋さんどころか優子さんにまで笑われた。できなくて悪うございましたよ。
「依頼に来たのも知り合いがうちにいたからで、俺は関係ない」
「へ～」
こう言っときゃ変な勘違いもされんだろう。美尋さんとは小学も中学も同じだった記憶などないし、ちゃんと会ったのはついさっきなのだから。まあすれ違うとかはあったかもしれんが、そんなの誰だってそうだろう。俺だけ特別な訳がない。
道具を倉庫にしまってあー疲れたと口癖のようにこぼし戻ってみれば、なにやら騒ぎが起きていた。
「参ったな」
「どしたウッチー」
「また荒らされていたようだ。しかも……」
陸上部の部室前は険しい顔になっている部員達が集まっていた。その雰囲気から今までとは違う状況になっていたのが察せる。
「何人かのタオルが切り裂かれていたんだ」
ついに事件沙汰の被害が出てしまった。
いったい誰が？ そんな推理を遮るように苛立った声をぶつけられた。
「見張ってたんじゃないのかよ！」
被害を受けたタオルの持ち主だろう。彼はこちらへ詰め寄る。
「ちゃんとしていた。こっちは全員部室には入っていないし、何なら部室へ戻った人を数えていた」
実は俺はどの部員が戻ったのかは覚えてないが、少なくとも相談部は全員あの部室へ行っていないのは確認している。たまに水野とかがトイレへ行ったが、その時はちゃんと俺や他のメンバーに連絡していたしさっさと帰ってきていた。
「だったら誰がやったんだよ！」
知らねえよ、と切り捨てたいがそんなのなんの解決にもならない。むしろ悪化させるだけだ。しかしどうしたものか。
「部室に最後に戻ってきた奴が怪しいんじゃない？」
女子の一人がそう言い放つ。まあ普通はそうだ。
「最後に行った者は？」
シーンと、誰も手を挙げないし名乗り出ない。むしろこの空気で出られる奴はたいした度胸の持ち主だろう。
沈黙が続く中、優子さんが耳打ちしてくる。彼女はちゃんと覚えていたらしい。さすがこの部の良心である。
「いい加減にしてよね！」
教えてもらった相手を指摘しようか悩んでいると、突然の怒声。一人の女子が美尋さんに向かう。その手には私物らしいタオルがボロボロに破かれていた。
「あんたが連れてきたの、全然役に立たないじゃない！ どういうつもりなの！」
かなりガツンとくるご意見。悪かったなと内心おこ状態になるもののぐっと抑える。
「……すみません、先輩」
「……はあ、もういいわよ。私帰るから」
かーなーりキレてらっしゃる先輩は一足お先と数人の取り巻きを連れ去っていった。キッツい先輩だなあ、俺ああいう人苦手。
「……すまないが今日は部室の掃除は結構だ」
「……そうですか」
向こうの部長さんも気まずそうだったのでこちらも大人しく退くことに。はー、俺だったらやってられませんわこんな部活。
「一旦部室に帰ろう」
「……そうだな」
水野達にそう告げ、俺は辺りを見渡した。未だ不穏さを拭えない陸上部員達。思い詰めた表情で俯く美尋さん。
あの先輩の怒り様からして、やはり何かを隠しているのか。何を、何のために。
――――――ズズッ
美尋さんの影から蠢く黒。それに気づくと、黒は逃げるように影から影へと渡って行く。
いつぞやの優子さんや俺を襲ったアレが鮮明に思い出された。深淵のように覗き込んだ者を取り込もうとする暗黒。
俺の体は、すかさずその後を追っていた。
あの黒い存在に呼ばれるように――――――自身の中の何かに急かされるように。
